「我們想要找瑞塔嬤嬤。」

男孩的眼睛亮了起來。「哥兒們，幹啥？」

「我是一名學者。你知道學者是什麼嗎？」

「你上過學？」

「沒錯。你沒有嗎？」

男孩不屑地向一旁啐了一口。「沒。」

「我有事要請教瑞塔嬤嬤，希望你能帶我去找她。」

「你要算命？哥兒們，你穿著拉風的衣服來臍眼，連我都能幫你算命──黴運當頭。」

「年輕人，你叫什麼名字？」

「跟你何干？」

「好讓我們能以更友善的方式交談，好讓你可以帶我去瑞塔嬤嬤的住處。你知道她住在哪裡嗎？」

「也許知，也許不知。我叫芮奇，如果我帶你去，有什麼好處？」

「芮奇，你想要什麼？」

男孩的目光停留在鐸絲的腰帶上，他說：「這大姐帶著雙刀。給我一把，我就帶你去找瑞塔嬤嬤。」

「那是成人用的刀，芮奇，你的年紀還太小。」

「那麼我猜我的年紀也太小，不會知道瑞塔嬤嬤住在哪裡。」說完他抬起頭，透過遮住眼睛的亂髮狡猾地望向對方。

謝頓開始感到不安，再這樣下去，可能會引來一群人。已經有幾名男子停下來，但在發現似乎沒有什麼看頭之後，他們又全都掉頭離去。然而，倘若這個男孩發起脾氣，以言語或行動攻擊他們，路人無疑會群聚過來。

他微微一笑。「芮奇，你識字嗎？」

芮奇又啐了一口。「不！誰要識字？」

「你會用電腦嗎？」

「會說話的電腦嗎？當然，人人都會。」

「那麼，我告訴你怎麼辦。你帶我到最近的一家電腦店，我幫你買一臺屬於你自己的小電腦，以及一套能教你識字的軟體。幾個星期後，你就識字了。」

謝頓發覺男孩的眼睛似乎為之一亮，但即便如此，那目光隨即又轉趨強硬。「不，不給刀子就拉倒。」

「芮奇，關鍵就在這裡。你自己學識字，別告訴任何人，就能讓大家吃一驚。過一陣子之後，你可以打賭說你會識字，和他們賭五個信用點。這樣你就能贏得不少零用錢，就可以幫自己買把刀子。」

男孩猶豫了一下。「不！沒人會和我打賭，沒人有信用點。」

「只要你識字，就能在刀店找到一份工作。你把工資存起來，就可以用折扣價買一把刀。這樣好不好？」

「你什麼時候去買會說話的電腦？」

「馬上去，但要等我見到瑞塔嬤嬤再給你。」

「你有信用點？」

「我有信用瓷卡。」

「我們一起去買電腦吧。」

電腦的交易進行得很順利，但是當男孩伸出手的時候，謝頓卻搖了搖頭，並將它放進自己的袋囊。「芮奇，你得先帶我去找瑞塔嬤嬤。你確定知道能在哪兒找到她嗎？」

芮奇刻意流露出不屑的表情。「我當然確定。我會帶你到那兒去，只不過我們到了之後，你最好把電腦給我。否則我會找些相熟的哥兒們，去追你和這個大姐，所以你最好小心點。」

「你不必威脅我們。」謝頓說，「我們會履行我方的義務。」

芮奇帶著他們沿人行道快步走去，穿過了許多好奇的目光。

謝頓一路上一言不發，而鐸絲也一樣。不過相較之下，鐸絲並非在想什麼心事，她顯然一直在警戒著周遭的人群。對於那些轉頭望向他們的路人，她總是以直勾勾的兇狠眼神接觸他們的目光。有好幾次，當他們身後傳來腳步聲時，她都立刻轉頭怒目而視。

然後芮奇停了下來，說道：「就在這裡。你瞧，她不是無家可歸。」

他們跟著他進入一組公寓群。謝頓本想在心中默記走過的路線，以便待會兒能自行找到出路，卻很快就迷失了方向。

他說：「芮奇，你怎麼知道這些巷道該走哪一條？」

男孩聳了聳肩。「打從小時候，我就在這些巷道中游蕩。」他說，「而且，這些公寓都有號碼──除非脫落──還有箭頭和其他東西。只要知道這些竅門，你就不可能迷路。」

芮奇顯然深通這些竅門，於是他們逐漸深入公寓群。徘徊不去的是一種完全腐朽的氣氛，瓦礫堆無人清理，一閃而過的居民對外人入侵表露出明顯恨意。又皮又野的少年沿著巷道奔跑追逐，似乎正在玩某種遊戲。當他們的飛球險些擊中鐸絲時，有些還大叫道：「嘿，讓路！」

最後，芮奇停在一扇斑駁的深色大門之前，門上微微閃著「2782」這組數字。

「這裡就是。」他一面說，一面伸出手來。

「我們先看看誰在裡面。」謝頓輕聲道。他按下訊號鈕，卻沒有任何反應。

「沒用。」芮奇說，「你得捶門，捶得很響才行。她的耳朵不太好。」

於是謝頓握拳猛擊門板，果然聽到裡面有了動靜。一個尖銳的聲音傳出來：「誰要見瑞塔嬤嬤？」

謝頓喊道：「兩名學者！」

他將小電腦連同附帶的軟體套件一起扔給芮奇，芮奇一把抓住，咧嘴一笑，便快步跑走了。然後謝頓轉過頭來，面對著開啟的門與門後的瑞塔嬤嬤。

70

瑞塔嬤嬤或許已有七十好幾，但她的臉孔乍看之下似乎沒有那麼老。她的面頰豐滿，嘴巴不大，輕微的雙下巴則又小又圓。她個子非常矮──還不到一米五，卻有一副粗壯的身軀。

不過她的雙眼周圍有著細微的皺紋。每當她微笑的時候，例如見到他們之後的那一笑，臉部其他各處的皺紋也會綻露出來。此外，她的行動有些困難。

「進來，進來。」她一面以輕柔高亢的聲音這麼說，一面眯著眼睛凝視他們兩人，彷彿她的視力也開始減退了。「外人……甚至還是外星人士，我說對了嗎？你們身上似乎沒有川陀的氣味。」

謝頓真希望她未曾提到氣味。這間過分擁擠的公寓發出一股食物的怪味，那是一種幾乎接近腐臭的味道。屋內還有許多四處亂丟的小東西，都是一些看來陳舊而且蓋滿灰塵的物品。這裡的空氣如此濃濁粘稠，他可以確定即使離開這裡之後，衣服上仍會帶著這種強烈的氣味。

他說：「瑞塔嬤嬤，你說對了。我是來自赫利肯的哈里・謝頓，我的朋友是來自錫納的鐸絲・凡納比裡。」

「好。」她一面說，一面在地板上尋找一個空位，以便邀請他們坐下，可是卻找不到合適的角落。

鐸絲說：「嬤嬤，我們樂意站著。」

「什麼？」她抬起頭望著鐸絲，「孩子，你說話必須中氣十足。我的聽力不再像你這個年紀時那麼好了。」

「你為什麼不弄個助聽裝置？」謝頓提高音量說。

「謝頓老爺，那沒什麼幫助。好像是神經方面的毛病，我卻沒錢去做神經重建。你們是來向瑞塔老嬤嬤請教未來之事？」

「並不盡然。」謝頓說，「我是來請教過去之事。」

「好極了。判斷人們想聽些什麼可不容易。」

「那必定是一門高深的技藝。」鐸絲微笑著說。

「看來容易，可是必須令人心服口服。我就靠它為生。」

「如果你有刷卡插座，」謝頓說，「我們會付你合理的酬勞。只要你告訴我們有關地球的事，其中沒有為了滿足我們而巧妙編織的話語──我們希望聽的是事實。」

老婦人本來一直在屋裡踱來踱去，東摸摸西弄弄，彷彿要將房間弄得更漂亮，更適合招待兩位來訪的貴客。此時她忽然停下來，說道：「你要知道有關地球的什麼事？」

「首先，它究竟是什麼？」

老婦人轉過身來，目光似乎投射到太空中。當她開始說話的時候，她的聲音變得又沉又穩。

「它是一個世界，是一顆非常古老的行星。它遭人遺忘，如今下落不明。」

鐸絲說：「它並非歷史的一部分，這點我們還知道。」

「孩子，它比歷史更為古老。」瑞塔嬤嬤嚴肅地說，「它存在於銀河的黎明期，以及黎明期之前。當時它是唯一擁有人類的世界。」她堅定地點了點頭。

謝頓問道：「地球的別名是不是……奧羅拉？」

這時，瑞塔嬤嬤的臉孔突然皺成一團。「這個名字你是從哪裡聽來的？」

「在我東闖西蕩中。我聽說，有個古老而遭人遺忘的世界名叫奧羅拉，上面的人曾經享有太初的平靜歲月。」

「那是個謊言！」她擦了擦嘴，彷彿要將剛剛聽到的東西從嘴邊抹去。「你提到的那個名字絕對不可再提，它只能指邪惡之地，它是邪惡的源頭。在邪惡之地與其姐妹世界登場之前，地球一直是獨一無二的。邪惡之地幾乎毀滅了地球，但是地球最後團結起來，藉著一些英雄的幫助，終於摧毀了邪惡之地。」

「地球的歷史早於這個邪惡之地，這點你確定嗎？」

「早得太多了。地球曾在銀河系獨處了數萬年──乃至數百萬年。」

「數百萬年？人類在其上生存了數百萬年，當時其他的世界都沒有人？」

「那是事實，那是事實，那是事實！」

「但你又是如何知道這些的？這些都在一個電腦程式裡嗎？或是在一份列印表中？你有任何東西能讓我讀一讀嗎？」

瑞塔嬤嬤搖了搖頭。「我從母親那裡聽來這些古老的故事，她又是從她的母親那裡聽來的，就是這樣一脈相傳。我沒有子女，所以我把這些故事說給別人聽。但它仍有可能就此失傳，這是個失去信仰的時代。」

鐸絲說：「嬤嬤，這很難講。還是有人推論史前時代的種種可能，並且研究那些失落世界的相關傳說。」

瑞塔嬤嬤伸出手臂做了一個動作，彷彿是要掃開那句話。「他們用冷眼面對這個問題。那是學術，他們試圖將它融入既有的概念。有關大英雄笆靂的故事，我可以跟你說上一年，可是你不會有那麼多時間聽，我也沒有那麼多精力講。」

謝頓道：「你聽說過機僕嗎？」

老婦人突然抖了一下，她的聲音則幾乎變作尖叫。「你、為、何、要、問、這、種、事？那種東西是人工的人類，是那些邪惡世界的產物，本身就是一種邪惡。它們早就遭到毀滅，再也不該提起。」

「有一個特殊的機僕，是那些邪惡世界憎恨的物件，對不對？」

瑞塔嬤嬤蹣跚地走向謝頓，緊緊盯著他的雙眼。他甚至感覺得到她的熱氣噴在自己臉上。「你是專門來愚弄我的嗎？你已經知道這些事，還偏偏要問？你為什麼要問？」

「因為我希望知道。」

「曾有一個人工的人類幫助過地球。他名叫答霓，是笆靂的朋友。他從來沒死，一直活在某個角落，等待著他的時代重返。沒有人知道會是什麼時候，不過總有一天他會回來，來複興那個偉大的古老時代，併除去所有的殘酷、不義和悲慘。那是他的承諾。」說到這裡，她閉上眼睛，露出微笑，好像回想起……

謝頓默默等了一會兒，然後嘆了一口氣。「謝謝你，瑞塔嬤嬤，你對我有很大的幫助。我該付你多少酬勞？」

「很高興能遇見外星人士。」老婦人答道，「十個信用點。我有榮幸招待你們一些茶點嗎？」

「不用了，謝謝你。」謝頓一本正經地說，「請收下二十點。你只要告訴我們怎樣從這裡回到捷運站。還有，瑞塔嬤嬤，如果你能把有關地球的傳說錄進電腦磁片，我會付你很好的價錢。」

「我需要花很多力氣。價錢有多好？」

「那要看故事有多長，以及說得有多好。我也許會付一千點。」

瑞塔嬤嬤舔了舔嘴唇。「一千點？可是故事錄好之後，我要怎樣找到你？」

「我會給你一個電腦址碼，這樣就能聯絡到我。」

謝頓將址碼寫給瑞塔嬤嬤後，便與鐸絲一同離去。相較之下，外面巷道的空氣簡直清新宜人。他們根據老婦人的指引，踏著輕快的步伐向前走去。

71

鐸絲說：「哈里，這並不是一次很長的晤談。」

「我知道。但周遭環境不舒服之至，而且我覺得打聽得夠多了。真難想象這些民間傳說如何放大到這種程度。」

「你所謂的‘放大’是什麼意思？」

「嗯，麥麴生人將他們的奧羅拉說成上面住有能活好幾世紀的人，達爾人則將他們的地球說成有著延續數百萬年的人類，而兩者都提到一個長生不死的機器人。話說回來，這的確耐人尋味。」

「既然有好幾百萬年，就該有機會──我們正往哪兒走？」

「瑞塔嬤嬤說我們應該沿著這個方向走，直到抵達一個休息區，然後找一個指著左邊的‘中央走道’路標，再一直跟著那個路標前進。我們來的時候，有沒有經過一個休息區？」

「我們現在走的這條路，也許和來時的路線不同。我不記得有個休息區，不過剛才我沒有注意看路。我的眼睛一直襬在路人身上，而且……」

她的聲音逐漸消失。前方的巷道兩側都向外敞開。

謝頓想了起來，他們的確曾經路過這裡。他還記得兩側的人行道上棄置著一些破爛的沙發墊。

然而，鐸絲不必再像進來的時候那樣防範路人，因為現在一個路人也沒有。倒是在前面的休息區裡，他們發現有一群人。就達爾人而言，那群人個頭相當大，一個個的八字鬍都向上豎起。在人行道的昏黃光線照耀下，他們裸露的上臂全都肌肉盤虯，而且熠熠生輝。

顯然，他們是在等待這兩位外星人士，謝頓與鐸絲幾乎自然而然停下腳步。一時之間，雙方形成一個靜止畫面。然後謝頓匆匆向後看了看，發現後面又走出來兩三個人。

謝頓抿著嘴說：「我們落入陷阱了。我不該讓你跟來的，鐸絲。」

「剛好相反，這正是我跟來的原因。可是你為了見瑞塔嬤嬤，值得付出這種代價嗎？」

「只要我們能脫身，那就值得。」

然後，謝頓以響亮而堅定的聲音說：「我們能過去嗎？」

對面的一名男子向前走來。他與身高一米七三的謝頓不相上下，但肩膀比謝頓更寬，而且肌肉更結實。不過，他的腰部有點鬆垮，謝頓注意到了。

「我叫瑪隆，」他以自大自滿的口氣說，彷彿這個名字應該具有某種意義。「我在這裡是要告訴你，我們不喜歡外星人士踏進我們的地盤。你想要進來，可以──但如果要出去，你就得付出代價。」

「很好，多少？」

「你身上所有的財產。你們闊氣的外星人士都有信用瓷卡，對嗎？通通交出來。」

「不行。」

「不容你說不行，我們自己會動手。」

「除非把我打傷或殺掉，否則你休想得到。而且必須配合我的聲紋才能使用，我的正常聲紋。」

「並非如此，老爺──看，我很禮貌──我們可以從你身上取走，卻不必把你傷得太厲害。」

「你們這些粗壯漢子得用上幾個？九個？不，」謝頓很快數了一遍，「十個。」

「就一個，我。」

「沒有幫手？」

「就我一個。」

「瑪隆，如果其他人能閃開，給我們騰出地方，我願意看看你怎麼動手。」

「你沒有刀子，老爺，你要一把嗎？」

「不必，你用你的，這樣打鬥才算公平。我要赤手空拳上陣。」

瑪隆環顧同黨眾人，然後說：「嘿，這小個子真有種。聽他的口氣甚至不害怕，這可真不簡單。打傷他簡直沒面子──老爺，我告訴你怎麼辦。我要對付這姑娘，如果你想要我停手，就把你和她的信用瓷卡一塊交出來，再用你們的正確聲音啟動。如果你說不，那麼等我收拾完這姑娘……那可要點時間，」他縱聲大笑，「我就不得不傷害你。」

「不，」謝頓說，「讓這女子離去。我已經向你挑戰──一對一，你用刀子，我不用。你若想要更大的勝算，我就一個打你們兩個，可是先讓這名女子離去。」

「哈里，閉嘴！」鐸絲叫道，「如果他想要我，就讓他過來抓我。你就留在原地，哈里，千萬別動。」

「你們聽到了嗎？」瑪隆咧嘴大笑，「‘你就留在原地，哈里，千萬別動。’我說這小妮子想要我。你們兩個，把他看牢。」

謝頓的雙臂像是被兩道鐵箍緊緊鎖住，他還感到有銳利的刀尖抵在背上。

「別動。」謝頓耳際傳來厲聲的耳語，「你可以看著。那女的也許會喜歡，瑪隆這方面很高明。」

鐸絲再度叫道：「哈里，別動！」說完，她轉身警覺地面對著瑪隆，半握的雙手挨近腰際的皮帶。

他不懷好意地欺近她，而她則不動聲色。等到他來到一臂之遙，在她的雙臂陡然一閃之後，瑪隆便發覺自己面對著兩把大刀。

一時之間，他猛然向後一仰，然後哈哈大笑。「這小妮子有兩把刀──像是大男生用的那種。我卻只有一把，不過這也夠公平了。」他把刀子迅速亮出來，「我可不願意失手砍傷你，小妮子，因為如果能避免，我們兩個都會獲得更多樂趣。也許我把它們從你手上敲掉就好了，啊？」

鐸絲說：「我不想殺你，我會盡可能避免那樣做。話說回來，我要求大家做個見證，萬一我真殺了你，那是為了保護我的朋友，是我責無旁貸。」

瑪隆裝出害怕的樣子。「喔，小妮子，求求你別殺我。」說完他立刻哈哈大笑，在場的達爾人也跟著笑起來。

瑪隆舉刀向前刺出，落點卻離鐸絲相當遠。接著他又試了第二次、第三次，但鐸絲始終一動不動。對於並非真正瞄準她的攻擊，她根本不試圖格擋。

瑪隆的表情轉趨陰沉。他本想讓她驚慌失措，不料弄巧成拙，只是令自己顯得徒勞無功。於是，下一次的攻擊便直接瞄準她。鐸絲的左手刀隨即閃電般揮出，猛力迎向他的武器，將他的手臂震開。她的右手刀則迅疾內轉，在他的短衫上劃出一道對角線。短衫底下長滿黑色胸毛的皮膚，立時綻出一條細微的血痕。

瑪隆在震撼中低頭望向自己，圍觀的眾人則在驚訝中喘不過氣來。謝頓覺得抓著自己的兩個人放鬆了點，這場決鬥並未完全按照他們的預期進行，因而吸引了他們的注意力。謝頓暗自蓄勢待發。

此時瑪隆再度舉刀進攻，這回他的左手同時出擊，朝鐸絲的右腕抓去。鐸絲的左手刀再度格住他的利刃，令它一時動彈不得；她的右手做了一個敏捷的迴旋，在瑪隆的左手挨近的當兒向下一沉。結果，除了刀刃他什麼也沒抓到，而當他張開手的時候，手掌上赫然出現一道血痕。

鐸絲立即向後跳開。瑪隆在發覺胸部與手掌掛彩後，以透不過氣的聲音咆哮道：「哪個人再扔給我一把刀！」

一陣遲疑之後，一名同黨將自己的刀偷偷拋過去。瑪隆正要伸手去接，鐸絲的行動卻比他更快。她的右手刀擊向那把擲出的利刃，讓它循著原路一面打轉一面飛回去。

謝頓感到兩隻手臂上的抓力變得更弱。他猛然舉起雙臂，用力向前推，立刻就重獲自由。抓他的兩個人大叫一聲，轉過身來面對著他，他則以膝頭迅速撞向其中一人的鼠蹊，並用手肘擊向另一人的胃部，兩人隨即應聲倒地。

他跪下去拔取那兩人身上的佩刀，起身之後，他就和鐸絲一樣成為雙刀客。然而與鐸絲不同的是，謝頓不會使用這種武器，但他知道那些達爾人幾乎不可能發覺。

鐸絲說：「別讓他們靠近就行，哈里，暫時還別攻擊──瑪隆，我的下一擊將不只是皮肉傷。」

瑪隆陷入極度的憤怒，一面發出毫無意義的咆哮，一面展開盲目的攻擊，試圖單用巨大的衝力壓倒對手。鐸絲身形一沉，向旁邊跨出一步，同時低頭避開他的右臂，並在他的右腳踝踢了一記。瑪隆立刻癱倒在地，手中的刀飛了出去。

然後她跪在地上，將一把刀架在他的後頸，另一把抵住他的咽喉，說道：「投降！」

大吼一聲之後，瑪隆重新發動攻勢。他用一隻手推開她，然後掙扎著站起來。

當她再度欺近時，他尚未完全站穩。只見一刀砍下去，便將他的八字鬍削去一截。這次他像一頭重傷的巨獸般發出哀號，還一巴掌拍向自己的臉部。當他將手拿開時，那隻手正滴著鮮血。

鐸絲喊道：「它不會再長出來，瑪隆，有一片嘴唇跟它一起飛了。再做一次攻擊，你就是一具死屍。」

她嚴陣以待，但瑪隆已經吃不消了。他一面呻吟，一面跌跌撞撞逃了開，沿途還留下一條血跡。

鐸絲轉身面向其他人。被謝頓打倒的那兩個還躺在那裡，他們已被繳械，並未急著爬起來。她彎下腰，用一把刀切斷他們的皮帶，又劃開他們的褲子。

「這樣一來，你們就得提著褲子走路。」她說。

她又瞪著仍然站在原處的七個人，他們都以敬畏的眼神如痴如醉地望著她。「剛才扔刀子的，是你們哪一個？」

眾人一片沉默。

她又說：「對我而言沒有差別。一個一個來或一起上都行，但我每砍一刀，就會去掉一條命。」

七個人動作一致地急忙轉身，拔腿逃命去了。

鐸絲揚起眉毛，對謝頓說：「至少這一次，夫銘不能怪我沒盡到保護你的責任。」

謝頓說：「我仍然無法相信眼前的一切。我一直不知道你能做這樣的事──或是能說這樣的話。」

鐸絲只是微微一笑。「你也有你的本事，我們是一對好搭檔。來，讓手中的刀子回鞘，再放進你的袋囊。我想訊息會以極高的速度流傳，因此我們可以順利離開臍眼，不必擔心再被攔住去路。」

她說得相當正確。

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