「那麼，我想你是從未見過像這樣的景觀？」謝頓說。

「我來到川陀只不過兩年，大多時間都待在大學裡，所以我不算是個環球旅客。然而，我還是去過一些地方，聽說過一些風土民情。但我從未見過或聽過像這樣的──這樣的千篇一律。」

日主穩當地駕車前進，一點也沒有急著趕路。路上還有些同樣類似貨車的車輛，坐在駕駛座的人一律寸發不生。在光線照耀下，他們的光頭閃閃發亮。

道路兩旁有些樸實無華的三層樓建築，所有的線條皆以直角相交，每一個角落都是灰色。

「死氣沉沉，」鐸絲誇張地說，「真是死氣沉沉。」

「平等主義。」謝頓輕聲說道，「據我猜想，沒有一個兄弟能聲稱在任何方面比任何人更有特權。」

沿途的人行道上有許多行人。但是不見任何活動迴廊的蹤跡，附近也聽不到任何捷運的聲音。

鐸絲說：「我猜穿灰色的是女性。」

「很難判斷。」謝頓說，「長袍遮掩了一切，而且每個光頭看來都一樣。」

「穿灰色的總是成雙成對，否則就和一個穿白色的在一起。穿白色的可以單獨行走，而且日主也是一身白色。」

「你也許說對了。」謝頓提高音量說道，「日主，我感到好奇……」

「你若是好奇，就隨便問吧，不過我絕無回答的義務。」

「我們似乎正在經過一個住宅區。沒有任何商用建築，或是工業區的跡象……」

「我們是個純粹的農業社會。你從哪裡來，怎麼會不曉得？」

「你知道我是外星人士，」謝頓硬生生地說，「我來川陀只不過兩個月。」

「夠長了。」

「但你們如果是個農業社會，日主，我們怎麼也沒經過任何農場呢？」

「都在較低的層級。」日主簡短答道。

「那麼，麥麴生的這一層整個是住宅區嗎？」

「還有其他幾層也是。我們就是你見到的這個樣子：每位兄弟和他的家人都住在同等的寓所，每個支族都住在同等的社群，大家都有同樣的地面車，所有的兄弟都自己駕駛。沒有任何奴僕，也沒有人靠他人的勞力享清福。此外，更沒有人能覺得高人一等。」

謝頓衝著鐸絲揚了揚被遮起的眉毛，又說：「但是有些人穿白袍，有些則穿灰袍。」

「那是因為有些是兄弟，而有些是姐妹。」

「我們呢？」

「你是一名外族男子，一位客人。你和你的──」他頓了一下，「同伴不會受到麥麴生生活方式的任何束縛。然而，你還是得穿一件白袍，而你的同伴得穿一件灰的。你們將住在特別的客房，但它和我們的寓所一模一樣。」

「眾生平等似乎是個迷人的理想，可是隨著人口的增加，又會發生什麼情形呢？是不是將大餅切成許多小塊？」

「人口絕不會增加。那樣一來，我們就必須爭取更多土地，周圍的外族人不會允許這種事情；而若不然，我們的生活方式便會打折扣。」

「可是萬一……」謝頓的話只講了一半。

日主將他的話打斷。「夠了，外族男子謝頓。我提醒過你，我沒有義務回答你的問題。我們的任務，我們對我們的朋友──外族男子夫銘所做的承諾，是隻要你不侵犯我們的生活方式，我們便會盡力保障你的安全。我們會做到這一點，不過僅止於此。好奇心可以有，但你若是糾纏不休，我們的耐性很快會被磨光。」

他的語調透出不容對方再開口的意思，令謝頓又急又氣。夫銘雖然幫了那麼大的忙，卻顯然將重點本末倒置。

謝頓尋求的不是安全，至少不僅是安全而已。他還需要尋找線索，要是得不到，他就不能──也不會──待在此地。

38

謝頓懷著幾分不悅打量他們的住所。它包含一間小而獨立的廚房，以及一間小而獨立的浴室。此外還有兩張窄床、兩個衣櫃、一張桌子和兩把椅子。簡言之，只要兩個人願意擠一擠，一切生活所需倒也一應俱全。

「在錫納，我們有獨立的廚房和浴室。」鐸絲以逆來順受的口氣說。

「我可沒有。」謝頓說，「赫利肯或許是個小型世界，可是我住在一個現代化的都市，大家一律使用公共廚房和浴室──哪像這麼浪費。在不得不暫時棲身旅館的時候，有可能碰到這種情形，但如果全區都像這樣，試想會有多少廚房和浴室，會造成多少重複。」

「這是平等主義的一環吧，我猜。」鐸絲說，「大家的都一樣。不必搶奪中意的那幾間，也不必爭先恐後。」

「可是也沒有隱私。我並不會太介意，鐸絲，但是你也許會，而我不要造成一種佔你便宜的假象。我們應該跟他們說清楚，我們兩人的房間一定要分開──相連但分開。」

鐸絲說：「我確定不會有什麼用的。此地空間至為寶貴，他們給了我們這麼大的地方，我想他們自己都會為這份慷慨感到驚訝。哈里，我們就湊合一下吧。我們兩人都不小了，足以應付這種狀況。我不是個害羞的閨女，你也無法讓我相信你是個稚嫩的少年。」

「要不是我，你也不會到這裡來。」

「那又怎麼樣？這是一次探險啊。」

「好吧，那麼，你要選哪張床？何不選靠近浴室那張？」他坐到另一張床上，「還有一件事困擾著我。不論我們在這裡待多久，我們總是外族人，不只你和我，甚至夫銘也是。我們屬於其他部族，不是他們自己的支族，因此大多數的事都和我們無關──可是，大多數的事其實都和我有關。那正是我來這裡的目的，我要探聽一些他們才知道的事。」

「或者該說，他們自認為知道。」鐸絲以歷史學家的懷疑口吻說，「我瞭解他們擁有許多傳說，理論上可遠溯太初時代，但我不相信這些傳說值得認真看待。」

「在我們找出這些傳說之前，我們不能妄下斷語。外界沒有相關的記錄嗎？」

「據我所知並沒有。這些人極端故步自封，他們墨守成規幾乎到了瘋狂的地步。夫銘竟然有辦法打破他們的藩籬，甚至讓他們接納你我，這實在了不起──太了不起了。」

謝頓沉思了一下。「一定可以在哪裡找到缺口。我居然不知道麥麴生是個農業社會，這點令日主感到驚訝──事實上是憤怒。這似乎不是他們想要保密的一件事。」

「問題是，那並非什麼秘密。‘麥麴生’想必源自古文，原意為‘酵母生產者’。至少我是這麼聽說的，我可不是古代語言學家。總之，他們培養各式各樣的微生食品，酵母菌當然不在話下，此外還有藻類、細菌、多細胞真菌等等。」

「這沒什麼不尋常。」謝頓說，「大多數世界都有這種微生養殖業，連我們赫利肯也有一些。」

「麥麴生卻與眾不同，這是他們的專長。他們使用的方法和本區的名字同樣古老──秘密的肥料配方、秘密的養殖環境。誰知道還有什麼？反正全是秘密。」

「故步自封。」

「極端而且徹底。結果是他們培養出豐富的蛋白質和精妙的香料，所以他們的微生食品和其他世界完全不同。他們將產量控制得相當低，因此得以賣到天價。我從來沒嘗過，而我確定你也沒有，不過它大量出售給帝國官僚，以及其他世界的上層社會。麥麴生依賴這些出口維持穩健的經濟，因此他們希望大家都知道，此地是這種珍貴食品的出產地。這一點，至少並不是秘密。」

「所以說，麥麴生一定很富有。」

「他們並不窮，但我懷疑他們追求的並非財富，而是一種保護。帝國政府會保護他們，因為沒有他們的話，就不會有這些微生食品為每道菜餚加添最精妙、最濃烈的香味。這就代表說，麥麴生可以維持古怪的生活方式，並對近鄰擺出高傲的姿態，雖然後者或許覺得無法忍受。」

鐸絲四下望了望。「他們過著一種簡樸的生活。我注意到根本沒有全息電視，也沒有影視書。」

「我在架子上的小櫥中看到一本。」謝頓將它取下，仔細看了看標籤，然後以明顯的嫌惡口吻說，「一本食譜。」

鐸絲伸手把它要過來，開始撥弄上面的控制鍵。這花了她一會兒工夫，因為鍵鈕的設定並不算正統，不過最後她總算開啟了螢幕，開始檢視各頁的內容。她說：「裡面有些食譜，不過大部分內容似乎都是有關烹飪的哲學小品。」

她關掉這本影視書，拿在手裡上下左右翻弄。「它似乎是一體成型的，我看不出如何彈出微縮書卡，再插進另一片──一本書的專用掃描機，這才叫做浪費。」

「或許他們認為，這本影視書就是大家唯一需要的。」說完，他從兩床間的茶几上拿起另一樣物件。「這可能是個話筒，只不過沒有螢幕。」

「說不定他們認為有聲音就夠了。」

「怎樣操作呢？」謝頓將它舉起來，從不同的角度觀察，「你曾見過像這樣的東西嗎？」

「在博物館看過一次，但不確定是否相同。麥麴生似乎刻意要維持古風。我想，這是他們的另一個妙招，以便和周遭比例懸殊的所謂外族人區隔開來。他們的古風和古怪習俗，這麼說吧，使他們變得難以被理解。這裡頭有一種邪門的邏輯。」

仍在玩弄那個裝置的謝頓突然說：「哈！開啟了，至少某樣功能開啟了。可是我什麼也沒聽到。」

鐸絲皺了皺眉頭，拿起留在茶几上、具有毛氈襯裡的一個小圓柱體，將它湊到耳邊。「有聲音從這裡傳出來，」她說，「來，試試看。」說完便將它遞給謝頓。

謝頓依言照做，隨即喊道：「喔！被它夾住了。」他聽了一會兒，又說，「是的，它弄痛了我的耳朵。我想你能聽到我……是的，這裡是我們的房間……不，我不知道號碼。鐸絲，你對房間號碼有任何概念嗎？」

鐸絲說：「話筒上有一組號碼，也許就行。」

「也許吧。」謝頓以懷疑的口吻答道。然後，他又對著話筒說：「這個裝置上的號碼是6lt3648a，這樣行嗎？好，我在哪裡可以找到如何使用這個裝置，以及廚房的正確方法？你所謂‘都是通常的方法’是什麼意思？這樣說對我一點用也沒有。聽好，我是一個……一個外族人，是一位貴客。我不知道什麼是通常的方法。是的，抱歉我有口音，我很高興你聽到我的聲音就認出我是外族人。我的名字叫哈里・謝頓。」

等了一下之後，謝頓抬頭望向鐸絲，臉上露出飽受苦難的表情。「他得查查我的記錄。我猜他會告訴我，說他根本找不到。喔，你找到了？太好了！這樣的話，你能提供我這些資訊嗎？是的，是的，是的。還有，我要怎樣打電話給麥麴生外面的人？喔，那比方說，又要如何聯絡日主十四呢？好吧，那麼他的助手，或是他的助理要怎麼聯絡？喔──喔，謝謝你。」

他放下話筒，又花了一點力氣才從耳朵上取下收聽裝置。關掉整個機件後，他說：「他們會找個人來告訴我們需要知道的一切細節，但他不能保證什麼時候能安排好。你不能打電話到麥麴生外面去──反正這玩意不行，所以如果我們需要夫銘，也無法即時和他取得聯絡。而如果我想找日主十四，我得先說上一大堆廢話。這也許是個平等主義的社會，可是似乎仍有例外，而我敢打賭沒有人會公開承認。」

他看了看計時帶。「無論如何，鐸絲，我可不要閱覽一本食譜，更不要閱覽說教的小品。我的計時帶仍然使用斯璀璘時區，所以我不知道現在是不是正式的就寢時間，不過此時此刻我也不在乎。我們大半夜都沒有閤眼，我想要睡一會兒。」

「我沒有意見，我自己也累了。」

「謝謝。不管新的一天什麼時候開始，等我們補足睡眠之後，我將要求他們安排參觀微生食品養殖場。」

鐸絲顯得有些驚訝。「你會有興趣？」

「並非真有興趣，但那若是他們引以為傲的一件事，他們就該願意談一談。一旦讓他們有了談話的興致，那麼，藉著施展我的所有魅力，或許就能讓他們也談談他們的傳說。在我個人看來，這不失為一個高明的策略。」

「希望你會成功，」鐸絲半信半疑地說，「不過我想，麥麴生人不會那麼容易落入圈套。」

「我們等著瞧，」謝頓繃著臉說，「我的意思是看看我有沒有那種魅力。」

39

隔天早上，謝頓再度使用通話裝置。他一肚子火，原因之一則是他肚子空了。

他試圖聯絡日主十四，不料被阻攔，對方堅持現在不可打擾日主。

「為何不可？」謝頓氣沖沖地問道。

「顯然，這個問題沒有回答的必要。」傳回一陣冰冷的聲音。

「我們被帶到此地，不是來當囚犯的。」謝頓以同樣冰冷的聲音說，「也不是來捱餓的。」

「我確定你那裡有廚房，並有充足的食物。」

「沒錯，的確有。」謝頓說，「但我不懂如何使用廚房的裝置，也不知道怎樣料理這些食物。你們是生吃、油炸、水煮、燒烤……？」

「我不信你對這種事情毫無概念。」

在這段對話進行中，鐸絲一直在旁邊踱來踱去。此時她伸手要搶通話裝置，謝頓卻格開她的手，悄聲說道：「如果有女人想和他說話，他會立刻切斷通訊。」

然後，他對著通話裝置，以更加堅定的語氣說：「無論你信不信，都和我一點關係也沒有。你馬上派個人來這裡，派一個可以改善我們目前處境的人。否則等到我聯絡上日主十四──我總會找到他的──你就會吃不了兜著走。」

然而，過了兩小時，才終於有人來到。此時，謝頓已陷入兇暴蠻橫的狀態，一直試圖安撫他的鐸絲幾乎快絕望了。

來者是一名年輕男子，他的光頭生有一些斑點。若是未曾脫毛，他或許會有一頭紅髮。

他隨身帶了幾個鍋子，好像正準備說明裡面是什麼，卻突然露出不安的神色，慌慌張張地轉身背對謝頓。「外族男子，」他顯然心亂如麻，「你的人皮帽沒調整好。」

謝頓的耐性達到了崩潰的臨界點，他說：「我一點也不介意。」

不過鐸絲趕緊說：「哈里，讓我來調整一下，只是左邊這裡高了點。」

然後，謝頓咆哮道：「年輕人，現在你可以轉身了。你叫什麼名字？」

「我叫灰雲五。」這位麥麴生青年一面以遲疑的口吻回答，一面轉過身來謹慎地打量謝頓，「我是個新手，為你送一頓飯來。」他猶豫了一下，又說，「外族男子，這是在我自家的廚房，由我的女人準備的。」

他將那些鍋子放到桌上之後，謝頓掀起其中一個鍋蓋，狐疑地湊過去聞了一下。然後他抬起頭來，帶著驚訝的神情望向鐸絲。「你知道嗎，聞起來真不賴。」

鐸絲點了點頭。「說得沒錯，我也能聞到。」

灰雲說：「現在已經沒有剛出爐那麼熱，在途中冷了不少。你們的廚房裡一定有碗盤和刀叉吧。」

鐸絲隨即取出必需的餐具。在狼吞虎嚥飽餐一頓之後，謝頓才覺得重新恢復文明。

鐸絲明白如果讓這個年輕人與一名女性獨處，他一定會感到不高興；而自己倘若和他說話，會令他更加不高興。因此她發覺，將鍋碗端進廚房清洗，理所當然成了她的工作──只要她能弄懂如何操作洗碗裝置。

與此同時，謝頓問到了當地時間，立刻有些羞愧地說：「你的意思是，現在正是午夜？」

「外族男子，的確沒錯。」灰雲說，「正因為如此，所以得花點時間才能滿足你的需求。」

謝頓突然瞭解了日主為何不能受到打擾，又想到灰雲的女人不得不半夜起床替他準備這頓飯，良心便感到陣陣不安。「我很抱歉，」他說，「我們只是外族人，不知道如何使用廚房和如何料理食物。明天早上，你能不能找個人來指導我們？」

「外族男子，我能做的最好安排，」灰雲以撫慰的口吻說，「就是派兩個姐妹前來。敬請原諒女性的出現所造成的不便，但這些事只有她們才清楚。」

剛從廚房走出來的鐸絲（尚未想起自己在麥麴生男性社會中的身份）脫口而出道：「沒關係，灰雲，我們很高興接待姐妹。」

灰雲以迅速而不安的目光望了她一下，卻什麼也沒說。

謝頓確信根據根深蒂固的傳統，這個麥麴生人將拒絕承認曾經聽見一名女性對他說過話，於是又重複了一遍：「沒關係，灰雲，我們很高興接待姐妹。」

他的表情立時豁然開朗。「我會讓她們天亮之後馬上來。」

當灰雲離去後，謝頓帶著幾分滿意說：「姐妹可能正是我們需要的。」

「真的？怎麼說呢，哈里？」鐸絲問。

「嗯，只要我們把她們視為人類，她們一定就會十分感激，而自動說出他們的傳說。」

「也得她們知道才行。」鐸絲以懷疑的口吻說，「我就是不敢相信麥麴生的兄弟會好好教育他們的女人。」

40

兩位姐妹大約在六小時後來到。在此之前，謝頓與鐸絲又睡了一覺，希望藉此調整他們的生物時鐘。

兩位姐妹羞答答、近乎躡手躡腳地走進這間寓所。她們的長袍（原來在麥麴生的方言中，這種長袍稱為「裰服」）是天鵝絨般的柔和灰色，裝飾著具有精巧圖案的深灰色細緻滾邊，每件的圖案都不盡相同。這些裰服並非真的不好看，但它們遮掩人體曲線確實功效卓著。

此外，當然，她們兩人也是光頭，而且臉上沒有任何化妝。她們看到鐸絲眼角的淡藍色眼影，以及唇邊的淡紅色唇膏，不禁頻頻投以好奇的目光。

有好一陣子，謝頓都在納悶：如何才能確定姐妹真是姐妹呢？

為他帶來答案的，是兩位姐妹正式而禮貌的問候。兩人的聲音都是既清脆又嘹亮。謝頓依然記得日主低沉的聲調，以及灰雲緊張兮兮的男中音，不禁懷疑在缺乏明顯性別標誌的情況下，女性不得不培養出獨特的聲音與獨特的社交禮儀。

「我叫雨點四十三，」其中一位以清脆的聲音說，「這是我的妹妹。」

「雨點四十五，」另一位以嘹亮的聲音答道，「我們這個支族有很多‘雨點’。」她吃吃笑了起來。

「很高興見到你們兩位。」鐸絲以莊重的口吻說，「不過，我必須知道該怎麼稱呼你們。我不能光說‘雨點’吧？」

「不行。」雨點四十三說，「如果我們都在場，你就必須使用全名。」

謝頓說：「兩位小姐，只用四十三和四十五如何？」

兩人都偷偷地迅速瞥了他一眼，卻未作任何回答。

鐸絲柔聲道：「哈里，我來和她們談。」

於是謝頓退了幾步。她們想必是單身少女，而且非常有可能，她們根本不能和男性交談。年長的那位似乎比較嚴肅，或許也較為守清規。僅由幾句話與一個照面，實在很難做出判斷，不過他就是有這種感覺，而且願意接受這個假設。

鐸絲說：「兩位姐妹，事情是這樣的，我們外族人不懂如何使用這間廚房。」

「你的意思是你不會烹飪？」雨點四十三看來難以置信又不敢苟同，雨點四十五則強忍住一聲大笑。謝頓因此斷定，他對兩人最初的評估是正確的。

鐸絲說：「我也有過一間自己的廚房，不過它和這間不一樣。我也不知道那些食物是什麼，以及該如何料理。」

「真的相當簡單，」雨點四十五說，「我們可以示範給你看。」

「我們會幫你做一頓美味營養的午餐。」雨點四十三說，「讓我們替你……你們兩位準備。」在補充最後半句話之前，她曾經猶豫了一下，顯然需要花費一番力氣，她才能承認一名男性的存在。

「你們要是不介意，」鐸絲說，「我希望能和你們一起待在廚房。假如你們願意切實解釋每樣事物，那我更會感激不盡。畢竟，兩位姐妹，我不能指望你們每天三餐都來幫我們料理。」

「我們會一一為你示範。」雨點四十三一面說，一面生硬地點著頭，「然而，外族女子學來或許不容易。你不會有……那種感覺。」

「我願意試試看。」鐸絲帶著開心的笑容說。

然後她們便消失在廚房中。謝頓凝望著她們的背影，試圖規劃出他所打算使用的策略。

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