從設在西維納的集結點，帝國艦隊小心翼翼地向未知的、險惡的銀河外緣進發。巨大的星艦橫越銀河邊緣群星間的廣袤太空，謹慎地接近基地勢力範圍的最外環。

那些在新興的蠻荒中孤立了兩個世紀的世界，再度感受到帝國威權的降臨。在重型火炮兵臨城下之際，他們一致宣誓對大帝矢志效忠。

每個世界都留下若干軍隊駐守；那些駐軍個個身穿帝國軍服，肩上佩戴著「星艦與太陽」的徽章。老年人注意到這個標誌，想起了那些早已遺忘的故事——在他們曾祖父的時代，整個宇宙都統一在這個「星艦與太陽」旗幟之下；當時的天下浩瀚無邊，人民的生活富裕而和平。

然後巨大的星艦不斷穿梭，在基地周圍繼續建立更多的前進據點。每當又一個世界被編入這個天羅地網時，就會有報告送回貝爾・里歐思的總司令部。這個總部設在一個不屬於任何恆星的行星上，整顆星都是岩石構成的不毛之地。

此時里歐思心情輕鬆，對著杜森・巴爾冷笑。「老貴族，你認為如何？」

「我？我的想法有什麼價值？我又不是軍人。」他頗不以為然地四下看了看，這是一個由岩石鑿成的房間，顯得擁擠而凌亂，石壁上還挖出一個孔洞，引進人工空氣、光線與暖氣。在這個荒涼偏僻的世界上，這裡要算是唯一具有生機的小空間。

「我所能給你的幫助，」他又喃喃道，「或說我願意提供的幫助，值得你把我送回西維納去。」

「還不行，還不行。」將軍把椅子轉向房間的一角，那裡有個巨大而閃爍的透明球體，上面映出舊時的安納克里昂星郡以及鄰近星空。「再過一段時間，等戰事告一段落，你就可以回到書堆中，還能得回更多的東西。我保證會把你的家族領地歸還給你，你的子孫可以永遠繼承。」

「感謝你，」巴爾以稍帶諷刺的口吻說，「但是我不像你那麼有信心，無法對結局抱著如此樂觀的態度。」

里歐思厲聲大笑。「別再講什麼不祥的預言，這個星圖比你所有的悲觀理論更具說服力。」他輕撫著球體表面雕出的透明輪廓，「你懂得怎麼看徑向投影的星圖嗎？你懂？很好，那麼自己看吧。金色的星球代表帝國的領土，紅色的星球隸屬於基地，至於粉紅色的那些星球，則可能位於基地的經濟勢力圈之內。現在注意看——」

里歐思將手放在一個圓鈕上，星圖中一塊由許多白點構成的區域，開始慢慢變得愈來愈藍。它酷似一個倒立的杯子，籠罩著紅色與粉紅色的區域。

「那些藍色的星球，就是我們的軍隊已經佔領的世界。」里歐思面有得色地說，「我們的軍隊仍在推進，在任何地方都沒有遭到反抗。那些蠻子都還算乖順。尤其重要的是，我們從來沒有遭遇基地的軍隊。他們還在安詳地矇頭大睡呢。」

「你將兵力佈置得很分散，對不對？」巴爾問道。

「其實，」里歐思說，「只是表面上如此，事實則不然。我留軍駐守並建築了防禦工事的重要據點並不多，但是都經過精挑細選。這樣的安排，能使兵力的負擔減到最少，卻能達到重大的戰略目的。這樣做有很多優點，沒有仔細鑽研過太空戰術的人，根本看不出其中的奧妙；但是有些特點，仍然是人人都看得出來的。比如說，我能從包圍網的任何一點發動攻擊，而當我軍完成包圍網之後，基地就不可能攻擊我軍的側翼或背面。對敵人而言，我軍根本沒有側翼或背面。

「這種‘先制包圍’的戰略，過去也有指揮官嘗試過。最著名的一次，是大約兩千年前，應用在洛瑞斯六號那場戰役中。但一向不完美，總是被敵方洞悉並試圖阻撓。這次卻不同。」

「這次是教科書中的理想狀況？」巴爾顯得疲憊不堪又漠不關心。

里歐思不耐煩了。「你還是認為我的部隊會失敗？」

「他們註定失敗。」

「你應該瞭解，在古往今來的戰史中，從來沒有包圍網完成後，進攻一方最後卻戰敗的例子。除非在包圍網之外，另有強大的艦隊能擊潰這個包圍網。」

「你大可這麼想。」

「你仍舊堅持自己的信念？」

「是的。」

里歐思聳聳肩。「那就隨便你吧。」

巴爾讓將軍默默發了一會兒脾氣，然後輕聲問道：「你從大帝那邊，得到什麼迴音嗎？」

里歐思從身後的壁槽中取出一根香菸，再叼著一根濾嘴，然後才開始吞雲吐霧。他說：「你是指我要求增援的那件事嗎？有迴音了，不過也只是迴音而已。」

「沒有派星艦嗎？」

「沒有，我也幾乎猜到了。坦白說，老貴族，我實在不應該被你的理論唬到，當初根本不該請求什麼增援。這樣做反而使我遭到誤解。」

「會嗎？」

「絕對會的。如今星艦極為稀罕珍貴。過去兩個世紀的內戰，消耗了‘大艦隊’一大半的星艦，剩下的那些情況也都很不理想。你也知道，現在建造的星艦差得多了。我不相信如今在銀河中還能找到什麼人，有能力造得出一流的超核能發動機。」

「這個我知道。」西維納老貴族說，他的目光透出沉思與內省，「卻不知道你也明白這個道理。所以說，大帝陛下沒有多餘的星艦了。心理史學應該能預測到這一點，事實上，它也許真的預測到了。我甚至可以說，哈里・謝頓的幽靈之手已經贏了第一回合。」

里歐思厲聲答道：「我現有的星艦就足夠了。你的謝頓什麼也沒有贏。當情勢緊急時，一定會有更多的星艦供我排程。目前，大帝還沒有了解全盤狀況。」

「是嗎？你還有什麼沒告訴他？」

「顯而易見——當然就是你的理論。」里歐思一副挖苦人的表情，「請恕我直言，你說的那些事，根本不可能是真的。除非事情的發展能證實你的理論，除非讓我看到具體證明，否則我絕不相信會有致命的危險。」

「除此之外，」里歐思繼續輕描淡寫地說，「像這種沒有事實根據的臆測，簡直就有欺君的味道，絕不會討大帝陛下歡心。」

老貴族微微一笑。「你的意思是，假如你稟告大帝，說銀河邊緣有一群衣衫襤褸的蠻子，可能會推翻他的皇位，他一定不會相信也不會重視。所以說，你不指望從他那裡得到任何幫助。」

「除非你將特使也當成一種幫助。」

「為什麼會有特使呢？」

「這是一種古老的慣例。凡是由帝國支援的軍事行動，都會有一位欽命代表參與其事。」

「真的嗎？為什麼？」

「這樣一來，每場戰役都能保有陛下御駕親征的意義。此外，另一項作用就是確保將領們的忠誠，不過後者並非每次都成功。」

「將軍，你將發現這會帶來不便，我是指這個外來的威權。」

「我不懷疑這一點，」里歐思的臉頰稍微轉紅，「但是我也沒有辦法……」

此時將軍手中的收訊器亮了起來，並且發出輕微的摩擦聲，然後傳送槽中便跳出一個圓筒狀的信囊。里歐思將信囊開啟，叫道：「太好了！來了！」

杜森・巴爾輕輕揚起眉毛，表示詢問之意。

里歐思說：「你可知道，我們俘虜到一名行商。是個活口——他的太空船也還完好。」

「我聽說了。」

「好，他們把他帶到這裡來了，我們馬上就能見到他。老貴族，請你坐好。在我審問他的時候，我要你也在場。這也是我今天請你來這裡的本意。萬一我疏忽了什麼關鍵，你也許聽得出來。」

叫門的訊號隨即響起，將軍用腳趾踢了一下開關，辦公室的門就開啟了。站在門口的人個子很高，留著絡腮鬍，穿著一件人造皮製的短大衣，後面還有一個兜帽垂在頸際。他的雙手沒有被銬起來；即使他知道押解的人都帶著武器，也並未顯得絲毫不自在。

他若無其事地走進來，向四周打量了一番。見到將軍後，他只是隨便揮揮手，稍微點了點頭。

「你叫什麼名字？」里歐思簡潔有力地問。

「拉珊・迪伐斯，」行商將兩根拇指勾在俗不可耐的寬皮帶上，「你是這裡的頭兒嗎？」

「你是基地的行商嗎？」

「沒錯。聽好，如果你是這裡的頭兒，最好告訴你的手下別碰我的貨。」

將軍抬起頭，用冷峻的目光凝視這名戰俘。「回答問題，不要發號施令。」

「好吧，我欣然同意。可是你有一名手下，把手指放進不該放的地方，結果胸口開了一個兩英尺的窟窿。」

里歐思的目光隨即轉移到一名中尉身上。「這個人說的是事實嗎？威蘭克，你的報告明明說沒有任何傷亡。」

「報告將軍，當初的確沒有。」中尉以僵硬而不安的語調答道，「後來我們決定搜查他的太空船，因為謠傳說上面有女人。結果我們沒有發現什麼人，卻找到很多不知名的裝置，這名俘虜聲稱那些都是他的貨品。我們正在清點時，有樣東西忽然射出一道強光，拿著它的那名弟兄就遇難了。」

將軍又轉頭面向行商。「你的太空船配備有核能武器？」

「銀河在上，當然沒有。那個傻瓜抓著的是核能打孔機，方向卻拿反了，又將孔徑調到最大。他根本不該這麼做，等於是拿中子槍指著自己的頭。要不是有五個人坐在我身上，我就能阻止他。」

里歐思對身旁的警衛做了一個手勢。「你去傳話，不準任何人進入那艘太空船。迪伐斯，你坐下來。」

行商在里歐思指定的位置坐下，滿不在乎地面對帝國將軍銳利的目光，以及西維納老貴族好奇的眼神。

里歐思說：「迪伐斯，你是個識相的人。」

「謝謝你。你是覺得我看起來老實，還是對我另有所求？不過我先告訴你，我可是一個優秀的商人。」

「兩者沒有什麼分別。你識時務地投降了，並沒有讓我們浪費多少火炮，也沒有讓你自己被轟成一團電子。如果你保持這樣的態度，就能受到很好的待遇。」

「頭兒，我最渴望的就是很好的待遇。」

「好極了，而我最渴望的就是你的合作。」里歐思微微一笑，低聲向一旁的杜森・巴爾說：「但願我們所說的‘渴望’指的是同一件事。你知道市井俚語裡面它有其他意義嗎？」

迪伐斯和和氣氣地說：「對，我同意你的話。頭兒，但你說的是什麼樣的合作呢？老實跟你說，我連身在何處都不知道。」他四下看了看，「比方說，這是什麼地方？帶我來這裡幹什麼？」

「啊，我忘了還沒有介紹完畢呢，真抱歉。」里歐思的心情很好，「這位老紳士是杜森・巴爾，他是帝國的貴族。我名叫貝爾・里歐思，是帝國的高階貴族，在大帝麾下效忠，官拜三級將軍。」

行商目瞪口呆，然後反問：「帝國？你說的是教科書中提到的那個古老帝國嗎？哈！有意思！我一直以為它早就不存在了。」

「看看周圍的一切，它當然存在。」里歐思繃著臉說。

「我早就應該知道，」拉珊・迪伐斯將絡腮鬍對著天花板，「我那艘小太空船，是被一艘外表壯麗無比的星艦逮到的。銀河外緣的那些王國，沒有一個造得出那種貨色。」他皺起眉頭，「頭兒，這到底是什麼遊戲？或者我應該稱呼你將軍？」

「這個遊戲叫做戰爭。」

「帝國對基地，是嗎？」

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