此時艦隊司令回來了。「怎麼樣？」

「閣下，這個人不是間諜。你可以相信他說的一切，我能為他擔保。」

「是嗎？」司令皺起眉頭，「那麼，他的確代表川陀的一家農產合作社，要和端點星簽訂貿易協定，由他們負責提供穀物和馬鈴薯。嗯，好吧，但他暫時還不能走。」

「為什麼不能？」帕佛立刻問。

「因為我們的仗正打到一半。等到打完了——假如我們還活著——就會帶你去端點星。」

卡爾根的龐大艦隊從太空深處漸漸逼近，在不可思議的距離外就偵測到了基地的星艦。與此同時，基地的星艦同樣偵測到敵軍的行蹤。在雙方的大域偵測器中，對方看來都像一團螢火蟲；兩團螢火蟲飛過虛無的太空，雙方越來越接近。

基地司令官皺著眉頭說：「這一定就是他們的主攻艦隊，看看有多少艘星艦。」又說，「儘管如此，他們卻沒有機會布好陣勢，除非森恩的分遣隊讓我們失望。」

森恩中校幾小時前已經脫隊——當時才剛剛發現敵軍的蹤跡。如今，計劃無法再作任何更改，不成功便成仁。但司令卻感到相當樂觀，而其他軍官，乃至所有計程車兵與艦員也都有同感。

再來看看那兩團螢火蟲吧。

兩者編成整齊的隊形，發出幽暗的光芒，彷彿正在同臺表演一場死亡之舞。

基地艦隊開始漸漸退卻。幾小時過去了，基地艦隊始終在緩緩轉向，引誘不斷推進的敵軍偏離原先的航道，一點一點越偏越遠。

作戰計劃擬定者的企圖，正是要使卡爾根艦隊佔據某個特定的星空。在這範圍之外，埋伏著許多基地的人馬。等到卡爾根星艦進入這個範圍後，若有任何一艘想飛出來，一律會遭到猛烈的突襲。而那些留滯其中的，卻都能夠安然無事。

作戰計劃的關鍵，在於算準史鐵亭統領的艦隊各懷鬼胎——絕對沒有人願意採取主動，每一艘都想留在不受攻擊的位置。

狄克席爾艦長以冰冷的目光看了看腕錶，現在時間是1310。

「我們還有二十分鐘。」他說。

他身邊的副官緊張地點點頭。「報告艦長，目前為止，一切看來都很順利。他們已有超過九成的星艦鑽了進去。如果我們能讓他們保持……」

「是啊！如果——」

基地的星艦再度向前慢慢推進——速度非常慢。不至於把卡爾根人嚇退，卻足以令他們不敢繼續前進。果然，他們決定靜觀其變。

時間一分一秒地過去。

到了1325，司令官的命令透過蜂鳴器傳遍基地艦隊的七十五艘星艦。這些星艦隨即全速前進，以最大的加速度衝向卡爾根艦隊的正面。卡爾根的三百艘星艦同時升起防護罩，並且立刻射出強大的能束。三百艘星艦全部向一個方向集中，共同迎向那些發動瘋狂突襲的無情敵軍……

1330，森恩中校率領的五十艘星艦憑空出現。他們藉著一次超空間躍遷，在準確的時間抵達準確的地點——痛擊措手不及的卡爾根後衛。

真是個完美無缺的陷阱。

卡爾根艦隊在數量上仍佔優勢，他們卻無暇注意這一點，大家都只想到走為上策。而隊形一旦散掉，在敵艦逼近時就更容易受到攻擊。

一會兒之後，整個情勢就無異於貓捉老鼠。

這支由三百艘星艦所組成的遠征艦隊，乃是卡爾根艦隊的中堅與精華，卻頂多只有六十艘重返卡爾根，其中許多艘還遭到重創。而在基地的一百二十五艘星艦中，只有八艘遭敵軍擊毀。時間是基地紀元377年的第3天。

當普芮姆・帕佛抵達端點星的時候，正值慶祝活動的最高潮。興奮瘋狂的氣氛令他眼花繚亂，但在離開這顆行星之前，他還是順利完成了兩件任務，並接受了一項囑託。

他完成的兩件任務是：一、與基地達成一項協議，雙方同意在未來一年內，由帕佛代表的合作社每月運來二十艘船的糧食，基地一律以戰時價格收購。然而由於最近那場大捷，戰爭風險其實已經不復存在。二、將艾嘉蒂婭交代的五個字轉達給達瑞爾博士。

聽到這五個字，達瑞爾張大眼睛瞪著他。愣了好一陣子之後，達瑞爾才提出一項請求，請他帶一句回話給艾嘉蒂婭。帕佛很喜歡這件差事；那是個簡單的答覆，而且合情合理。那句話是：「趕快回來吧，沒有任何危險了。」

與此同時，史鐵亭統領感到又怒又惱。他眼睜睜看著自己的武器，一件件毀在自己手裡；他的武力原是一張強韌的巨網，卻在一夕之間變成腐朽的破布——即使再冷靜的人，也會像火山一般爆發。但是他無可奈何，而且還心知肚明。

幾周以來，他未曾睡過一晚的好覺，而且已經三天沒刮臉了。他取消了一切活動，甚至連將領們也不接見。沒有人比他自己更瞭解，內亂已經迫在眉睫，即使卡爾根不再吃敗仗，叛變的烽火也隨時可能一觸即發。

首相列夫・麥拉斯根本幫不上忙。他站在一旁，表現得很冷靜，看起來卻像個猥瑣的糟老頭子。他那根瘦削而神經質的食指，又習慣性地摸著自己的老臉，從鼻頭一直摸到下巴。

「喂，」史鐵亭對他咆哮道，「貢獻一點意見吧。我們吃了敗仗，你明白嗎？被打敗了！可是為什麼呢？我不知道為什麼。你都聽到了，我不知道為什麼。你知道為什麼嗎？」

「我想我知道。」麥拉斯以鎮定的口氣說。

「叛變！」史鐵亭故意輕聲細語，接下來的話也是同樣輕柔，「你知道有人叛變，卻故意不做聲。你伺候過那個被我趕下臺的第一公民，就以為不論哪個齷齪鼠輩取代我，你依舊能繼續當你的首相。我告訴你，如果你在打這個主意，我就把你的五臟六腑挖出來，在你的眼前一把火燒掉。」

麥拉斯卻毫不動容。「我曾試圖將自己的疑慮灌輸給您，不只一次，而是好多次。我不停地在您耳旁嘮叨，您卻寧願相信別人的話，因為那些話更能滿足您的虛榮心。如今的情勢，甚至變得比我當初所擔心的更糟。如果您現在仍不想聽我的忠告，請您直說，我會立即告退。不久之後，我會再回來為您的繼任者獻計。而他所採取的第一個行動，一定是簽署和平條約。」

史鐵亭用冒火的眼睛瞪著他，一雙巨掌慢慢地握緊再鬆開，鬆開再握緊。「說吧，你這個遲鈍的糟老頭。給我說！」

「閣下，我常常提醒您，您並不是騾。您也許能控制船艦和武器，卻無法控制子民的心靈。閣下，您可明白究竟是在跟什麼人作戰？您的敵手是基地，永遠不敗的基地——這個基地受到謝頓計劃的保護，這個基地註定要建立一個新帝國。」

「根本沒有什麼計劃，早就沒有了。孟恩親口告訴我的。」

「那就是孟恩搞錯了。即使他說得對，又怎麼樣呢？閣下，您和我不能代表全體人民。卡爾根的男女老幼，以及所有藩屬世界的民眾，人人都對謝頓計劃深信不疑，而這也是銀河此端所有居民的共識。近四百年的歷史，讓我們學到一個真理：任何人都無法擊敗基地。自立稱王的王國不能，割據一方的軍閥不能，甚至連舊帝國本身也休想。」

「騾卻做到了。」

「一點都沒錯，因為他不在算計之中——而您卻不一樣。更糟的是，人人都知道這個事實。所以您的艦隊在進行戰鬥時，總是擔心會被什麼未知力量擊敗。謝頓計劃的無形巨網罩在他們頭上，令他們畏畏縮縮，進攻之前猶疑不決，小心謹慎得過了頭。另一方面，同樣的巨網卻是基地的無形防護罩，使他們信心倍增，心中毫無畏懼，面對初期的挫敗仍能凝聚士氣。有什麼好怕的呢？回顧歷史，基地一向是先吃敗仗，卻總是贏得最後的勝利。

「閣下，可是您這邊計程車氣呢？您一直踏在敵人的土地上。您自己的領土從未遭到入侵，至今沒有失守的危險——但您卻打了敗仗。甚至可以說，您自己也不相信有勝利的可能，因為您知道那根本是幻想。

「所以說，認輸吧，否則您終將被迫屈膝。現在主動低頭，也許還能保留一點什麼。您一向倚仗武器和軍力，將這些有形力量發揮到極限。但是您始終忽略精神和士氣，最後終於敗在這些無形力量之下。現在，接受我的勸告吧。這裡現成有一個基地人，侯密爾・孟恩。趕快釋放他，送他回端點星，讓他把您的求和誠意帶回去。」

史鐵亭緊抿著蒼白而倔強的嘴唇，暗自咬牙切齒。但他還有別的選擇嗎？

新年後的第八天，侯密爾・孟恩終於告別卡爾根。他離開端點星已經超過七個月，在這期間，曾經發生過一場激烈的戰爭，如今則只剩下一些盪漾的餘波。

當初，他自己駕船來到卡爾根，現在則有艦隊護送離去。當初，他是以私人身份前來，如今則是一位有實無名的和平特使。

對侯密爾而言，最大的變化則在於他對第二基地的看法。每當想到這裡，他就開懷大笑，並且想象著當自己向達瑞爾博士，以及那位年輕、能幹、精力充沛的安索，還有其他人揭示真正的答案時，會是一幅什麼樣的畫面。

他知道了。他，侯密爾・孟恩，終於知道了真相。

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