「哼！那還不簡單，其實根本沒有什麼防盜幕。」

那人將眼睛睜得老大，一副惱羞成怒的樣子。「你在唬人？小丫頭，你今年多大了？」

「年輕人，我認為這是個非常不禮貌的問題。而且，我也不習慣被人稱作‘小丫頭’。」

「我絕不懷疑，你可能是騾的祖母化裝的。在你來不及呼朋引類，對我動用私刑之前，我可不可以趕緊溜走？」

「你最好別走——因為家父正在等你。」

那人的表情再度變得小心謹慎。他揚起一道眉毛，故意隨口問道：「哦？有人跟令尊在一起嗎？」

「沒有。」

「最近有人來拜訪他嗎？」

「只有推銷員——還有你。」

「有沒有任何不尋常的事？」

「只有你。」

「饒了我吧，好不好？不，別饒我。告訴我，你怎麼知道令尊正在等我？」

「喔，那還不簡單。上個星期，你知道嗎，他收到一個私人信囊，只有他本人才能開啟，裡面有一張會自行氧化的信箋。他還特別把信囊丟進垃圾分解器。昨天，他主動放波莉一個月的假——你知道嗎，波莉是我們的女傭——讓她去探望住在端點市的姐姐。今天下午，他又在客房裡整理床鋪。所以我曉得他正在等什麼人，卻故意不讓我知道。通常，他什麼事都會告訴我的。」

「真的！我難以相信他有這個必要。我以為他還沒說，你就什麼都知道了。」

「通常都是這樣。」說完她就哈哈大笑，開始感到無比的輕鬆自在。這個訪客年紀不小了，不過外表十分出色，有著一頭棕色的鬈髮，還有一對深藍色的眼珠。也許，等到自己年紀夠大的時候，還能再遇到類似的人物。

「可是，」那人又問道，「你又怎麼知道我就是他要等的人？」

「唉，還會有誰呢？他神秘兮兮地在等一個人，希望你懂得我的意思——然後你就愣頭愣腦地來了，還想要從窗戶鑽進來。如果你有一點常識，就該知道從大門走進來。」她突然想到一句精彩的臺詞，立刻派上用場：「男人全都這麼笨！」

「你倒滿有自信的嘛，小丫頭，對不對？不，我是說‘小姐’。你知道嗎，你可能都猜錯了。萬一我現在告訴你，我被你搞得一頭霧水，而且據我所知，令尊等的不是我而是別人，你又該怎麼辦？」

「喔，我可不這麼想。我原本不想讓你進來，直到看見你把手提箱丟下去，我才改變主意的。」

「我的什麼？」

「你的手提箱，年輕人。我可不是瞎子，你並非不小心，而是故意丟下去的。因為你先向下面看了一眼，估計一下它會落在哪裡。等你確定它會掉進樹籬裡面，不會被人看見，這才把手提箱丟下去，然後就沒有再向下望一眼。既然你故意不走大門，而準備爬窗戶，就意味著你不太敢確定是否找對地方，想要先觀察一下。當你被我發現之後，你首先想到的是手提箱，而不是你自己的安危，這就意味著，你把裡面的東西看得比自己更重要。由此可知，既然你人在屋內，而你我都知道手提箱還在屋外，你也許根本無計可施。」

說到這裡，她實在需要停下來喘一口氣。那人趁機回嘴道：「不過，我想我可以把你勒得半死，然後逃出去，撿起手提箱遠走高飛。」

「不過，年輕人，我的床底下剛好有一根球棒，我兩秒鐘之內就能抓到手裡，而且我是個非常強壯的女生。」

僵持了好一陣子，最後，「年輕人」終於以做作的禮貌口吻說：「既然我們這麼談得來，我應該自我介紹一下。我叫裴禮斯・安索，你叫什麼名字？」

「我叫艾嘉……艾卡蒂・達瑞爾，很高興認識你。」

「好啦，艾卡蒂，你能不能做個好女孩，把令尊請過來？」

艾嘉蒂婭氣呼呼地抬起頭來。「我可不是女孩，我認為你這樣說非常沒有禮貌——尤其是拜託別人幫忙的時候。」

裴禮斯・安索嘆了一口氣。「說得好——請問你能不能做一個好心、善良、可愛的老婦人，把令尊請過來？」

「我也不是那個意思，但我會叫他的。年輕人，可是別以為我會把視線從你身上移開。」她開始用力踏著地板。

走廊隨即傳來一陣急促的腳步聲，臥室的門隨即被猛力開啟。

「艾嘉蒂婭——」達瑞爾博士吁了一口氣，改口問道，「先生，你是誰？」

裴禮斯趕緊站起來，看來顯然鬆了一口氣。「杜倫・達瑞爾博士？我是裴禮斯・安索。我想，你已經收到那封信了。至少，令愛是這麼說的。」

「我女兒說的？」他皺起眉頭，用責備的眼神瞪了艾嘉蒂婭一眼，卻看到她正張大眼睛，露出一副無懈可擊的無辜狀，遂不得不收回嚴厲的目光。

達瑞爾博士終於再度開口：「我的確正在等你。請跟我下樓好嗎？」他突然打住，因為看到旁邊有東西在閃動，而艾嘉蒂婭也注意到了。

她趕緊撲向那臺聽寫機，卻根本來不及了，因為父親已經站在機器旁邊。他以溫柔的口吻說：「艾嘉蒂婭，它一直都開著呢。」

「爸爸，」她又氣又惱地尖叫，「看人家的私人信件是非常不道德的行為，看人家的談話記錄就更不用說了。」

「啊，」父親說，「不過這個‘談話記錄’，是你和一個陌生男子在臥室錄下的！艾嘉蒂婭，身為你的父親，我必須保護你。」

「喔，天哪——根本不是那麼回事。」

裴禮斯突然哈哈大笑。「喔，達瑞爾博士，就是那麼回事。這位小姐準備指控我許多罪名，即使為了洗刷我的冤屈，我也得請你務必讀一遍。」

「喔——」艾嘉蒂婭強忍住淚水。竟然連親生父親也不相信自己。那臺可惡的聽寫機——要不是那個笨蛋愣頭愣腦摸到視窗，她也不會忘記把機器關掉。現在，父親一定準備發表長篇大論，細數年輕女子不該做的每一件事。看來，好像根本沒有什麼是她們應當做的，也許上吊是唯一的例外。

「艾嘉蒂婭，」父親以溫和的語氣說，「我認為一個年輕女子——」

她就知道，她早就知道。

「——對一位比自己年長的人，不該這麼沒有禮貌。」

「可是，誰叫他到我的窗戶旁邊探頭探腦？一個年輕女子總該有隱私權吧——你看，現在我得從頭念一遍這篇可惡的作文。」

「他爬到你的窗邊究竟對不對，不是你應該質疑的問題。你根本就不該讓他進來，應該立刻通知我——更何況你也認為我在等他。」

她沒好氣地說：「你不見他也好——這個傻東西。如果他繼續飛簷走壁，遲早會把整件事都抖出來。」

「艾嘉蒂婭，自己不曉得的事，不要隨便發表意見。」

「我當然曉得。是關於第二基地，對不對？」

沉默持續了好一陣子。連艾嘉蒂婭也覺得腹部在微微抽搐。

然後，達瑞爾博士輕聲問道：「你是從哪裡聽來的？」

「不是從哪裡聽來的，除了這件事，還有什麼值得這麼神秘兮兮的嗎？你不用擔心，我不會告訴任何人。」

「安索先生，」達瑞爾博士說，「我必須為這一切向你道歉。」

「喔，沒什麼。」安索公式化地應道，「她若是把自己賣給黑暗勢力，也絕不是你的錯。但在我們下樓之前，你不介意我再問她一個問題吧。艾嘉蒂婭小姐——」

「你想問什麼？」

「你為什麼認為不走大門而爬窗戶是件傻事呢？」

「傻瓜，這等於你在大肆宣揚試圖隱瞞什麼。倘若我有個秘密，我絕不會把嘴巴貼上膠布，讓大家都知道我心中藏著秘密。我會像平常一樣談天說地，只要別提那個秘密就行。你沒有讀過塞佛・哈定的格言嗎？他是我們的首任市長，你知道吧。」

「我知道。」

「好，他曾經說過：唯有大言不慚的謊言才能成功。他還說過：凡事都不必是真的，但是都必須讓人信以為真。嗯，當你從窗戶爬進來的時候，已經違背了這兩個原則。」

「換成你的話，會怎麼做呢？」

「如果我有一件最高機密，要來找我爸爸商量，我會在公開場合和他結識，再用各種光明正大的理由來找他。等到大家都認識你，認為你和我爸爸在一起是理所當然的，你就可以和他商量任何機密，絕不會讓任何人起疑。」

安索以不可思議的眼神望著這個女孩，然後再看看達瑞爾博士。「我們走吧。我得到花園去找我的手提箱。等一等！還有最後一個問題。艾嘉蒂婭，你的床底下根本沒有球棒吧，對不對？」

「沒有！當然沒有。」

「哈，我就知道。」

達瑞爾博士走到門口又停下來。「艾嘉蒂婭，」他叮嚀道，「當你重寫那篇作文時，不要把奶奶渲染得太過神秘。其實，完全沒有必要提那件事。」

他和裴禮斯一起默默走下樓梯。走到一半，那位訪客壓低聲音問道：「博士，希望你別介意，請問她多大了？」

「十四歲，前天剛過生日。」

「十四歲？銀河啊——告訴我，她有沒有說將來準備嫁人？」

「沒有，她沒提過。至少沒有對我提過。」

「嗯，她若真要嫁人，把他槍斃算了。我是說，她準備嫁的那個人。」他以嚴肅的目光，凝視著這位前輩的眼睛，「我沒有開玩笑。她到了二十歲，跟她生活在一起會是天底下最可怕的事。當然，我絕無意冒犯你。」

「你沒有冒犯我。我想我知道你的意思。」

而在樓上，這兩個人仔細分析的物件則是一肚子的怨氣與厭煩。她對著那臺聽寫機，用模糊而懶散的語調念道：「謝、頓——計、劃——的、展、望——」聽寫機則發揮無比精確的功能，將那句話轉換成優雅秀麗的字型：

謝頓計劃的展望

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