「卡爾根戰爭」又拖了兩個月才結束，不過侯密爾並沒有閒著。由於具有調停特使的特殊身份，他發現自己成了星際事務的焦點人物，這個角色不禁令他沾沾自喜。

此時再也沒有什麼重大戰役（只剩下一些零星的小衝突，根本不值得一提），於是在基地做了少許必要的讓步後，和約的條文便完全敲定。史鐵亭得以保留原來的頭銜，除此之外幾乎喪失了一切。他的艦隊遭到解散；而且除了卡爾根星系，他控制的其他領域全部獲得自治權，並允許居民以投票的方式，決定是否恢復原先的地位，或是完全獨立，或是與基地結為邦聯。

基地紀元377年62日，在端點星所屬星系中的一顆小行星、也是基地最古老的一座艦隊基地上，這場戰爭正式結束。列夫・麥拉斯代表卡爾根在和約上簽字，侯密爾則喜滋滋地擔任見證人。

在整個調停過程中，侯密爾都沒有見到達瑞爾博士，也沒有遇見其他的「同謀」。但是這並沒有什麼關係。他的訊息並不急於公佈——每當想到這裡，他總是會莞爾一笑。

「凱旋日」之後數週，達瑞爾博士才回到端點星。當天晚上，他家又成了五名「同謀」的聚會場所。十四個月前，他們就是在這裡擬定第一步的計劃。

他們慢吞吞地吃完晚餐，又喝了好一會兒酒，彷彿大家都不希望回到那個舊話題上。

結果是裘爾・屠博首先打破禁忌。他以單眼凝視著酒杯中的深紫色液體，有點像是自言自語地喃喃道：「好啊，侯密爾，我看得出來，你現在是大人物了。你把事情處理得很好嘛。」

「我？」孟恩縱聲哈哈大笑，顯得十分高興。不知道為什麼，他的口吃已經幾個月沒犯了。「和我一點關係也沒有，都是艾嘉蒂婭的功勞。喔對了，達瑞爾，她現在怎麼樣？我聽說，她就要從川陀回來了。」

「你的訊息正確。」達瑞爾以平靜的口氣說，「她搭乘的太空船，本週應該就會抵達。」他偷偷看了看每個人，見到的不外乎是雀躍之情。除了這些混雜的正面反應，他沒有任何發現。

屠博又說：「那麼，這件事真的結束了。去年春天，誰能預料到這一切呢。孟恩往返了一趟卡爾根。艾嘉蒂婭從卡爾根再轉到川陀，如今也踏上歸途。我們經歷了一場戰爭，太空保佑，讓我們贏得了最後的勝利。人們總是說歷史的大趨勢可以預測，可是這一陣子的種種變故，把我們這些當事人弄得暈頭轉向，這些事卻好像根本無從預測。」

「胡說八道。」安索尖刻地說，「究竟是什麼事讓你這麼得意？聽你這種口氣，我們似乎真贏了一場戰爭。事實上，我們打贏的只是個微不足道的對手，卻剛好能讓我們得意忘形，忘掉那個真正的敵人。」

眾人維持了一陣不安的沉默，其間，只有侯密爾・孟恩發出極不相稱的輕笑。

安索突然怒不可遏地一拳打在椅子扶手上。「沒錯，我指的正是第二基地。始終沒有人提到它，假如我的判斷正確，大家反倒努力逃避這個話題。籠罩著這個白痴世界的勝利假象，難道真的那麼迷人，讓你們都覺得非加入不可？那麼何不雀躍三丈，翻幾個筋斗，大家互相拍拍臂膀，再從視窗扔出彩紙。你們盡情發洩吧，把興奮的情緒通通消耗掉——等到你們筋疲力盡，恢復理智的時候，再回到這裡來，我們再繼續討論那個老問題。去年春天，你們坐在這裡，大家的眼睛都骨碌碌地轉個不停，被那個不知名的敵人嚇得要死，現在問題依然存在，毫無改變。你們真以為打垮一個蠢笨的艦隊指揮官，第二基地的心靈科學大師就不足懼了嗎？」

他終於停下來，滿臉通紅，氣喘吁吁。

孟恩輕聲問道：「安索，你現在願意聽我說嗎？或者，你還想繼續扮演一名口無遮攔的陰謀分子？」

「侯密爾，你儘管說吧，」達瑞爾道，「可是我們大家都要節制一點，別賣弄過分修飾的辭藻。它本身雖然沒有什麼不好，但此刻卻令我感到厭煩。」

侯密爾・孟恩靠回扶手椅的椅背，從手肘邊拿起一個玻璃瓶，小心翼翼地為自己再斟滿酒。

「你們推派我到卡爾根去，」他說，「希望我能從騾殿的記錄中，儘可能找到有用的情報。我花了幾個月的時間做這件事，不過我一點也不居功。正如我剛才強調的，是聰明的艾嘉蒂婭從旁幫了大忙，我才得其門而入。我原來對騾的生平以及那個時代的認識，敢說已經小有成就。然而，由於接觸到了誰也沒見過的原始文獻，經過數個月的努力，我又有了許多豐碩的收穫。

「因此，我現在擁有獨一無二的條件，能夠確實評估第二基地的危險性。比起我們這位愛衝動的朋友，我比他夠資格多了。」

「那麼，」安索咬牙切齒地說，「你又如何評估他們的危險性？」

「哈，等於零。」

短暫的沉默後，愛維特・瑟米克用難以置信的口氣問道：「你是說，危險性等於零？」

「當然啦。朋友們，根、本、沒、有、第、二、基、地！」

安索端坐在原處，緩緩閉上眼睛，而且臉色蒼白，面無表情。

孟恩成了注意力的焦點，他感到很得意，繼續說道：「更有意思的是，第二基地從來不曾存在。」

「你這個驚人的結論，」達瑞爾問道，「究竟有什麼根據？」

「我不承認這是驚人的結論。」孟恩答道，「你們都聽過騾尋找第二基地的故事。但你們可知道尋找的規模，以及專注的程度？他可以支配無窮的資源，而他的確毫不吝惜地投入。他一心一意要找到第二基地——但終究失敗了。他沒有發現第二基地的下落。」

「他幾乎沒有希望找得到。」屠博不耐煩地強調，「第二基地有辦法保護自己，不會讓任何搜尋者得逞。」

「即使搜尋者是具有突變精神力量的騾？我可不這麼想。請少安勿躁，你們不可能指望我在五分鐘內，就把五十冊報告的摘要通通講完吧。根據剛簽訂的和約，那些文獻都將捐給‘謝頓歷史博物館’永久儲存，你們以後都能像我當初那樣，從從容容分析那些資料。到時候，你們會發現騾的結論寫得明明白白，那就是我剛才已經說過的：自始至終，第二基地都不存在。」

瑟米克插嘴問道：「好吧，那麼究竟是什麼阻止了騾？」

「銀河啊，你認為是什麼阻止他的呢？當然是死神，每個人遲早都會遇見它。當今最大的迷信，就是認為戰無不勝、攻無不克的騾，是被某些比他更強的神秘人物所遏止。這是以錯誤觀點解釋每一件事的結果。

「整個銀河系當然人人都知道，騾是肉體和精神雙重畸形的人。他三十幾歲就死掉了，正是因為失調的身體再也無法苟延殘喘。而在最後那幾年，他一直病懨懨的。即使他健康情況最佳的時候，也比不上普通人的虛弱狀態。好的，他征服了整個銀河，然後由於大自然的規律，投向死神的懷抱。他能活那麼久，還能創下那麼大的功業，也實在是奇蹟了。朋友們，這些都清清楚楚記載在文獻裡。你們只需要有耐心，只需要試著用新觀點來解釋一切事實。」

達瑞爾若有所思地說：「很好，孟恩，讓我們試試看吧。這會是個很有趣的嘗試，即使沒有收穫，也能幫我們的腦袋上點油。對於那些受到干擾的人——一年多前，安索給我們看的那些記錄——你又作何解釋呢？請幫我們用新觀點來解釋。」

「太簡單了。腦電圖分析這門科學有多久的歷史？或者，換個方式來問，神經網路的研究有多麼完善了？」

「可以說，我們正在展開這方面的研究。」達瑞爾答道。

「好的。那麼，你和安索稱之為‘干擾高原’的那種現象，你們的解釋有多麼可信？你們提出了理論，可是自己又有多少把握呢？在其他證據都是否定的前提下，它足以證明某種強大力量的存在嗎？用超自然或神意來解釋未知現象，總是最簡單的做法。

「不過這也是人之常情。在銀河歷史上，有許多孤立的行星系退化成蠻荒世界的例子，我們從中學到了什麼呢？在每個個案中，那些蠻人都將他們無法瞭解的自然力量——暴風、瘟疫、乾旱——通通歸咎於比人類更有力量、更有本領的生命體。

「我相信，這就是所謂的‘神人擬同論’。而在目前這個問題上，我們與蠻人無異，陷入窠臼而不自知。我們對精神科學一知半解，卻把我們不懂的一一歸咎於超人——在此就是第二基地，只因為我們記得謝頓留下的那點暗示。」

「喔，」安索插嘴道，「原來你還記得謝頓，我以為你把他給忘了呢。謝頓的確說過有個第二基地。這點請你解釋一下。」

「你可瞭解謝頓的整個意圖嗎？你可知道在他的計算中，牽涉到哪些必要因素嗎？第二基地也許是個非常必要的‘稻草人’，在整個計劃中具有極特殊的目的。比方說，我們是如何打敗卡爾根的？屠博，你在最後的系列報道中是怎麼寫的？」

屠博挪動了一下壯碩的身軀。「對，我知道你想推出什麼結論。達瑞爾，我在戰爭末期到了卡爾根，那顆行星上計程車氣低落得無法想象，這點非常明顯。我仔細看過他們的新聞記錄，而——嗯，他們竟然等著被打敗。事實上，他們都認為第二基地最後勢必介入，而且當然是向基地伸出援手，因此全體軍民完全喪失鬥志。」

「說得很對。」孟恩道，「戰爭期間，我一直都在那裡。我告訴史鐵亭第二基地並不存在，而他相信了我。所以，他感到安全無虞。可是他沒辦法將民眾根深蒂固的信念，在一朝一夕間扭轉過來，因此在謝頓安排的這場宇宙棋戲中，那個傳說終究成了非常有用的一步棋。」

但是安索突然睜大眼睛，以嘲諷的目光緊盯著孟恩沉著的面容。「我說，你在說謊。」

侯密爾臉色煞白。「你對我作這種指控，我絕對沒有必要接受，更別說需要回答。」

「我這麼說，毫無對你作人身攻擊的意思。你說謊是身不由己，你自己並不知道。但你還是說了謊。」

瑟米克將枯瘦的手掌放在年輕人的衣袖上。「年輕人，冷靜一點。」

安索甩開他的手，動作相當粗魯，並說：「我對你們都失去了耐心。我這輩子頂多見過這人五六回，卻發現他的改變令我無法置信。你們其他人都認識他好多年，可是全都忽略了。這簡直會把人氣瘋。你們認為面前這個人是侯密爾・孟恩嗎？他並不是我所認識的侯密爾・孟恩。」

這句話引起一陣震驚，孟恩高聲吼道：「你說我是冒牌貨？」

「或許不是普通的冒牌貨，」安索也得用力喊叫，才能蓋過一片嘈雜，「不過仍然是冒牌貨。各位，請安靜下來！我要你們聽我說。」

他用兇狠的目光瞪著眾人，逼得大家都閉上嘴。「侯密爾・孟恩過去是什麼樣子，你們有誰還記得——我記得他是個內向的圖書館員，每次開口都顯得很害羞，說話的聲音既緊張又神經質，講到不太肯定的事就結結巴巴。可是現在這個人像他嗎？他辯才無礙，信心十足，開口閉口都是理論，而且，太空啊，他也沒有口吃了。這還會是同一個人嗎？」

現在連孟恩都有點迷惑了，於是裴禮斯・安索乘勝追擊。「好，我們要不要測驗他一下？」

「怎麼做？」達瑞爾問。

「你竟然問我怎麼做？眼前有個最明顯的辦法。你保有十四個月前幫他做的腦電圖記錄，對不對？重新再做一次，然後互相比較。」

他指著那位眉頭深鎖的圖書館員，兇巴巴地說：「我敢說他一定會拒絕接受分析。」

「我不會拒絕。」孟恩不甘示弱地說，「我始終都是我自己。」

「你又怎麼知道？」安索用輕蔑的語氣反問，「我還要得寸進尺。在座每個人我都不相信，我要大家通通接受分析。一場戰爭剛剛結束。孟恩在卡爾根待了好久；屠博隨著艦隊跑遍整個戰區；達瑞爾和瑟米克也曾經離開過——但我不知道兩位去了哪裡。只有我一直待在此地，與世隔絕而安然無事，所以我不再信任你們任何人。為了公平起見，我自己也會接受測驗。你們大家是否同意？還是要我立刻告辭，去自行設法？」

屠博聳聳肩。「我不反對這個提議。」

「我已經說過了我不反對。」孟恩說。

瑟米克默默揮了揮手，表示他也同意。於是安索靜待達瑞爾表明態度，最後達瑞爾總算點了點頭。

「讓我先來吧。」安索說。

年輕的神經電學家坐在躺椅上一動不動，緊閉著眼睛，彷彿在沉思。與此同時，指標在網格紙帶上描繪出複雜的曲線。達瑞爾已經翻出舊檔案，從裡面掏出安索上次的腦電圖記錄，然後交給安索過目。

「這是你自己的簽名，對嗎？」

「沒錯，沒錯。這是我的記錄。趕快進行比對吧。」

掃描器將新舊兩份記錄投射到螢幕上，兩者各自的七條曲線都清清楚楚。在黑暗中，孟恩以刺耳卻清晰的聲音說：「嗯，看那裡。那裡起了變化。」

「那是額葉的主波。侯密爾，它並沒有什麼意義。你指著的那些鋸齒狀波紋，只是代表憤怒的情緒。其他幾條曲線才能作準。」

他輕輕按下一個控制鈕，七對曲線便重疊在一起。除了兩條主波的細微振幅互有出入，其他六對曲線完全合而為一。

「滿意了嗎？」安索問道。

達瑞爾略微點了點頭，自己坐上了躺椅。在他之後輪到瑟米克，接下來則是屠博。大家靜靜地接受測量，靜靜地比對結果。

孟恩是最後一位坐上躺椅的。他猶豫了一下，然後用絕望的口氣說：「好了，聽著，我是最後一個，而且我很緊張。我希望能將這些因素考慮進去。」

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