克里昂二世是天地間的共主。克里昂二世身染病因不明的惡疾。人生有許多不可思議的波折，因此上述兩件事實並不矛盾，甚至不算特別不調和。歷史上，這一類的例子簡直數也數不清。

可是克里昂二世對那些先例毫不關心。緬懷那一長串同病相憐的歷史人物，無法使他自己的病痛減輕一個電子的程度。即使他想到，曾祖父只是一名在塵埃般的行星上佔山為王的土匪，自己卻承繼了銀河帝國一脈相傳的正統，躺在這座由安美尼迪克大帝建造的離宮中；而父皇曾經在銀河各處，消滅了此起彼落的叛亂，恢復了斯達涅爾六世的和平與統一，因此自己在位這二十五年，從未發生任何令榮譽蒙塵的反叛事件——所有這些得意的事，都不會讓他感到一絲一毫的安慰。

這位銀河帝國的皇帝、萬物的統治者，正在一面哼哼唉唉，一面將腦袋沉入枕頭上的精力充沛場。「精力場」產生一種無形的柔軟舒適，在輕微的興奮刺激中，克里昂二世舒服了一點。他又吃力地坐起來，愁眉苦臉地盯著遠方的牆壁。這個寢宮太大了，不適合一個人待在裡面。其實，任何房間都顯得太大了。

不過當病痛發作、動彈不得的時候，還是一個人獨處比較好，至少不必忍受廷臣們俗麗的裝扮，還有他們浮濫的同情以及卑躬屈膝的蠢行。獨自一個人，也就看不到那些令人倒胃口的假面具。那些面具底下的臉孔，都在拐彎抹角地臆測他何時駕崩，並幻想著他們自己有幸繼承帝位。

他的思緒開始脫韁。他想到自己有三名皇子，三個堂堂正正的年輕人，充滿美德與希望。在這些不幸的日子裡，他們都到哪裡去了？無疑都在等待。三兄弟互相監視，又一起緊盯著自己。

他不安地動來動去。此時大臣布洛綴克在外求見。那個出身卑微而忠誠的布洛綴克，他之所以忠誠，是因為他是朝廷上上下下一致憎惡的物件。廷臣總共分成十二個派系，他們唯一的共識就是痛恨布洛綴克。

布洛綴克——忠誠的寵臣，也就必須加倍忠誠。因為除非他擁有銀河中最快速的星艦，能在大帝駕崩當日遠走高飛，否則第二天一定會被送進放射線室。

克里昂二世伸出手來，碰了碰巨大躺椅扶手上的光滑圓鈕，寢宮一側的大門立刻消失。

布洛綴克沿著深紅色地毯走過來，跪下來親吻大帝軟弱無力的手。

「陛下無恙？」這位樞密大臣的低聲問候中摻雜著適度的焦慮。

「我還活著，」大帝怒氣衝衝地說，「卻過著非人的生活。只要看過一本醫書的混蛋，都敢拿我當活生生的實驗品。無論出現了什麼新式療法，只要尚未經過臨床實驗，不管是化學療法、物理療法還是核能療法，你等著看吧，明天一定會有來自遠方的庸醫，在我身上測試它的療效。而只要有新發現的醫書，即使明明是偽造的，都會被他們奉為醫學聖典。

「我敢向先帝發誓，」他繼續粗暴地咆哮，「如今似乎沒有一個靈長類，能用他自己的眼睛診斷病情。每個人都要捧著一本古人的醫書，才敢為病人把脈量血壓。我明明病了，他們卻說這是‘無名之症’。這些笨蛋！假使在未來的世代，人體中又冒出什麼新的疾病，由於古代醫生從來沒有研究過，也就永遠治不好了。那些古人應該活在今日，或者我該生在古代。」

大帝的牢騷以一句低聲咒罵收尾，布洛綴克始終恭謹地等在一旁。克里昂二世以不悅的口氣問：「有多少人等在外面？」

他向大門的方向擺了擺頭。

布洛綴克耐心地回答：「大廳中的人和往常一樣多。」

「好，讓他們去等吧。就說我正在為國事操心，讓禁衛軍隊長去宣佈。慢著，別提什麼國事了。直接宣佈我不接見任何人，讓禁衛軍隊長表現得很悲傷。那些懷有狼子野心的，就會一個個原形畢露。」大帝露出陰險的冷笑。

「啟稟陛下，有個謠言正在流傳，」布洛綴克不急不徐地說，「說您的心臟不舒服。」

大帝臉上的冷笑未見絲毫減少。「倘若有人相信這個謠言，迫不及待採取行動，他們一定得不償失。可是你自己又想要什麼呢？我們說個清楚吧。」

看到大帝做了一個平身的手勢，布洛綴克這才站起來。「是關於西維納軍政府總督，貝爾・里歐思將軍。」

「里歐思？」克里昂二世雙眉緊鎖，「我不記得這個人。等一等，是不是在幾個月前，呈上一份狂想計劃的那位？是的，我想起來了，他渴望得到御準，讓他為帝國和皇帝的光榮而征戰。」

「啟稟陛下，完全正確。」

大帝乾笑了幾聲。「布洛綴克，你曾想到我身邊還有這種將軍嗎？這個人有意思，他似乎頗有古風。那份奏章是怎麼批的？我相信你已經處理了。」

「啟稟陛下，臣已經處理了。他接到的命令，是要他繼續提供更詳細的資料；在尚未接到進一步聖命前，他旗下的艦隊不準輕舉妄動。」

「嗯，夠安全了。這個里歐思到底是怎樣的人？他有沒有在宮中當過差？」

布洛綴克點點頭，嘴唇還稍微撇了一下。「他最初在禁衛軍擔任見習官，那是十年前的事。在列摩星團事件中，他有不錯的表現。」

「列摩星團？你也知道，我的記性不太……喔，是不是一名年輕軍官，阻止了兩艘主力艦對撞的那件事……嗯……或類似的事情？」他不耐煩地揮揮手，「我不記得細節了，反正是一樁英勇的行為。」

「那名軍官就是里歐思。他因為這件功勞而晉升，」布洛綴克淡淡地說，「於是被外調，擔任一艘星艦的艦長。」

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