「嘉莉竟是……」孟恩大叫一聲，達瑞爾卻揮手要他安靜。

安索並未注意到有人插嘴，他繼續說：「結果艾嘉蒂婭也跟去了。我們沒有算到這一步——不可能預見每一件事——所以嘉莉設法把她送到川陀，以免她的介入誤了大事。這就是整個的計劃，只不過我們還是失敗了。」

「你也曾經想把我騙去川陀，對不對？」達瑞爾又問。

安索點點頭。「必須把你支開。你心中逐漸升高的得意之情太明顯了。我們知道你正在研發‘精神雜訊器’。」

「你們為何不控制我呢？」

「不能……不能。我有我的命令。我們依照計劃行事。我若自作主張，會毀掉全盤的計劃。我們的計劃只能預測機率……你知道的……就像謝頓計劃一樣。」他一面說一面痛苦地喘息，幾乎已經語無倫次。他的腦袋還劇烈地左右搖擺。「我們針對個人訂定計劃……不是群體……機率非常低……導致失敗。此外……如果控制你……其他人也會發明……沒有用……必須控制時機……更巧妙的……第一發言者自己的計劃……不知道全盤的……除了……沒有成功……啊……」他筋疲力盡了。

達瑞爾使勁搖他。「你還不能睡，你們總共有多少人？」

「啊？你說啥……喔……不多……你會驚訝的……五十……足夠了。」

「都在端點星嗎？」

「五……六個在別的世界……就像嘉莉……我要睡了。」

他突然甩了甩頭，彷彿拼命力圖振作，而且的確顯得清醒不少。他想在挫敗之後爭回一點顏面，這是他所能做的最後一件事。

「已經幾乎擊敗你了。原本可以關掉防禦裝置，把你抓起來。原本可以證明誰才是主宰。你卻給了我一個假的控制器……從一開始就懷疑我……」

他終於睡著了。

屠博用餘悸猶存的口吻問道：「達瑞爾，你懷疑他有多久了？」

「打從他剛出現。」他用平靜的口吻說：「他說，他是從克萊斯那裡來的。可是我很瞭解克萊斯，也瞭解我倆為何不歡而散。他對第二基地這個題目充滿狂熱，而我卻曾經遺棄他。我那樣做自有道理，因為我認為獨自研究自己的理論，才是最好、最安全的做法。可是我無法向克萊斯解釋這一點，即使我說了，他也聽不進去。在他心目中，我是一名懦夫兼叛徒，甚至也許是第二基地的間諜。他是個愛記仇的人，從那時候起，直到他快去世了，都一直沒有和我聯絡。然後，突然間，在他生命的最後一週，他竟然寫信給我——以一個老朋友的身份——向我推薦他最優秀、最有前途的學生，要我們兩人合作，繼續昔日的探索。

「這並不像他的作為。假如沒有外力影響，他怎麼可能有如此的舉動？所以我開始懷疑，懷疑這件事唯一的目的，是要我接納一名真正的第二基地間諜。嗯，事實證明果真如此……」

他嘆了一口氣，閉起眼睛好一陣子。

瑟米克遲疑地插嘴道：「那些第二基地的人……我們該拿他們怎麼辦？」

「我也不知道。」達瑞爾以悲傷的口吻說，「我想，可以把他們集體放逐。比如說，佐拉尼星就很適合。把他們送到那裡，並且在那顆行星上佈滿‘精神雜訊’。男女可以隔離開來，更好的辦法是令他們絕育——五十年後，第二基地就會成為歷史。除此之外，安樂死或許是更仁慈的辦法。」

「你認為我們學得會他們那種感應力嗎？」屠博問道，「或是像騾一樣，那是他們與生俱來的？」

「我不知道。我想那是長期訓練的結果，因為根據腦電圖，人類的心靈普遍具有這類潛能。可是你要那種能力幹什麼？連他們自己都未能受惠。」

達瑞爾皺起眉頭。

雖然他不再開口，心中卻在吶喊。

這一切都太容易了——太容易了。他們失敗了，這些所向無敵的超人，像故事書中的壞蛋一樣被一網打盡，他並不喜歡這個結局。

銀河啊！一個人要何時才能確知自己不是傀儡？又要如何才能確知自己不是傀儡？

艾嘉蒂婭馬上就要回來了，自己終將面對那個難題，但是他強迫自己暫時忘掉這件事。

她回來了，一個星期過去了，兩個星期過去了，他始終無法忘懷那個念頭。他怎麼可能不想呢？不知是什麼魔法作祟，她出門在外這段時間，已經從女孩變成了少女。她是他生命的延續，是那段苦樂參半、驟然結束的婚姻所留下的唯一紀念。

某一天晚上，他儘可能像是隨口問道：「艾嘉蒂婭，你是怎樣斷定端點星上有兩個基地的？」

今晚在戲院中，他們坐在最好的座位，兩人都有專用的三維視鏡。她特別穿了一件新衣服，玩得開心極了。

她瞪著他好一會兒，然後乾脆地答道：「喔，爸爸，我不知道。我就是想到了。」

達瑞爾博士的心頭立刻蒙上一層冰霜。

「好好想一想。」他用急切的口吻說，「這點非常重要。你是怎樣斷定兩個基地都在端點星上？」

她微微皺起眉頭。「嗯，我遇到了嘉莉貴婦。我知道她是第二基地的人，安索也是這麼說的。」

「但是她在卡爾根，」達瑞爾追根究底，「你怎樣斷定就是端點星呢？」

回答這個問題之前，艾嘉蒂婭沉默了好幾分鐘。她是怎麼斷定的？是怎麼斷定的？她心中升起一種可怕的感覺，感到無法完全掌握自己。

她答道：「她知道許多事——我是說嘉莉貴婦——她的情報一定是從端點星來的。爸爸，這樣說難道不合理嗎？」

他卻只是對她搖頭。

「爸爸，」她喊道，「我就是知道。我越想就越肯定，這完全合情合理。」

父親眼中露出茫然的目光。「艾嘉蒂婭，很糟糕，實在很糟糕。凡是牽涉到第二基地，直覺都是一種可疑的徵兆。你自己也瞭解吧？它可能只是單純的直覺——卻也可能是控制的結果！」

「控制！你是指他們令我改變了？喔，不。不，這絕對不可能。」她一面後退一面說，「安索不是說我的猜測正確嗎？他已經承認了，承認了每一件事。而且你們也在端點星上，把那些人一網打盡了。對不對？對不對？」她的呼吸越來越急促。

「我知道，不過——艾嘉蒂婭，你願不願意讓我為你做一次腦電圖分析？」

她拼命搖頭。「不，不！我害怕極了。」

「艾嘉蒂婭，你怕我嗎？根本沒有什麼好怕的。可是我們一定要弄明白。你自己也瞭解吧？」

在整個過程中，她只打了一次岔。當他正要開啟最後一個開關時，她突然抓住他的手臂。「爸爸，萬一我真有問題呢？你得怎麼做？」

「艾嘉蒂婭，我什麼都不必做。萬一你真有什麼變異，我們就離開這裡。你和我，我們回川陀去，從此……從此我們永不過問銀河的一切。」

在達瑞爾一生中，從來沒有任何分析做得這麼慢，或是耗費這麼多心力。等到終於結束，艾嘉蒂婭蜷縮成一團，不敢張開眼睛。但她隨即聽到父親的笑聲，這就足以代表一切。她立刻跳起來，撲向父親的懷抱。

當兩人緊緊擁抱時，達瑞爾欣喜若狂，喋喋不休地說：「這間屋子有最強的‘精神雜訊’，而你的腦波仍然正常。艾嘉蒂婭，我們真的逮到他們了，我們可以恢復正常生活了。」

「爸爸，」她喘著氣說，「我們現在可以接受獎章了嗎？」

「你怎麼知道我婉謝這件事？」他伸直雙手按著她的肩膀，瞪了她好一會兒，然後又開懷大笑。「沒關係啦，反正什麼事都瞞不過你。好吧，你可以上臺去接受獎章，並且當眾致辭。」

「還有，爸爸？」

「啊？」

「從今以後，你能不能叫我艾卡蒂？」

「可是——沒問題，艾卡蒂。」

勝利的驕傲漸漸滲入並充盈他心中。基地——第一基地——現在則是唯一的基地——成了銀河系絕對的主宰。再也沒有任何障礙橫亙於第二帝國——謝頓計劃的最終目標——與他們之間。

只要不斷前進就行了……

謝天謝地……

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