這兩個人表面上看來輕鬆自在，實際上剛好相反——他們體內每一根職司情感偵測的神經，都緊張得不停在顫抖。

這麼多年來，騾第一次對自己的手法動搖信心。程尼斯心知肚明，雖然他暫時能自保，卻是全力以赴的結果——對方的攻擊則不費吹灰之力。在這場耐力比賽中，程尼斯明白自己遲早會敗下陣來。

但他萬萬不該動這個念頭。將情感弱點暴露給騾，無異於獻給他一柄致命武器。在騾的心靈中，已經隱約浮現一絲不同的情緒——勝者的情緒。

設法爭取時間……

其他人為什麼遲遲不來？騾正是因此而信心滿滿嗎？他的對手究竟知道哪些他不知道的事？他緊盯著對方的心靈，可是毫無發現。他若能看透他人的心思就好了，不過……

程尼斯猛力煞住紛亂不堪的思緒。他只讓精神集中在一個念頭：設法爭取時間……

程尼斯說：「既然你已經確定我是第二基地分子，而在我們藉著普利吉小鬥一番之後，我也不想再否認了。可否請你告訴我，我為什麼要到達辛德。」

「喔，不。」騾哈哈大笑，笑聲高亢而充滿自信。「我可不是普利吉，我不需要對你作任何解釋。你有許多自以為是的理由。不管那些理由是什麼，你的行動既然符合我的需要，我就懶得再追問。」

「在你對這件事的認知中，卻一定還有盲點。達辛德真是你要找的第二基地嗎？普利吉對我提過你以前的努力，還有那位成為你的工具的心理學家——艾布林・米斯。在我的……嗯……輕微的鼓勵下，他不時會透露一些歷史。第一公民，你回想一下艾布林・米斯。」

「我何必那麼做？」聲音充滿自信！

程尼斯感到那股自信即將滿溢，似乎是隨著時間的流逝，騾本來可能還殘存的不安情緒漸漸消失無蹤。

他盡力剋制住強烈的絕望感，又說：「那麼，你並沒有什麼好奇心？普利吉告訴我，米斯曾經大吃一驚。他拼了命也要爭取時間，想盡早警告第二基地。為什麼？為什麼呢？後來艾布林・米斯死了，第二基地未曾接到警告。可是，第二基地至今依然存在。」

此時騾露出真心的微笑，程尼斯驚覺一股殘酷的情緒突然逼近，又在下一瞬間撤回。騾答道：「不過第二基地顯然接到了警告。否則，拜爾・程尼斯如何又為何會到卡爾根進行活動，對我的手下動手腳，還妄想對我耍陰謀詭計？第二基地當然接到了警告，只不過太遲了點。」

「那麼，」程尼斯故意流露出同情的情緒，「你甚至不知道第二基地是什麼樣的組織，那些具有更深含意的事件，你也不明白它們的真正意義。」

設法爭取時間！

騾感覺到了對方的揶揄，他的眼睛眯起來，並閃出一絲敵意。他習慣性地用四根指頭摸摸鼻子，再陡然迸出一句：「我就讓你說個過癮吧。第二基地究竟有什麼秘密？」

程尼斯刻意改用普通的語言，不再使用情感訊息符號。他說：「據我所知，最令米斯感到疑惑困擾的，是包圍著第二基地的重重神秘。當初，哈里・謝頓用完全不同的方式設立這兩個基地。第一基地一切光明正大，短短兩個世紀就威震半個銀河系。反之，第二基地始終隱藏在黑暗的深淵。

「除非你能體驗那個垂死帝國當年的學術氣氛，否則不可能瞭解其中的道理。至少在思想上，那是個宏偉的大時代，各式各樣的思潮百家爭鳴。當然，當時已有文化傾頹的徵兆，因為進一步的思想發展遭到了防堵。謝頓之所以能聲名大噪，正是因為他和那些學術絆腳石抗爭到底。他釋放的最後一點創造性火花，不但輝映著第一帝國的落日殘照，更預示了第二帝國的旭日初昇。」

「非常戲劇化。後來呢？」

「因此，他根據心理史學的定律，親手創立了兩個基地。可是他比任何人更清楚，那些定律並非絕對的。他從未創造任何成品，只有退化的心靈才需要所謂的成品。他的心血結晶是一種不斷演化的機制，而第二基地正是演化的原動力。我們——短命行星聯盟的第一公民，我告訴你——我們才是謝頓計劃的守護者。我們才是！」

「你想拿這些話為自己壯膽嗎？」騾用輕蔑的語氣問，「還是你想要說服我？無論是第二基地、謝頓計劃或第二帝國，我一概不屑一顧；它們無法激起我一點點的同情、憐憫、責任感，或是任何你試圖投射給我的情感。從現在開始，可憐的傻子，你得用過去式來描述第二基地，因為它被摧毀了。」

當騾站起身來，向對方走近時，程尼斯發覺壓迫自己心靈的情感勢能陡然增強。他拼命抵抗，卻感到體內有什麼東西在爬動，在無情地敲擊與扭攪他的心靈。

他發覺自己已經背對著牆壁，而騾就在他面前，皮包骨的雙臂叉在腰際，嘴唇在碩大無比的鼻子下扯出一個可怖的笑容。

騾又開口說：「程尼斯，你的遊戲該結束了。你們這些人——所有那些曾經隸屬第二基地的人，都已經是過去式！過去式！

「你或許不動一根指頭就能把普利吉擊倒，搶走他的核銃，卻只是一個勁對他喋喋不休，你到底是在等什麼？你其實是在等我，好讓我來到時不至於太起疑，對不對？

「只可惜我根本不必起疑。第二基地的程尼斯，我早就看穿你，徹底看穿你了。

「但你現在又在等什麼呢？你仍舊拼命對我滔滔不絕，好像能用聲波把我禁錮在椅子上。而你在說話的時候，心中從頭到尾都在等待、等待、等待。可是根本不會有任何人到來，你所等待的人——你的盟友一個也不會來。程尼斯，你落單了，這種情況永遠不會改變。你知道為什麼嗎？

「因為你的第二基地對我完全估計錯誤。我早就知道他們的計劃：他們以為我跟蹤你到了這裡，就可以讓他們任意宰割。你的確是一個誘餌，用來引出這個可憐、愚蠢、孱弱的突變種——他是多麼熱衷於建立一個帝國，因而對腳下明顯的陷阱視而不見。可是，我現在是他們的階下囚嗎？

「我不知道他們有沒有想到，無論我到哪裡，幾乎都有艦隊跟隨。面對我的艦隊，不論是哪一支，他們都完全束手無策。也不知道他們有沒有想到，我不會為了談判而按兵不動或靜觀其變。

「十二個小時前，我的艦隊已經開始對達辛德發動攻擊，他們的任務執行得相當、相當徹底。達辛德如今已是一片焦土，人口集中地區全被夷為平地。根本沒有出現任何抵抗。程尼斯，第二基地已經不復存在——而我，我這個醜怪孱弱的畸形人，終於成為全銀河的統治者。」

程尼斯唯有緩緩搖頭嘆息。「不可能——不可能——」

「可能——可能——」騾模仿著他的語氣，「你很可能是最後一名倖存者，卻也活不了多久了。」

接著，出現了一陣短暫而意味深長的停頓。忽然間，程尼斯感到心靈深處被貫穿了，隨之而來的是一陣撕心裂肺的痛楚，令他幾乎發出呻吟。

騾及時收回精神力量，喃喃說道：「不夠，你並沒有通過測驗。你的絕望是裝出來的。你的恐懼感不夠強烈，那並非理想破滅該有的反應，只是個人面對生死關頭的微弱恐懼。」

騾伸出瘦弱的手掌，輕輕扼住程尼斯的喉頭，程尼斯偏偏無法掙脫。

「程尼斯，你是我的保障。萬一我低估了任何事，你可以提醒我，還能夠保護我。」騾的雙眼向下凝視他，堅決地要得到答案。

「程尼斯，我的計算都正確嗎？我是否智取了你們第二基地的人馬？達辛德被摧毀了，程尼斯，徹徹底底摧毀了，但你的絕望為何還是假裝的呢？真相究竟是什麼？我一定要知道真相和實情！說話，程尼斯，說話啊。是不是我洞察得還不夠透徹？危險依然存在嗎？程尼斯，你說話啊。我到底做錯了哪一點？」

程尼斯感到一字一句從口中扯出來，完全違背自己的意願。他咬緊牙關，咬住舌頭，還繃緊了喉嚨的每一根神經。

那些話仍舊脫口而出。他大口喘著氣，任由那股力量拉扯著他的喉嚨、舌頭、牙齒，一路將那些話硬扯了出來。

「真相是，」他尖聲道，「真相——」

「對，真相。我還有什麼沒做到的？」

「謝頓將第二基地設在這裡。我早就說是這裡，我並沒有說謊。當初那些心理學家來到這個世界，控制了本地的居民。」

「達辛德嗎？」騾再度深入對方翻騰而痛苦的心靈，毫不留情地肆意翻找。「我已經毀滅了達辛德。你知道我要什麼，快告訴我。」

「不是達辛德。我說過，第二基地分子也許不是表面上的掌權者；達辛德只是傀儡……」這些話說得含混不清，每個字都違背了這位第二基地分子的心意。「羅珊……羅珊……羅珊才是你要找的世界……」

騾鬆開手，程尼斯馬上痛苦地縮成一團。

「你原來想要騙我嗎？」騾輕聲地說。

「你的確上當了。」這是程尼斯最後一點垂死的反擊。

「可是你們並沒有爭取到足夠的時間。我一直和我的艦隊保持聯絡。解決了達辛德之後，下一個目標就是羅珊。不過首先——」

程尼斯感到令人無法忍受的黑暗撲天蓋地而來，他自然而然伸出手臂，擋在痛苦不堪的雙眼之前，卻無法阻擋這波攻勢。這片黑暗幾乎令他窒息，他還覺得受創的心靈蹣跚地向後退，退到永恆的黑暗中——那裡有個得意洋洋的騾，好像一根開懷大笑的火柴棒，又粗又長的鼻子在笑聲中不停搖擺。

笑聲不久便逐漸消退，只剩下黑暗緊緊擁抱著他。

直到另一種感覺突然迸現，彷彿是一道鋸齒狀的強烈閃電，才終於驅走無邊的黑暗。程尼斯漸漸清醒過來，視覺也慢慢恢復，噙著淚水的雙眼已能看到一個模糊的影像。

頭痛簡直令他無法忍受，而他必須承受著巨大的痛楚，才能將一隻手抬到頭部。

顯然，他還活著。他的思緒好像一團羽毛，被氣流捲起之後又緩緩落向地面，再度恢復靜止。他感到體內充斥一股舒暢的暖流——那是從外面鑽進來的。他強忍著巨痛，試著慢慢扭動頸部，卻又帶來一陣錐心刺骨的痛楚。

現在門又開啟了；第一發言者已經進入室內，站在門檻旁邊。程尼斯想要說話，想要大叫，想要發出警告——舌頭卻僵住了，這才知道騾的威猛心靈仍未完全放開他，仍然鉗制住他的發聲器官。

程尼斯再度轉動頸子。騾依舊在屋內，雙眼冒出怒火。他不再張口大笑，卻露出牙齒，展現一個猙獰的笑容。

程尼斯感覺到，第一發言者的精神力量正在他心中輕輕挪動，為他療傷止痛。可是不久之後，它就遇到騾的防禦，只經過短暫的纏鬥便被擊退，一陣麻木感再度襲向程尼斯。

怒火充滿騾的瘦弱身軀，使他看來更加醜怪。他咬牙切齒地說：「又有一個人來歡迎我。」他的心靈伸出靈巧的觸鬚，一直伸到室外，並且繼續延伸——延伸——

「你是單槍匹馬來的。」他說。

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