莫里・路克中士是一位模範軍人。他來自昂宿星團的巨大農業世界，在那裡的居民若想脫離土地的羈絆，不願終生從事單調、辛勞而沒有成就感的工作，唯一的辦法只有投身軍旅；路克中士就是這類軍人的典型。他思想單純，作戰不畏艱險，而強健矯捷的身手，又足以使他輕易過關斬將。他對命令絕對服從，對部下要求萬分嚴格，對他的將領則崇拜得五體投地。

雖然是標準的職業軍人，路克的天性卻活潑開朗。即使他在戰場上奮勇殺敵時毫不猶豫，心中卻也毫無恨意。

進門之前，路克中士竟然先按下叫門的訊號，這更表現出他的禮貌與修養。因為在他的許可權內，他絕對可以直接開門進去。

屋內的兩個人正在用晚餐，看到路克中士走進來，其中一人把腳一伸，將一臺破爛的口袋型閱讀機關起來，原來充滿室內喋喋不休的粗啞聲音立刻消失。

「又送書來了嗎？」拉珊・迪伐斯問道。

中士掏出一個緊緊捲成圓柱形的膠捲，搔了搔脖子。「這是歐雷技師的東西，還要還給他。他準備寄給他的孩子，當做所謂的紀念品吧。」

杜森・巴爾將膠捲拿在手中來回翻弄，顯得很有興趣。「那位技師是從哪裡弄來這東西的？他也沒有閱讀機，對不對？」

中士用力搖了搖頭，然後指了指床腳那臺破爛的機器。「那是這裡唯一的一臺。那個傢伙，歐雷，他的這本書，是從我們征服的那些豬窩般的世界裡找到的。當地人把它鄭重地單獨藏在一棟大型建築物中，有幾個人試圖阻止他，他只好把他們都殺了。」

他以讚賞的目光望著那個膠捲。「這的確是個很好的紀念品——送給孩子剛好。」

他頓了頓，然後特別壓低聲音說：「對了，目前有個大訊息正在流傳。雖然只是謠言，但我還是忍不住要告訴你們。將軍又完成一件大事。」他緩慢地、嚴肅地點了點頭。

「是嗎？」迪伐斯追問，「他又做了什麼？」

「完成了包圍網，就是這件事。」中士咯咯笑著，顯得既得意又驕傲，「他真是個絕頂人物，把這件事做得這麼精彩，你們說對不對？有個說話非常誇張的哥兒們，說它就像天籟仙樂一般完美和諧，雖然誰也不知道仙樂是什麼。」

「那麼大規模進攻要開始了？」巴爾輕聲問道。

「希望如此。」中士興高采烈地回答，「既然我的弟兄都會合了，我想趕快回到星艦去。我實在不願意再把屁股粘在這個地方。」

「我也一樣。」迪伐斯突然粗聲地喃喃道。他的牙齒輕咬著下唇，顯得有點擔心。

中士狐疑地瞪著他，然後說：「我該走啦。隊長快開始巡邏了，不能讓他發現我在這裡。」

他走到門口，又停了下來。「先生，還有一件事，」他突然對行商現出靦腆的神情，「內人告訴我，你送給我們的那臺小型冷藏器很管用。根本不用花錢新增能源，而她每次都能冷藏幾乎整整一個月的食物。真是太感謝了。」

「別客氣，沒什麼。」

大門無聲無息地關上，把中士咧嘴的笑容關在門外。

原本坐著的杜森・巴爾站了起來。「好，他送這個來回報冷藏器。讓我們看看這本新書吧。啊，書名不見了。」

他將膠捲拉開大約一碼，對著光線看了一下，然後喃喃道：「嗯，套用中士的話，我要是猜錯了，把我串在棍子上烤來吃。迪伐斯，這本書是《薩馬花園》。」

「是嗎？」行商顯得興趣缺缺，他將沒吃完的晚餐推到一邊，「巴爾，你坐下來。聽這種老派文學作品對我毫無用處。你聽到中士講的話了？」

「聽到了。那又怎樣？」

「進攻即將開始，而我們還坐在這裡！」

「你想要坐在哪裡？」

「你知道我的意思，這樣子等下去不是辦法。」

「不是辦法嗎？」巴爾細心地取下閱讀機上原來的膠捲，將新的那捲裝上去。「過去這一個月，你跟我講了許多有關基地的歷史。好像以前每當危機來臨，那些偉大的領導者幾乎都是坐在那裡——守株待兔。」

「哎呀，巴爾，但是他們知道局勢將如何發展。」

「他們知道嗎？我想是在事過境遷之後，他們才聲稱早有先見之明，而據我所知，也許真是這樣。但是沒有任何證據顯示，假使他們並沒有先見之明，結局就不會那麼完美，甚至更好。因為深層的社會和經濟巨流，絕非個人的力量所能主導。」

迪伐斯露出嘲諷的笑容。「卻也沒有辦法證明，結局不會變得更糟。你的推理本末倒置。」他出神地沉思了一下，「你瞧，假設我把他轟掉？」

「誰？里歐思？」

「是的。」

巴爾嘆了一口氣。他立刻想起塵封的往事，一對老眼透出困惑的神色。「迪伐斯，行刺不是辦法。我曾經試過，當時我二十歲，一時衝動——可是沒有解決任何問題。我替西維納除掉一個惡霸，卻無法除去帝國的桎梏。問題的癥結卻在於那個桎梏，而不在惡霸身上。」

「老學究，可是里歐思不只是惡霸。他代表了整個該死的軍隊。沒有了他，那些官兵都會作鳥獸散。他們個個像嬰兒一般仰賴他；例如剛才那位中士，每次提到他都會情不自禁地悠然神往。」

「即使如此。帝國還有其他軍隊，還有其他將領。你得想得更遠一點。比如說，布洛綴克來了——再也沒有人像他那樣受大帝的寵信。里歐思只能靠十艘星艦苦戰，布洛綴克卻能要到好幾百艘。有關他的傳聞，我聽說得很多。」

「是嗎？他這個人怎麼樣？」行商對這個話題很感興趣，卻不懂對方為何流露出挫折感。

「你想要我簡單說說嗎？他是個出身卑微的傢伙，靠著無窮的諂媚贏得大帝的歡心。宮廷中所有的王公貴族，雖然自己都不是好東西，卻通通恨透了他，因為他既沒有顯赫的家族背景，又不具備謙恭有禮的品行。他是大帝的萬能顧問，也是執行最下流任務的工具。他心中毫無忠誠，又必須表現得忠心耿耿。整個帝國中，找不到另一個像他那麼邪惡詭詐，又那麼殘忍成性的人。聽說唯有透過他的安排，才能得到大帝的賞識；而唯有通過旁門左道，才能得到他的幫助。」

「唔！」迪伐斯若有所思地扯著修剪整齊的鬍子，「而他就是大帝派到這裡來，負責監視里歐思的老兄。你可知道我想到了一個主意嗎？」

「現在我知道了。」

「假如布洛綴克對我們這位‘官兵的最愛’起了反感？」

「也許他早就起反感了。沒聽說他喜歡過什麼人。」

「假如他們之間的關係變得很糟。那麼大帝就可能知道，而里歐思就有麻煩了。」

「嗯——嗯，很有可能。可是你準備怎麼挑撥呢？」

「我不知道。但我想他應該會接受賄賂？」

老貴族輕輕笑了幾聲。「沒錯，可以這樣說，但可不像你賄賂那位中士那樣簡單——絕非一臺袖珍冷藏器就能打發。而且即使你填飽他的胃口，也可能會血本無歸。他大概是天地間最容易賄賂的人，卻一點也不遵守貪官汙吏的基本規範。不論給他多少錢，他隨時會翻臉不認人。你得想想別的辦法。」

迪伐斯蹺起二郎腿來回搖晃，腳趾還不停地打著拍子。「至少，這是個初步靈感……」

他隨即住口，因為叫門的訊號再度閃了起來，路克中士隨即又在門口出現。他看來十分激動，寬大的臉龐漲得通紅，卻沒有任何笑容。

「先生，」他開始說話，盡力想表現得很尊重對方，「我非常感謝你們送我冷藏器，而你們對我講話又總是非常禮貌。雖然你們都是偉大的貴族，而我只是一名農家子弟。」

他那昂宿星團特有的口音愈來愈重，幾乎令人有點聽不太懂。他又因為極為激動，木訥的農人天性全部浮現出來，掩蓋了長久艱苦訓練而成的軍人本色。

巴爾柔聲問道：「中士，究竟怎麼回事？」

「布洛綴克大人要來看你們，就是明天！我知道，因為隊長命令我讓手下準備好，明天……明天他要來檢閱。我想——我應該來警告你們一聲。」

巴爾說：「中士，謝謝你，我們很感激。不過不會有什麼事的，你不必……」

可是路克中士的表情明顯地佈滿恐懼。他壓低聲音，啞著嗓子說：「你們沒有聽過有關他的傳聞。他已經將自己的靈魂賣給‘宇宙邪靈’。不，不要笑。有許多關於他的傳說，淨是些可怕至極的事。據說他不論到哪裡，都會帶著武裝侍衛，當他心血來潮時，就會命令他們射殺遇到的每個人。而他們便會照做——他就哈哈大笑。據說連大帝都怕他，就是他強迫大帝增稅，又不讓大帝聽到百姓的抱怨。

「而且大家都說，他憎惡我們的將軍。據說他想要殺害將軍，因為將軍既偉大又睿智。可是他辦不到，因為我們的將軍也不是好欺負的，他早知道布洛綴克大人是個壞胚。」

中士眨了眨眼睛，突然感到自己太過失態，很不好意思地微微一笑，然後就向門口走了過去。他又猛力點了點頭，並說：「你們記住我的話，要小心提防他。」

他一低頭，走到了門外。

迪伐斯抬起頭來，顯得出奇冷靜。「正中我們的下懷，老學究，對不對？」

巴爾冷淡地答道：「那還得看布洛綴克的態度如何，對不對？」

但是迪伐斯已經陷入沉思，沒有聽到巴爾說些什麼。

他在很用心地計劃著。

布洛綴克大人低著頭，走進太空商船的狹窄艙房。兩名武裝警衛緊緊跟在後面，手中大刺刺地舉著武器，臉上帶著職業殺手般的冷峻表情。

從這位樞密大臣的外表看來，實在看不出他已經出賣了靈魂。假使宇宙邪靈真的收買了他，他也掩飾得一點都不露痕跡。反之，布洛綴克像是帶來一絲宮廷中的華麗，為這個單調粗陋的軍事基地注入了一點生氣。

他的服裝筆挺合身而一塵不染，並且閃耀著眩目的光輝，給人一種高大挺拔的假象。從他那雙冷酷無情的眼睛中，射出兩道冷冽的目光，沿著他長長的鼻子，直射到行商身上。當他以優雅的姿態，將象牙手杖拄到面前時，袖口的珍珠色褶飾輕飄飄地晃來晃去。

「不，」他一面說，一面做了一個小手勢，「你待在這裡別動。不必展示那些玩具，我對那些東西沒有興趣。」

他拉過一張椅子，用附在白色手杖頂端、散發著暈彩的方巾仔細擦拭一番，這才放心地坐下來。迪伐斯向另外一張椅子瞄了一眼，布洛綴克卻懶洋洋地說：「在帝國的高階貴族面前，你得好好站著。」

說完，他微微一笑。

迪伐斯聳聳肩。「如果你對我的貨品沒有興趣，為什麼把我帶到這裡來？」

樞密大臣默然不語，迪伐斯又輕輕叫了一聲：「大人。」

「為了避人耳目。」大臣道，「想想看，我在太空中奔波了兩百秒差距，會是專程來檢視那些小飾物的嗎？我真正要見的是你這個人。」他從一個雕工精美的盒子中，取出一粒粉紅色藥片，優雅地將它擺在兩排牙齒之間。然後他慢慢舔著，顯得很有滋味。

「比方說，」他繼續道，「你是什麼人？那個引起這場軍事風暴的蠻子世界，真是你的祖國嗎？」

迪伐斯鄭重其事地點了點頭。

「此外，你真是在這場爭端——也就是他所謂的戰爭——爆發之後才被他抓到的嗎？我是指我們這位年輕有為的將軍。」

迪伐斯又點了點頭。

「好！非常好，尊貴的異邦朋友。我注意到你實在很不會講話，就讓我幫你開個頭吧。我們這位將軍，似乎正在進行一場顯然沒有意義的戰爭，卻消耗了極可觀的人力物力——他用這種方式，攻打一個不見經傳、偏遠蠻荒、芝麻大小的世界，任何有頭腦的人，都會認為不值得為此浪費一槍一彈。話又說回來，將軍並不是一個沒有頭腦的人。反之，我還認為他聰明絕頂。你聽得懂我在說什麼嗎？」

「大人，我不敢說懂。」

大臣一面審視著自己的指甲，一面說道：「那麼再好好聽下去。將軍絕不肯為了徒勞無功的行動，犧牲他的部下和星艦。我知道他一向把自己的榮譽和帝國的光榮掛在嘴邊，但很明顯的是，他這種效法古代傳奇英雄的行徑只是裝模作樣罷了。除了追求榮譽之外，他一定還另有所謀——否則怎麼會把你留在身邊，又對你十分禮遇。假如你落在我手上，卻只能對我提供那麼一點點情報，我早就把你開膛破肚，用你自己的腸子把你勒死了。」

迪伐斯保持一副木然的表情。他的眼珠卻在緩緩轉動，先看看大臣身邊的一名保鏢，再看看另一個。看得出來，那兩個保鏢已經躍躍欲試。

大臣又微微一笑。「嗯，還有，你是個沉默的小壞蛋。將軍告訴我，連心靈探測器對你也起不了作用。我可以告訴你，他犯了大錯，因為這樣反而更讓我深信，我們這位年輕的軍事天才在撒謊。」他似乎十分得意。

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