「老實的生意人啊，」他繼續說，「我自己也有一種心靈探測器，應該對你特別有效。你看——」

在他的拇指與食指之間，輕輕捏著一疊粉紅與黃色相間、圖案複雜而精美的東西。至於那是什麼，實在是再明顯不過。

迪伐斯果然說：「看起來像是鈔票。」

「不只是鈔票——是帝國境內最佳的紙鈔，因為擔保品是我的領地，它們的範圍甚至超過大帝的領地。總共是十萬信用點，全都在這裡！就在我的兩指之間！通通可以給你！」

「大人，為什麼給我錢呢？我是一名優秀的行商，但所有的買賣都是一手交錢，一手交貨。」

「為什麼？為了讓你講實話！將軍到底在圖謀什麼？他為什麼要發動這場戰爭？」

拉珊・迪伐斯嘆了一口氣，若有所思地撫著鬍子。

「他在圖謀什麼？」迪伐斯說。此時大臣正在慢慢地、一張一張地數著那些錢，迪伐斯緊盯著大臣的雙手，自問自答：「簡單一句話，就是帝國。」

「哈，答得太簡單！任何圖謀不軌的人，最後的目標都是當皇帝。可是他要怎麼做呢？從這個偏遠的銀河邊緣，到那個魅力無比的皇宮之間，這條路他要怎麼走？」

「基地藏有許多秘密。」迪伐斯以苦澀的口吻說，「那裡收藏著許多書籍，都是古書——那些古書由於年代久遠，上面的文字只有幾個最頂尖的人看得懂。但是那些秘密隱藏在宗教和儀典中，不準任何人動用。我以身試法，就落得今天這個下場——在那裡，我已經被宣判死刑了。」

「我明白了。這些古老的秘密又是什麼呢？繼續說，我花十萬信用點的代價，理應買到一切詳情。」

「就是元素嬗變的技術。」迪伐斯回答得很簡單。

大臣的眼睛眯起來，開始顯露出一些神采。「據我所知，根據核子學的定律，以人工達成元素的嬗變，根本沒有實用價值。」

「沒錯，那是指使用核能的情況。但是古人還真聰明，早就發現了比核能更巨大、更基本的能源。假如基地使用那種能源……」

迪伐斯感到胃部一陣輕微的蠕動。釣餌正在晃動，魚兒已經聞到了。

大臣突然道：「繼續說。那個將軍，我確信他也曉得這件事。可是一旦結束這場鬧劇之後，他下一步又打算怎麼做？」

迪伐斯竭力讓自己的聲音穩如磐石。「掌握了嬗變技術之後，他就能控制帝國所有的經濟體系。當里歐思能用鋁製造鎢、用鐵製造銥的時候，任何礦藏都會變得一文不值。過去整個的產銷系統，都是根據各種元素不同的豐盈程度而建立的，這時就會完全被推翻了。帝國將會出現前所未有的大解體，只有里歐思一個人能阻止。我提到的那種新能源，還有另外一項優點，就是不會為里歐思帶來宗教上的心理負擔。

「如今已經沒有什麼能阻止他了。他已經扼住基地的咽喉，而一旦征服了基地，兩年內他就一定能稱帝。」

「原來如此。」布洛綴克輕聲笑了笑，「你剛才是怎麼說的，用鐵來製造銥，對不對？來，我也告訴你一件國家機密。你可知道，基地已經主動跟將軍接觸了。」

迪伐斯的背脊僵住了。

「你看來很吃驚。這又有何不可？現在看來，一切都很合邏輯。為了求和，基地向他提出年繳一百噸銥的提議。也就是說，他們寧願違反宗教禁忌，願意將一百噸的鐵變成銥來解危。這個提議很公平，卻怪不得我們那位守正不阿的將軍斷然拒絕——他馬上就能自行製造銥，還能把帝國弄到手。可憐的克里昂，還稱許他是最忠誠的將領呢。大鬍子商人，你已經賺到這筆錢了。」

他用力一擲，迪伐斯立刻追趕四散紛飛的鈔票。

布洛綴克大人走到艙門口，又轉過身來。「行商，記住一件事。我這些帶著槍的遊伴，他們不但是聾子、啞巴，而且沒有受過教育，也沒有什麼智慧。他們不能聽、不能說、不會寫字，甚至不會對心靈探測器有任何反應。可是對於各種新奇的殺人手法，他們卻是專家中的專家。老兄，我花了十萬信用點的代價收買你，你就應該乖乖地作個好商品。萬一你忽然忘了這一點，而試圖要……比如說……把我們的談話轉述給里歐思，你就會被處死。不過，是以我指定的方式處死。」

在布洛綴克優雅高貴的臉上，突然浮現出許多猙獰的線條，老奸巨猾的笑容也一下子變成駭人的嗥叫。在這一瞬間，迪伐斯看到他的買主的買主「宇宙邪靈」，正藉著這位買主的眼睛向外瞪視。

在布洛綴克的兩名「遊伴」攜械押解之下，迪伐斯沉默地走回自己的房間。

面對杜森・巴爾的問題，他以饒富深意的滿意口吻說：「不，說來可真奇怪，反而是他賄賂了我。」

兩個月的艱苦征戰，在貝爾・里歐思身上刻劃出痕跡。他籠罩在凝重嚴肅的氣氛中，而且變得暴躁易怒。

他正在用很不耐煩的口氣，向最崇拜他的路克中士說：「中士，到外面等著，等我問完了話，再把這兩個人送回他們的房間。沒有我的命令，任何人不準進入。任何人都不準，聽懂了吧。」

中士行了一個標準的軍禮，便走了出去。里歐思心煩氣躁地抓起桌上待批的公文，一股腦兒丟進最上層的抽屜，再用力把抽屜關起來。

「坐啊。」他對面前的兩個人不耐煩地說，「我沒有多少時間。嚴格說來，我根本不應該來這裡，可是我又必須見你們一面。」

他轉身面向杜森・巴爾，老貴族站在一個立方水晶飾物之前，正饒有興味地用細長的手指撫摸玩賞。水晶內部鑲嵌著大帝陛下——克里昂二世滿臉皺紋、威嚴無比的擬像。

「老貴族，首先我要告訴你，」將軍說，「你的謝頓就要輸了。當然，‘他’打得很好，因為基地的戰士一波波蜂擁而出，個個都不要命般英勇作戰。每顆行星都誓死抵抗，而一旦被攻下來，又毫無例外地興起反抗活動，給征服者帶來無窮的麻煩。但它們終究被攻下來，也終於被佔領了。你的謝頓眼看就要輸了。」

「可是他還沒有輸。」巴爾恭敬地輕聲回答。

「基地本身沒有什麼指望了。他們想用重金求和，求我別讓這個謝頓接受最後的考驗。」

「怪不得有這種謠言。」

「啊，謠言來得比我還快嗎？有沒有提到最新的發展？」

「什麼最新的發展？」

「喔，那個布洛綴克大人，大帝最寵愛的大臣，由於他自己要求，現在已經是遠征艦隊的副總司令。」

迪伐斯這時第一次開口。「頭兒，由於他自己要求？怎麼搞的？還是你開始對他產生好感了？」他咯咯大笑起來。

里歐思鎮定地說：「不，不能說是我改變了觀感。是他用了我認為合理而足夠的代價，買到那個職位的。」

「比方說？」

「比方說，他答應向大帝要求增援。」

迪伐斯臉上的輕蔑笑意更濃了。「他已經和大帝聯絡過了，啊？頭兒，我想你現在正在等待增援艦隊，但不知道他們哪天會來。對不對？」

「你錯了！他們已經來了。五艘主力艦，效能良好，武力強大，帶著大帝的親筆祝福函前來，還有更多的星艦正在途中。行商，有什麼不對勁嗎？」他以諷刺的口吻問道。

迪伐斯的嘴唇突然僵硬了，他勉強說：「沒什麼！」

里歐思從辦公桌後面走出來，面對著行商，一手放在腰際的核銃上。

「行商，我問你，有什麼不對勁嗎？這個訊息似乎令你很不安。當然，你沒有突然關心起基地的安危吧？」

「我沒有。」

「有——而且你還有很多古怪的地方。」

「頭兒，是嗎？」迪伐斯笑得很不自然，雙手在口袋裡握緊拳頭，「你通通提出來，我來逐一為你破解。」

「聽好了。你被捕的過程太容易；你的太空船隻受到一次攻擊，防護罩就被摧毀，而你便投降了。你輕易就背棄自己的世界，沒有要求任何代價。這些都令人起疑，對不對？」

「頭兒，我渴望投靠勝利的一方。我是個識相的人，這可是你自己說的。」

里歐思聲音嘶啞地說：「姑且接受！但從此以後，我們再也沒有逮捕到任何行商。基地的每艘太空商船都速度奇快，只要想逃都能輕易逃走。而那些奮力迎戰的商船，每艘都有強力的遮蔽，足以抵擋輕型巡弋艦的攻擊。只要情況允許，行商都寧願戰死也不投降。在我們佔領的行星上和星空中，那些游擊戰的組織者和領導者，他們原來的身份也都是行商。

「難道你是唯一識相的人嗎？你既不抵抗又不逃走，還自動自發地出賣基地。你可真特殊，特殊得奇怪——事實上，特殊得太可疑了。」

迪伐斯卻輕聲說：「我懂得你的意思了，但是你沒有什麼具體證據。我在這裡已經六個月了，這段期間我一直很乖。」

「你的確很乖，而我也因此待你不薄。我沒有碰你的太空船，對待你也處處設想周到。可是你卻令我失望。你還可以提供更多的情報給我，比方說，你推銷的那些裝置，也許就對我們很有用。那些裝置所應用的核子學原理，在基地所發展的一些難纏武器中，想必也用上了。對不對？」

「我只是行商，」迪伐斯說，「又不是那些偉大的技師。我只負責兜售貨品，並不負責製造。」

「好吧，這點很快就能知道，這正是我到此的目的。比如說，我要仔細搜一搜你的太空船，看看有沒有個人力場防護罩。你雖然並未佩戴，可是每名基地戰士都有。倘若給我搜到，那就是個重要的證據，證明你有意保留了一些情報。對不對？」

迪伐斯沒有回答，里歐思繼續說：「我還能取得更直接的證據，我把心靈探測器也帶來了。雖然它上次失靈，不過，跟敵人打交道可是一門深奧的學問。」

他的聲音充滿威脅的意味，迪伐斯還感覺到有東西抵住胸口——那是將軍的核銃，剛從皮套掏出來的。

將軍以平穩的口氣說：「把你的手鐲摘掉，把身上其他的金屬飾物也都除下來交給我。動作慢一點！電磁場會被幹擾，你知道吧，而心靈探測器只能在靜電場中工作。對，把它給我。」

此時，將軍辦公桌上的收訊器突然亮起來，一個信囊隨即出現在傳送槽中。巴爾仍然站在那附近，仍然抱著大帝的三維半身像。

里歐思走到辦公桌後面，手中緊握核銃。他對巴爾說：「老貴族，你也一樣。你的手鐲令你也有嫌疑。雖然你原先幫了不少忙，我跟你也沒有仇恨，但是我要根據心靈探測器的結果，來決定你一家人的命運。」

正當里歐思俯身拾取那個信囊，巴爾突然舉起鑲著克里昂半身像的水晶，出其不意地往將軍頭上砸去。

這個突如其來的變化把迪伐斯嚇呆了。彷彿老人家忽然間遭到惡魔附身。

「走！」巴爾壓低聲音說，「趕快！」他撿起掉在地上的核銃，藏進自己的上衣。

當他們推開一個窄到不能再窄的門縫，鑽出辦公室的時候，路克中士立刻轉過頭來。

巴爾故作鎮定地說：「中士，帶路吧！」

迪伐斯則趕緊關起門來。

路克中士一言不發地將他們帶回房間，稍微停了一下，直到一把核銃指著中士的肋骨，還有一個嚴厲的聲音在他耳旁說：「帶我們到太空商船去。」三人才又繼續向前走。

抵達後，迪伐斯走到前面去開氣閘，巴爾則對中士說：「路克，你就站在那裡別動。你是個老好人，我們不想殺你。」

不料中士認出核銃上鏤刻的字母，他脫口怒吼：「你們殺了將軍！」

他發出一聲瘋狂而毫無意義的叫喊，不顧一切撲向前去，卻正好撞上核銃冒出的烈焰，頓時化作一團焦炭。

不久之後，太空商船便從這顆死寂的行星起飛。又過了一會兒，強烈的訊號燈才射出陰森的光芒，與此同時，在巨型透鏡狀的乳黃色銀河背景中，另有許多黑影騰空而起。

迪伐斯繃著臉說：「巴爾，抓緊啦——讓我們看看，他們到底有沒有追上我們的船艦。」

他知道根本沒有！

他們到達外太空後，行商的聲音幾乎嘶啞了，但他仍然勉強說：「我給布洛綴克吃的餌恐怕太香了一點。他似乎跟將軍站在一條線上了。」

說著，他們已經衝進銀河稠密的群星之間。

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