「信囊，就是里歐思被我打暈前收到的那個。這東西能不能算有點用處？」

「我不知道。要看裡面裝的是什麼！」迪伐斯坐下來，將金屬球抓在手中仔細端詳。

當巴爾洗完冷水浴，又在「空氣乾燥室」舒舒服服地享受了暖流的吹拂之後，發現迪伐斯正全神貫注、默然不語地坐在工作臺前。

西維納老貴族一面有節奏地拍打自己的身體，一面扯著喉嚨問道：「你在幹什麼？」

迪伐斯抬起頭來，他的鬍子上粘著許多亮晶晶的汗珠。「我想把這個信囊開啟。」

「沒有里歐思的個人特徵資料，你打得開嗎？」西維納老貴族的聲音中帶著幾分驚訝。

「如果我打不開，我就退出協會，這輩子再也不當船長。我剛才拿三用電子分析儀，詳細檢查了它的內部；我身邊還有些帝國聽都沒聽過的小工具，專門用來撬開各種信囊。你知道嗎，我曾經幹過小偷。身為行商，什麼事都得懂一點。」

他低下頭繼續工作，拿著一個扁平的小儀器，輕巧地探著信囊表面各處，每次輕觸都會帶起紅色的電花。

他說：「無論如何，這個信囊做得很粗陋。我看得出來，帝國工匠對這種小巧的東西都不在行。看過基地出品的信囊嗎？只有這個的一半大，而且能遮蔽電子分析儀的探測。」

然後他屏氣凝神，衣服下的肌肉明顯地鼓脹起來。微小的探針慢慢向下壓……

信囊悄無聲息地開啟，迪伐斯卻大大嘆了一口氣。他將這個閃閃發光的金屬球拿在手中，信箋有一半露在外面，好像是金屬球吐出的紙舌頭。

「這是布洛綴克寫的信，」然後，他又以輕蔑的語氣說，「信箋用的還是普通紙張。基地的信囊開啟後，信箋在一分鐘內就會氧化成氣體。」

杜森・巴爾卻擺手示意他閉嘴，自己很快讀了一遍那封信。

發文者：大帝陛下欽命特使，樞密大臣，帝國高階貴族，安枚爾・布洛綴克

受文者：西維納軍政府總督，帝國星際艦隊將軍，帝國高階貴族，貝爾・里歐思

謹致賀忱。第一一二〇號行星已放棄抵抗，攻擊行動依預定計劃繼續順利進展。敵已顯見疲弱之勢，定能達成預期之最終目標。

看完這些蠅頭小字，巴爾抬起頭來怒吼道：「這個傻瓜！這個該死的狗官！這算哪門子密函？」

「哦？」迪伐斯也顯得有些失望。

「什麼都沒有提到。」巴爾咬牙切齒地說：「這個只會諂媚阿諛的大臣，現在竟然也扮演起將軍的角色。里歐思不在的時候，他就是前線指揮官。他為了自我安慰，拿這些和自己無關的軍事行動大做文章，做出這種自大自誇的報告。‘某某行星放棄抵抗’、‘攻擊繼續進展’、‘敵見疲弱之勢’。他簡直就是空心大草包。」

「嗯，不過，慢著。等一等——」

「把它丟掉。」老人轉過身去，一臉羞愧悔恨的表情。「銀河在上，我原本也沒有希望它會是多了不起的重要機密。可是在戰時，即使是最普通的例行命令，倘若沒有送出去，也會使得軍事行動受到干擾，而影響以後的若干局勢。我當時正是這麼想，才會把它搶走的。可是這種東西！還不如把它留在那裡呢。讓它耽誤里歐思一分鐘的時間，也比落在我們手中更有建設性。」

迪伐斯卻已經站起來。「看在謝頓的份上，能不能請你閉嘴，暫時不要發表高論？」

他將信箋舉到巴爾眼前。「你再讀一遍。他所謂的‘預期之最終目標’究竟是什麼意思？」

「當然就是征服基地。不是嗎？」

「是嗎？也許他指的是征服帝國呢。你也知道，他深信那才是最終的目標。」

「果真如此又怎樣？」

「果真如此！」迪伐斯的笑容消失在鬍子裡，「哈，注意啦，讓我做給你看。」

迪伐斯只用一根手指，就將那個有著龍飛鳳舞標誌的信箋塞了回去。伴著一聲輕響，信箋立刻消失，而金屬球又恢復原狀，變成光滑而沒有縫隙的球體。在它的內部，還傳出一陣零件轉動的響聲，那是控制裝置藉著隨機轉動來攪亂密碼鎖的排列。

「現在，沒有里歐思的個人特徵資料，就沒有辦法開啟這個信囊了，對不對？」

「對帝國而言，的確沒辦法。」巴爾說。

「那麼，無論它裝著什麼證據，我們都不知道，所以絕對假不了。」

「對帝國而言，的確如此。」巴爾又說。

「可是皇帝有辦法開啟它，對不對？政府官員的個人特徵資料一定都已建檔。在我們基地，政府就保有官員們的詳細資料。」

「帝國首都也有這種資料。」巴爾再度附和。

「那麼，當你這位西維納的貴族，向克里昂二世那位皇帝稟報，說他手下那隻最乖巧的鸚鵡，和那頭最勇猛的獵鷹，竟然勾結起來密謀將他推翻，並且呈上信囊為證，他對布洛綴克的‘最終目標’會作何解釋？」

巴爾有氣無力地坐下來。「等一等，我沒有搞懂你的意思。」他撫摸著瘦削的臉頰，問道：「你不是要玩真的吧？」

「我是要玩真的。」迪伐斯被激怒了，「聽好，先前十個皇帝之中，有九個是被野心勃勃的將軍殺頭或槍斃的。這是你自己跟我講了許多遍的事。老皇帝一定立刻會相信我們，令里歐思根本措手不及。」

巴爾細聲低語：「他的確是要玩真的！看在銀河的份上，老兄，你用這種牽強附會、不切實際、三流小說中的計劃，是不可能解決謝頓危機的。假設你從來就沒有得到這個信囊呢？假設布洛綴克並未使用‘最終目標’這幾個字呢？謝頓不會仰賴這種天外飛來的好運。」

「假如天外真的飛來好運，可沒有任何定律阻止謝頓善加利用它。」

「當然，可是……可是……」巴爾突然打住，然後以顯然經過剋制的鎮定口吻說：「聽好，首先，你要怎樣到達川陀？你不知道那顆行星在太空中的位置，我也根本不記得它的座標，更別提星曆錶了。甚至連你身在太空何處，你都還搞不清楚呢。」

「你是不會在太空中迷路的，」迪伐斯咧嘴一笑，他已經坐到控制台前，「我們立刻登陸最近的行星，等我們回到太空的時候，就會把我們的位置弄得明明白白，還會帶著最好的宇航圖，布洛綴克給我的十萬信用點會很有用處。」

「此外，我們的肚子還會被射穿一個大洞。帝國這一帶的星空，每顆行星一定都知道我們長什麼樣子。」

「老學究，」迪伐斯耐著性子說，「你別那麼天真好不好。里歐思說我的太空船投降得太容易了，哈，他並不是在說笑。這艘船擁有足夠的火力，防護罩也有充足的能量，在這個邊區星空不管遇到任何敵人，我們都有能力應付。此外，我們還有個人防護罩。帝國的阿兵哥一直沒有發現，但你要知道，那是因為我不要讓他們找到。」

「好吧，」巴爾說，「好吧。假設你到了川陀，你又如何能見到大帝？你以為他隨時恭候大駕嗎？」

「這一點，等我們到了川陀再擔心吧。」迪伐斯說。

巴爾無奈地喃喃道：「好吧，好吧。我也一直希望死前能去川陀看看，已經想了半個世紀。就照你的意思做吧。」

超核能發動機立刻啟動。艙內的燈光變得閃爍不定，兩人體內也感覺到輕微抽搐，代表他們已經進入超空間。

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