達爾：……奇怪得很，本區最出名的一環竟是臍眼──一個近乎傳奇的地方，曾孕育出數不盡的傳說。事實上，某些傳說已經形成一個完整的文學派別，其中的主角與冒險家（或犧牲者）必須挑戰穿越臍眼的危險。由於這些故事變得太過刻板，因此有一則流傳甚廣而且想必真實的傳說，反倒因而顯得荒誕不經。那是哈里・謝頓與鐸絲・凡納比裡的一次臍眼歷險……

──《銀河百科全書》

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當哈里・謝頓與鐸絲・凡納比裡再度獨處時，鐸絲語重心長地問道：「你真打算去見那個叫‘嬤嬤’的女人？」

「我正在盤算呢，鐸絲。」

「你是個怪人，哈里，你似乎穩定地每況愈下。當初在斯璀璘，你為一個合理的目的到上方去，而且那樣做好像沒什麼害處。後來在麥麴生，你闖進長老閣，那是一項危險許多的行動，為的卻是一個愚蠢許多的目的。如今在達爾，你又想去那個地方，那年輕人似乎認為簡直就是自殺，然而這件事根本毫無意義。」

「我對他提到的地球感到好奇。若有任何蹊蹺，我一定要弄清楚。」

鐸絲說：「它只是個傳奇，內容甚至不算有趣。那是老生常談，不同的行星上使用不同的名稱，不過內容完全相同。有關起源世界和黃金時代的傳說，隨時隨地層出不窮。處身於複雜而邪惡的社會，人們幾乎一致渴望一個想必單純而且良善的過去。就某個角度而言，所有的社會都是這樣，因為人人都在想象自己的社會太複雜、太邪惡，不論它實際上多麼單純。把這點記下來，放進你的心理史學中。」

「即使如此，」謝頓說，「我還是得考慮某個世界真正存在過的可能性。奧羅拉……地球……名稱並不重要。其實……」

他頓了許久，最後鐸絲終於說：「怎麼樣？」

謝頓搖了搖頭。「你記不記得在麥麴生的時候，你對我說過一個毛手毛腳的故事？當時我剛從雨點四十三那裡拿到那本典籍……嗯，前兩天傍晚，我們正在和堤沙佛一家聊天的時候，它又突然在我的腦海浮現。我說的什麼事提醒了我自己，有那麼一瞬間……」

「提醒你什麼？」

「我記不得了。它鑽進我的腦袋，馬上又鑽了出去。可是不知道怎麼搞的，每當我想到那個‘單一世界’的概念，我就覺得好像摸到什麼東西，然後又讓它溜掉了。」

鐸絲驚訝地望著謝頓。「我想不到那會是什麼。毛手毛腳的故事和地球或奧羅拉並無任何關聯。」

「我知道，可是這件……事情……這件在我的心靈邊緣徘徊的事情，似乎就是和這個單一世界有關。而且我有一種感覺，我必須不惜任何代價，找出更多關於這個世界的資料。此外……還有機器人。」

「還有機器人？我以為長老閣已經為它劃上句點。」

「根本沒有，我還一直在想呢。」他帶著困惑的表情，凝視鐸絲良久，然後又說，「可是我並不確定。」

「確定什麼，哈里？」

不過謝頓只是搖著頭，並沒有再說什麼。

鐸絲皺了皺眉頭，然後說：「哈里，讓我告訴你一件事。在嚴肅的史學中──相信我，我知道自己在說些什麼──從來沒有提到過有個起源世界。它是個廣為流傳的信仰，這點我承認。我指的不只是迷信民間傳說的天真信徒，例如麥麴生人和達爾的熱閭工。還有許多生物學家，也都堅稱必定有個起源世界，但所持的理由遠超出我的專業領域。此外還有些傾向神秘主義的歷史學家，也喜歡對它做些臆測。而在有閒階級的知識分子之間，據我瞭解，這種臆測已逐漸變成時尚。話說回來，學院派的史學對它仍舊一無所知。」

謝頓說：「既然這樣，或許我們更有理由超越學院派的史學。我要找的只是一個能為我簡化心理史學的機制，我不在乎那是什麼機制，無論是數學技巧、歷史技巧，或是某種全然虛無的東西都好。剛剛和我們晤談的那個年輕人，倘若多受過一點正規訓練，我就會把這個問題交給他。他的思考具有不少的巧思和原創性……」

鐸絲道：「這麼說，你真準備幫助他？」

「一旦我有這個能力，義不容辭。」

「可是，你該承諾一些無法確定能否兌現的事嗎？」

「我很想兌現。如果你對不可能的承諾那麼斤斤計較，想想夫銘是怎麼對日主十四說的。他說我會用心理史學幫麥麴生人重建他們的世界，這個機會根本等於零。即使我果真完成心理史學，誰又曉得能不能用在如此狹隘而特定的目標上？要說無法兌現的承諾，這是個現成的例項。」

鐸絲卻帶著一點火氣說：「契特・夫銘是在試圖救我們的命，讓我們不至落入丹莫刺爾和大帝手中。可別忘了這一點。而且我認為，他真的希望幫助那些麥麴生人。」

「而我真的希望幫助雨果・阿馬瑞爾。何況，比起那些麥麴生人，我能幫助他的可能性要大得多，所以如果你認可前者，拜託別再批評後者。此外，鐸絲，」他的雙眼閃現怒火，「我真的希望找到瑞塔嬤嬤，我已準備好獨自前往。」

「絕不！」鐸絲突然吼道，「你去我就去。」

67

阿馬瑞爾離去一小時之後，堤沙佛夫人牽著女兒一塊回來。她沒有對謝頓或鐸絲說半句話，僅僅在他們和她打招呼時隨便點了點頭，並且以銳利的目光掃描整個房間，彷彿要確定那名熱閭工未曾留下任何痕跡。接著她猛嗅了一陣子，又以興師問罪的眼光望向謝頓，這才穿過起居室走到主臥房。

堤沙佛自己則較晚回家。等到謝頓與鐸絲來到餐桌旁，堤沙佛趁著妻子還在張羅晚餐最後的細節，刻意壓低聲音說：「那人來過了嗎？」

「又走了。」謝頓嚴肅地說，「你太太當時也不在。」

堤沙佛點了點頭，又說：「你還需要這麼做嗎？」

「我想不會了。」謝頓答道。

「很好。」

晚餐幾乎都在沉默中進行。但在晚餐過後，當小女孩回到自己的房間，去練習並不一定有趣的電腦時，謝頓仰靠著，開口道：「跟我說說臍眼吧。」

堤沙佛顯得頗為訝異，他的嘴巴一開一合，但未發出任何聲音。然而，凱西莉婭卻沒那麼容易目瞪口呆。

她說：「你的新朋友住在那裡嗎？你準備去回訪？」

「目前為止，」謝頓平靜地說，「我只是提到臍眼而已。」

凱西莉婭尖聲說道：「那是個貧民窟，住在那裡的都是渣滓。沒有人到那裡去，只有穢物才把那裡當自己的家。」

「據我所知，有位瑞塔嬤嬤住在那兒。」

「我沒聽過這個人。」凱西莉婭說完，隨即「啪」地一聲閉上嘴巴。她的意思相當明顯，她不想知道任何住在臍眼的人叫什麼名字。

堤沙佛一面不安地望著妻子，一面說道：「我倒聽說過。她是個瘋癲的老婦人，據說靠算命為生。」

「她住在臍眼嗎？」

「我不知道，謝頓老爺，我從未見過她。她做出預言的時候，全息新聞偶爾會提到。」

「預言成真了嗎？」

堤沙佛嗤之以鼻。「哪裡有成真的預言？她的預言甚至毫無意義。」

「她曾經提到過地球嗎？」

「我不知道，即使有我也不會驚訝。」

「提起地球並沒有讓你摸不著頭腦。你知道有關地球的事嗎？」

這時堤沙佛才顯出驚訝的表情。「當然啦，謝頓老爺。大家都來自那個世界……據說如此。」

「據說如此？你不相信嗎？」

「我？我受過教育。但許多無知民眾都相信。」

「有沒有關於地球的影視書？」

「兒童故事有時會提到地球。我記得，當我還是小孩的時候，我最喜歡的故事是這樣開頭的：‘很久以前，在地球上，當時地球還是唯一的行星……’凱西莉婭，記得嗎？你也喜歡這個故事。」

凱西莉婭聳了聳肩，不願就此軟化。

「我希望改天能看一看，」謝頓說，「但我是指真正的影視書……喔……學術性的……或是影片……或是列印出的資料。」

「我從未聽說有這種東西，不過圖書館……」

「我會去試試看──有沒有任何禁忌不準提到地球？」

「禁忌是什麼？」

「我的意思是，有沒有一個強烈的習俗，不準人們提到地球，或是不準外人問起？」

堤沙佛的訝異看來如此實實在在，似乎毫無必要等待他的回答。

鐸絲插嘴道：「有沒有什麼規定，不準外人前往臍眼？」

這時堤沙佛變得一本正經。「沒有什麼規定，但任何人到那裡去都是不智之舉。我自己就絕對不會去。」

鐸絲問：「為什麼？」

「那裡充滿危險，充滿暴力！人人攜帶武器──我的意思是，雖然達爾人慣常武裝自己，可是在臍眼他們真的使用武器。留在這個社群，這裡才安全。」

「目前為止如此。」凱西莉婭以陰鬱的口吻說，「我們最好還是遠走高飛吧，這年頭熱閭工無處不在。」說完，她又朝謝頓的方向白了一眼。

謝頓道：「你說達爾人慣常武裝自己，這是什麼意思？帝國政府早有管制武器的強硬規定。」

「我知道。」堤沙佛說，「這裡並沒有麻痺槍或震波武器，也沒有心靈探測器或任何類似的東西，可是我們有刀。」他看來有些尷尬。

鐸絲說：「堤沙佛，你隨身帶刀嗎？」

「我？」他現出厭惡至極的表情，「我是個愛好和平的人，而且這是個安全的社群。」

「我們家裡藏了幾把。」凱西莉婭一面說，一面又哼了一聲，「我們並不那麼確定這是個安全的社群。」

「是不是人人都隨身帶刀？」鐸絲問道。

「凡納比裡夫人，的確幾乎人人都帶。」堤沙佛說，「這是一種習俗，但不代表人人都用得到。」

「不過我想，臍眼的人卻用得到。」鐸絲說。

「三天兩頭。他們激動時，就會打起來。」

「政府准許這種事嗎？我的意思是帝國政府？」

「他們偶爾會試圖把臍眼掃乾淨，可是刀子太容易藏匿，而且習俗太過根深蒂固。此外，被殺害的幾乎總是達爾人，我想帝國政府不會為這種事太操心。」

「萬一被殺的是個外人呢？」

「倘若有人報案，帝國官員可能也會激動。不過實際上，絕不會有人看到或知道任何事。帝國官員有時會根據普通法令圍捕民眾，但他們向來無法證明任何事。我想在他們看來，外人到那裡去是自己找死。所以即使你有刀，也別去臍眼吧。」

謝頓頗為煩躁地搖了搖頭。「我不會帶著刀去。我不知道如何使用，一點也不熟練。」

「那麼很簡單，謝頓老爺，不要進去。」堤沙佛憂心忡忡地搖了搖頭，「總之不要進去。」

「我可能也無法從命。」謝頓說。

鐸絲氣呼呼地瞪著他，顯然是不耐煩了，她索性對堤沙佛說：「哪裡才能買到刀子？或是能借用你們的嗎？」

凱西莉婭隨即答道：「沒有人借用別人的刀子，你必須自己買。」

堤沙佛說：「賣刀的店到處都有。其實不該這樣，你知道吧，理論上這是不合法的。然而，任何家電商店都有出售。你只要看到展示著一臺洗衣機，就準沒錯。」

「還有，要怎樣去臍眼？」謝頓問道。

「搭乘捷運。」堤沙佛望著鐸絲的愁容，顯得不知如何是好。

謝頓說：「我抵達捷運站之後呢？」

「搭上向東的列車，注意沿途的路標。不過假如你非去不可，謝頓老爺，」堤沙佛遲疑了一下，又說，「你一定不能帶著凡納比裡夫人。婦女有時會有……更糟的下場。」

「她不會去的。」謝頓說。

「只怕她會去。」鐸絲帶著沉穩的決心說道。

68

用品店老闆的八字鬍顯然和年輕時代一樣濃密，只是如今已經斑白，雖說他的頭髮烏黑依舊。他一面凝視著鐸絲，一面伸手將那兩撇鬍子往後梳，全然是一種習慣性動作。

他說：「你不是達爾人。」

「沒錯，但我仍想要一把刀。」

他說：「賣刀是違法的。」

鐸絲說：「我不是女警，也不是任何一種政府特務。我是要到臍眼去。」

他意味深長地瞪著她。「一個人？」

「和我的朋友一起。」她將拇指朝肩後一甩，指向謝頓的方向，他正繃著臉等在外面。

「你是要幫他買？」他瞪了謝頓一眼，很快便做出判斷。「他也是個外人，讓他自己進來買。」

「他也不是政府特務，而且我買刀是給自己用。」

老闆搖了搖頭。「外人可都很瘋狂。但你若想花掉些信用點，我不介意從你手中接過來。」他從櫃檯下面掏出一根粗短的圓棒，再以行家的動作輕輕一轉，刀鋒便立刻冒出來。

「這刀是你店裡最大的一款嗎？」

「是最好的女用刀。」

「拿一把男用的給我看看。」

「你不可能想要一把太重的刀。你知道怎樣使用這種傢伙嗎？」

「我可以學，而且我不擔心重量。拿一把男用的給我看看。」

老闆微微一笑。「好吧，既然你想要看──」他從櫃檯的更下一層，拿出另一根粗得多的圓棒。然後他隨手一扭，一把看來活像屠刀的利刃便出現了。

他將那把刀轉過來，握把朝前交給她，臉上仍舊帶著微笑。

她說：「示範一下你是怎麼扭的。」

他用這把大刀為她示範，慢慢扭向一側刀鋒便會顯現，扭向另一側便能令它消失。「一面扭一面壓。」他說。

「老闆，再做一遍。」

老闆遵命照辦。

鐸絲說：「好啦，收起來，再把刀柄丟給我。」

他依言照做，刀子緩緩畫出一道弧線。

她接住後又還了回去，並且說：「快一點。」

老闆揚起眉毛，然後在毫無預警的情況下，反手將刀丟向她的左側。她並未試圖伸出右手，而是直接用左手接住。刀鋒立刻冒出頭來，下一刻又隨即消失。老闆看得張口結舌。

「這是你店裡最大的一款？」她問道。

「是的。你若試圖用這把刀，必會令你筋疲力盡。」

「我會多做深呼吸。我還要一把。」

「給你的朋友？」

「不，給我自己。」

「你打算使雙刀？」

「我有兩隻手。」

老闆嘆了一聲。「夫人，奉勸你離臍眼遠一點。你不知道他們那裡怎樣對付女人。」

「我猜得到。我該怎樣將這兩把刀插進皮帶裡？」

「夫人，你身上那條皮帶不行，那不是刀帶。不過，我可以賣一條給你。」

「能裝兩把刀嗎？」

「我應該還有一條雙刀帶，它們的需求量不大。」

「我現在就有需求。」

「我也許沒有你要的尺寸。」

「我們會把它切短，或是想別的辦法。」

「你得付出許多信用點。」

「我的信用瓷卡付得起。」

等到她終於走出來，謝頓以酸酸的口氣說：「這條笨重的皮帶令你看來真滑稽。」

「真的嗎，哈里？是不是太滑稽了，不配跟你到臍眼去？那我們就一同回公寓吧。」

「不，我要自己去。我自己去會比較安全。」

鐸絲說：「哈里，這樣說一點用也沒有。讓我們一起向後轉，否則就一起向前走。不論在任何情況下，我們都不會分開。」

此時，她的藍眼珠所透出的堅決眼神，她的嘴角所彎成的弧度，以及她雙手放在腰際刀柄上的姿勢，在在使謝頓相信她是認真的。

「很好，」他說，「但如果你活著回來，又如果我還能見到夫銘，那麼，要我繼續研究心理史學的條件就是讓你消失──雖然我越來越喜歡你。你能瞭解嗎？」

鐸絲突然露出微笑。「忘掉這碼事吧，別把你的騎士精神用在我身上。無論如何我都不會消失的，你能瞭解嗎？」

69

看到「臍眼」這個路標在半空閃爍，他們兩人便下了捷運。路標第一個字左側汙損了，只剩下一個黯淡的光點，這也許正意味著這是個什麼樣的環境。

走出車廂之後，他們沿著下面的人行道前進。此時剛過正午，乍看之下，臍眼似乎很像他們居住的那一帶達爾區。

然而，空氣中有一種刺激性的氣味，人行道處處可見亂丟的垃圾。由此即可看出，附近絕對見不到自動掃街器。

此外，雖然人行道看來相當普通，此地的氣氛卻令人很不舒服，有如扭得太緊的彈簧那般緊繃。

或許是因為人的關係。行人的數目似乎還算正常，但謝頓心想，他們卻和其他地方的行人不一樣。通常，在工作壓力下，每個行人心中都只有自己；置身川陀無數大街小巷的無數人群中，就心理層面而言，人們唯有忽略他人才能活下去。例如目光絕不流連，大腦完全封閉。人人罩在一團自制的濃霧裡，也能獲得一種人工的隱私。反之，在那些熱衷於黃昏漫步的社群中，則充滿一種儀式化的親切感。

但在臍眼這裡，至少對外人而言，卻是既沒有親切感也沒有漠然的迴避。每個擦身而過的人，不論是來是往，都會轉頭朝謝頓與鐸絲瞪上一眼。每對眼睛彷彿都有隱形繩索系在這兩個外人身上，帶著惡意緊追著他們不放。

臍眼人的衣著較為骯髒和老舊，有些還已經破損。這些衣服都帶著一種沒洗乾淨的晦暗，令謝頓不禁對自己光鮮的新衣感到不安。

他說：「照你想來，瑞塔嬤嬤會住在臍眼哪裡？」

「我不知道。」鐸絲說，「你把我倆帶到這裡，所以應該由你來想。我打算專注於保鏢的工作，我想我會發現確有必要只做這一件事。」

謝頓說：「而我認為確有必要隨便找個路人問問，但我又不太想這麼做。」

「我不會怪你的，我也認為你找不到任何願意幫助你的熱心人士。」

「話說回來，別忘了還有少年這種東西。」謝頓隨手指了指其中一個。那個男孩看來大約十二歲，總之尚未蓄起成年男子不可或缺的八字鬍。他已停下腳步，正盯著他們兩人。

鐸絲說：「你是在猜想，那種年紀的男孩尚未完全發展出臍眼人對外人的厭惡。」

「至少，」謝頓說，「我猜想他的年紀還小，不至於完全發展出臍眼的暴力傾向。我想如果我們走近他，他可能會拔腿就跑，在老遠的地方高聲辱罵，但我不信他會攻擊我們。」

謝頓提高音量說：「年輕人。」

男孩向後退了一步，繼續瞪著他們兩人。

謝頓說：「到這裡來。」同時招了招手。

男孩說：「哥兒們，幹啥？」

「好讓我能向你問路。走近一點，好讓我不必大吼大叫。」

男孩向前走了兩步。他的臉孔髒兮兮，一雙眼睛卻明亮而敏銳。他的涼鞋式樣與眾不同，短褲的一側還有個大補丁。他說：「啥樣的路？」

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