謝頓仔細打量這件嶄新短袖袍的袖子。赫利肯心態使他希望色調最好再樸素點，但他還是謝天謝地，因為夫銘選的顏色已經比這個世界流行的要柔和了些。謝頓想到那兩個小流氓的穿著，心中便打了一個寒顫。

他說：「我想我得戴上這頂帽子。」

「在皇區的確如此，在這裡，不戴帽子是沒教養的象徵。至於其他地方，禮俗則各有不同。」

謝頓嘆了一口氣。這頂圓帽以柔軟的材料製成，戴上後會根據他的頭型自動調整。整圈帽簷都一樣寬，但比那兩個小流氓的帽簷窄些。謝頓注意到戴上帽子後，帽簷彎成一個優雅的弧度，這令他感到十分欣慰。

「它沒有系在下巴底下的帽帶。」

「當然沒有。那是年輕叛客最前衛的流行。」

「年輕什麼？」

「叛客是指為了驚世駭俗而穿戴某些衣飾的人，我確信你們赫利肯也有這種人。」

謝頓哼了一聲。「有些人把一邊頭髮留到齊肩的長度，卻把另外一邊剃光。」想到那種髮型，他不禁大笑幾聲。

夫銘的嘴角微微撇了一下。「我想那一定難看極了。」

「還有更糟的呢。他們顯然還分左派和右派，雙方都無法忍受對方的髮型，兩派經常在街頭大打出手。」

「那麼我想你應該能忍受這頂帽子，何況它還沒有帽帶。」

謝頓說：「我會習慣的。」

「它會吸引一些注意。一來是它的顏色太素，讓你看來像是正在服喪，二來大小也不頂合適。此外，你戴起來顯然很不舒服。然而，我們不會在皇區待太久──看夠了嗎？」全息像立時消失無蹤。

謝頓問道：「這總共花了你多少錢？」

「有什麼關係嗎？」

「欠你的錢令我不安。」

「別為這種事煩心，這是我自己的選擇。不過我們在這裡待得夠久了，會有人把我報上去，這點我相當確定。他們會一路追蹤我，最後找到這裡來。」

「這樣的話，」謝頓說，「你花費的信用點就微不足道了。你為了我而令自己身陷險境，身陷險境！」

「我知道。但這是出於我的自由意志，而且我能照顧自己。」

「可是為什麼……」

「以後我們再來討論其中的道理吧──對了，我已經把你的衣服原子化，我想並沒有被人看見。當然，出現了一道能量湧浪，那是會留下記錄的。有人可能會根據這點猜到是怎麼回事──在銳利的耳目窺探之下，實在很難掩飾所有的行動。然而，希望在他們將一切拼湊起來之前，我們已經安然離開此地。」

09

他們沿著人行道往前走，四周是柔和而昏黃的光線。夫銘一直警覺地將眼珠轉來轉去，並刻意讓他們的步調與人群保持一致，既沒有超越他人，也沒有被人超過。

他不斷找些無關的話題，有一句沒一句地閒聊著。

心浮氣躁的謝頓無法那麼鎮定，他說：「這裡的人似乎很喜歡步行，來往方向的人行道和天橋上都是無盡的人潮。」

「有何不可？」夫銘說，「步行仍是短程交通的最佳方式，是最方便、最便宜，也是最健康的。無數年的科技進展也未曾改變這個事實。謝頓，你有恐高症嗎？」

謝頓從右手邊的欄杆看出去，下面是一道很深的斜坡，將兩條人行道分隔開來──兩者通行方向相反，每隔固定距離設有一座天橋。他不禁有點發抖。「你若是指害怕站在高處，我通常不會。話說回來，往下看還是不怎麼好玩。下面有多深？」

「這裡，我想大概四十到五十層吧。在皇區以及其他一些高度發展的區域，這種設施都很常見。在大部分地區，人們則在所謂的地面上行走。」

「我有一種想法，這會鼓勵人們萌生自殺的念頭。」

「很少有這種事。想自殺，還有簡單得多的方法。此外在川陀，自殺並非不容於社會的行為。在一些特定的中心，有種種被認可的方法供人結束性命──只要你願意先花點時間，接受一下心理治療。至於意外，偶爾也會發生幾樁，但這並不是我問你有沒有恐高症的原因。我們正要去租車站，那裡的人知道我是記者。我偶爾會幫他們一些忙，有時他們也會回報我一下。他們會忘記把我記錄下來，也不會注意到我有個同伴。當然，我得付一筆錢。而且理所當然，若是丹莫刺爾的手下逼得太兇，他們還是得吐露實情，推說那是因為會計過於馬虎，但那可能會耗去不少時間。」

「這和恐高症又有什麼關係？」

「嗯，如果我們利用重力升降機，可以節省很多時間。沒有多少人利用這種裝置，而且我必須告訴你，我自己也不太喜歡這個主意。但如果你自認應付得了，我們最好還是這麼做。」

「什麼是重力升降機？」

「它還在實驗階段。也許有一天會普及川陀，只要大眾在心理上能夠接受，或說至少能讓足夠多的人接受。到那個時候，或許它也會流傳到其他世界。這麼說吧，它是一種沒有升降艙的升降通道。我們只要走進空洞的空間，就會在反重力作用下緩緩墜落，或是緩緩上升。直到目前為止，它大概是應用反重力的唯一裝置，主要是因為這是最簡單的一種應用。」

「我們在半空的時候，萬一動力突然消失，會怎麼樣？」

「正如你所想的那樣，我們會往下掉，除非當時相當接近底層，否則我們必死無疑。我未曾聽說發生過這種事，相信我，要是發生過，我一定會知道。我們也許不能釋出這種新聞，因為基於安全考量──那是他們隱藏壞訊息的一貫藉口──但我自己總有辦法知道。它就在前面，你要是不能應付，我們就別去。可是活動迴廊既緩慢又沉悶，很多人不一會兒就感到頭昏。」

夫銘轉進一座天橋，來到一個大型凹室，那裡已經有些男男女女在排隊等候，有一兩位還帶著小孩。

謝頓壓低聲音說：「我在家鄉從未聽過這種東西。當然，我們的媒體過分注重地方新聞，可是想來總該提提這種東西的存在吧。」

夫銘說：「這純粹是實驗性的設施，而且僅限於皇區。它使用的能量不敷成本，因此政府並不急於推廣，不想過早公諸於世。是克里昂之前的那位老皇帝──斯達涅爾五世，他能壽終正寢令大家難以置信──他堅持要在幾個地方裝設這種升降機。據說，他是想讓自己的名字和反重力連在一起，因為他很在乎自己在歷史上的地位，這是沒什麼成就的老人常有的心態。正如我所說，這種科技將來可能廣為流傳，不過，反之，也有可能除了升降機之外，不會再有任何應用。」

「他們還希望有什麼應用？」謝頓問道。

「反重力太空飛行。然而，那需要很多的技術性突破。據我所知，大多數物理學家堅決相信絕無可能──話說回來，當初，他們大多認為連重力升降機都絕無可能。」

前面的隊伍很快變得越來越短，謝頓發現已經與夫銘站在地板邊緣。前方是一道開闊的隙縫，那裡的空氣發出微微閃光。他自然而然伸出手去，感到一陣輕微的電擊。雖然不算痛，但他還是迅速縮回手來。

夫銘咕噥道：「這是基本的防範措施，以防任何人在控制鈕開啟前越過界限。」他在控制板上按下幾個數字，閃光隨即消失無蹤。

謝頓站在邊緣往下望，下面是一條深邃的升降通道。

「如果我們勾著手臂，你再把眼睛閉起來，」夫銘說，「也許你會覺得比較好，比較容易。頂多只有幾秒鐘時間。」

事實上，他令謝頓毫無選擇餘地。一旦被他緊緊抓住手臂，謝頓又和上次一樣無法掙脫。夫銘向一片虛空走去，謝頓（他聽見自己發出一小聲尖叫，感到很不好意思）拖著踉蹌的腳步尾隨在後。

他緊閉雙眼，並未體會到降落的感覺，也未曾察覺空氣的流動。幾秒鐘之後，他被一股力量往前拉，趕緊邁出一步才恢復平衡，此時他已再度腳踏實地。

他張開眼睛。「我們成功了嗎？」

夫銘冷冷地說：「我們沒有死。」然後便往前走，被他抓著的謝頓只好亦步亦趨。

「我的意思是，我們到達那層了嗎？」

「當然。」

「如果我們落下的時候，正好有人上升，會發生什麼事？」

「共有兩條不同的路徑。其中一條路徑，大家以相同的速率下落，另一條中的人則以相同的速率上升。在每個人至少相隔十米的前提下，升降通道才能出入。如果一切運作正常，不可能有相撞的機會。」

「我一點感覺都沒有。」

「為什麼會有？根本沒有加速度。除了最初的十分之一秒，你一直在進行等速運動，而你周遭的空氣也是以同樣速率跟你一起降落。」

「不可思議。」

「確實如此，可是並不經濟。而且似乎沒有多麼迫切的需要，非得增進它的效率，讓它變得真正實用不可。不論在何處，你都能聽到同樣的老調：‘我們做不到，那是不可能的。’這種話適用於任何事務。」夫銘聳聳肩，顯然是動了氣。「無論如何，我們總算到了租車站，讓我們依計行事吧。」

10

在飛車出租站，謝頓儘量讓自己看來毫不起眼，結果發現實在很難。想要刻意做到不引人注目──行動躲躲藏藏、避開每個路人的目光、過分仔細研究某一輛車──一定反而吸引他人的注意。他真正需要做的，只是採取一種單純而正常的態度。

可是什麼才算正常呢？這身衣服讓他覺得不舒服，它沒有任何口袋，所以他的兩隻手沒地方放。腰際兩側皮帶上各垂掛著一個袋囊，走動時不斷撞到他身上，令他心神渙散，總以為有人在旁邊推他。

他試著去欣賞路過的女子。她們都沒有那種袋囊，至少沒有垂掛在外面。不過她們帶著一種類似小盒子的物件，有些人將它粘在臀部一側。謝頓看不出它是怎麼粘上去的，也許是靠一種贗磁性裝置吧，他這麼判斷。她們的服裝並不特別暴露，注意到這點令他有些遺憾。此外，沒有人穿著袒胸露背的衣服，雖說有些服飾的設計似乎刻意強調臀部曲線。

與此同時，夫銘非常有效率地辦完一切手續。他付了足夠的信用點，換來一張啟動某輛出租飛車的「超導陶片」。

夫銘說：「謝頓，上去吧。」他指著一輛小型雙座飛車。

謝頓問道：「夫銘，剛才你需要簽名嗎？」

「當然不用。這裡的人都認識我，不會堅持那些繁文縟節。」

「他們會認為你在做什麼呢？」

「他們沒問，我也沒主動說明。」他把陶片插進去。出租飛車發動時，謝頓感到一陣輕微的振動。

「我們要往‘丁七’飛去。」夫銘開啟話匣子。

謝頓不知道「丁七」是什麼，但他猜想應該是指某種路線。

出租飛車在其他地面車之間鑽來鑽去，最後終於來到一條平滑的斜坡路。然後飛車逐漸加速，在輕微顛簸中騰空而起。

一組網狀安全帶早已自動將謝頓捆住，這時他覺得一股力量先把自己推向座位，然後又向上推向那張網。

他說：「感覺不像是反重力。」

「的確不是。」夫銘說，「這是小型的噴氣作用力，剛好足夠把我們推進隧道。」

此時出現在他們面前的，是一座看來像是斷崖的結構，上面有許多類似洞穴的開口，遠看活脫是個西洋棋盤。夫銘閃避著那些飛向其他隧道的出租飛車，一路向「丁七」入口飛去。

「你這樣很容易撞毀的。」謝頓清了清喉嚨才說。

「假如一切依賴我的感覺和反應，那麼或許如此，不過這輛出租飛車完全電腦化，電腦可以輕易強行接管。其他的出租飛車也一樣──我們要進去了。」

他們滑進丁七隧道，彷彿是被它吸進去。光線不再像外面廣場中那般明亮，變成較溫暖、較柔和的黃色調。

夫銘雙手離開控制板，身子向後仰。他深深吸了一口氣，然後說：「好，我們已經成功闖過一關。剛才在車站，我們有可能被攔下來。在這裡面，我們則相當安全。」

隨著飛車一路平穩向前行駛，隧道內壁不斷迅速向後掠去。沿途幾乎完全寂靜無聲，只有飛車加速時發出的穩定輕柔的呼呼聲。

「我們的車速多少？」謝頓問道。

夫銘瞥了一眼控制板。「時速三百五十公里。」

「磁力推進嗎？」

「沒錯。我猜，你們赫利肯也有吧。」

「是的，是有一條。我從來沒搭過，雖然一直想試試看。我想應該不會像這樣吧。」

「我確定不會一樣。像這樣的隧道，川陀總共有好幾萬公里，像螞蟻洞那樣在地底鑽來鑽去，還有好些蔓延到較淺的海底。這是我們長途旅行的主要途徑。」

「我們要走多久？」

「到我們真正的目的地？五小時多一點。」

「五小時！」謝頓心都涼了。

「別擔心。我們差不多每二十分鐘會經過一處休息區，可以在那些地方停下來，把車子駛出隧道，伸伸腿，吃點東西，或是解個手。當然，我希望休息的次數愈少愈好。」

他們在沉默中繼續前進，一會兒之後，右方出現一道強光，前後持續好幾秒鐘，令謝頓大吃一驚。一眨眼間，他認為自己看到了兩輛出租飛車。

「那就是休息區。」夫銘回答了謝頓心中的問題。

謝頓說：「不論你要帶我到哪兒去，我在那裡真會安全嗎？」

夫銘說：「就帝國軍警的任何公開行動而言，你都會相當安全。當然啦，至於單打獨鬥的人員──間諜、特務、職業殺手──則必須時刻提防。自然，我會幫你找個保鏢。」

謝頓感到相當不安。「職業殺手？你不是開玩笑吧？他們真會想殺我嗎？」

夫銘說：「我確定丹莫刺爾不會。據我猜想，他想利用你勝過想殺你。話說回來，或許會出現其他敵人，也可能會發生一連串不幸事件。你不能永遠像夢遊般過日子。」

謝頓搖了搖頭，別過臉去。想想看，僅僅四十八小時前，他還是個無足輕重、幾乎無人知曉的外星數學家，只想在離開川陀前觀光遊覽一番，以鄉下眼光看看這個偉大世界的雄壯景觀。而如今，情勢終於明朗，他是帝國軍警追捕的一名要犯。想到這種無比險惡的情勢，他突然發起抖來。

「那麼你呢，你現在又在做什麼呢？」

夫銘若有所思地說：「嗯，我想，他們不會對我仁慈的。可能會有個神秘而永遠逍遙法外的兇手，遲早將我的頭顱劈成兩半，或者炸開我的胸膛。」

夫銘的聲調沒有絲毫顫抖，冷靜的表情也完全沒有變化，但謝頓卻心頭一凜。

謝頓說：「我也曉得你會料到可能惹禍上身。但你看來好像……一點也不在乎。」

「我是個老川陀，我對這顆行星的瞭解不輸任何人。我認識很多朋友，有許多還欠我的情。我樂觀地自認為很精明，不容易讓人智取。簡單地說，謝頓，我十分有信心，相信我能照顧自己。」

「夫銘，我很高興你有這種感覺，希望你這麼想是有根據的。可是我怎麼也想不通，你究竟為什麼要冒這個險。我對你有什麼意義？為了一個陌生人，即使一點點風險也不值得啊？」

夫銘全神貫注地檢查了一下控制板，然後與謝頓正面相對，露出堅定而認真的眼神。

「我想要搭救你的原因，和大帝想利用你是一樣的──因為你有預測未來的能力。」

謝頓感到極度失望與痛心，原來自己並非被人搭救。他只不過是個無助的獵物，被眾多獵食者競相爭逐。他氣呼呼地說：「我再也不能像在十載會議上發表論文之前那樣，我毀掉了自己的一生。」

「不，數學家，別急著下結論。大帝和他的官員想得到你的原因只有一個，那就是讓他們自己活得更安全。他們之所以對你的能力有興趣，只是因為它或許能用來扶助大帝的統治，確保他的幼子得以繼位，以及維繫文武百官的地位和權勢。然而，我想要你的力量，則是為了整個銀河系著想。」

「這兩者有差別嗎？」謝頓尖酸地斥道。

夫銘嚴肅地皺了一下眉頭，這才答道：「你若無法看出兩者的差別，那是你自己的不幸。早在當今這位皇帝出現之前，早在他所代表的皇朝出現之前，早在帝國本身出現之前，人類便已存在於銀河系各個角落。人類的歷史比帝國久遠許多，甚至可能比銀河系兩千五百萬個世界的歷史還要久遠。根據傳說，曾有一段時期，人類全部住在一個世界上。」

「傳說！」謝頓聳了聳肩。

「是的，傳說。但我找不到它並非事實的理由，我是指兩萬年或更久以前。我敢說人類剛出現的時候，並沒有與生俱來的超空間旅行知識。不用說，一定曾有一段時間，人們無法以超光速旅行，當時他們必定被禁錮在一個行星系中。而我們若是展望未來，在你死去之後，在大帝駕崩之後，在他的整個世系結束之後，甚至在帝國政體瓦解之後，銀河系各個世界的人類當然仍會存在。由這一點看來，過度關切個人、皇帝或是年幼的皇太子並無意義，甚至整個帝國的結構也沒什麼值得關心的。遍佈於銀河系的萬兆人口呢？他們又如何？」

謝頓說：「我想，各個世界和全體人類都將繼續存在。」

「你難道不覺得亟需探索在何種條件下，這兩者才能繼續存在？」

「我會假設兩者將來的處境和現在很接近。」

「你會假設！但能否用你提到的那種預測未來的技藝弄清楚？」

「我管它叫心理史學。理論上，這是可能的。」

「你並未感受到化理論為實際的燃眉之急。」

「我很想這樣做，夫銘，可是這種渴望無法自動產生能力。我曾經告訴大帝，心理史學不可能轉變成一項實用科技，我不得不以同樣的說法回答你。」

「難道你連試一試、找一找的意圖都沒有？」

「我沒有，正如我不會試圖整理一堆和川陀一樣大的鵝卵石，將它們一個個數一數，再按照質量大小排列起來。我明白這種事絕不是這輩子所能完成的，我不會傻到假裝要試試看。」

「假如你明白了人類目前處境的真相，你會不會想試一試？」

「這是個不可能的問題。什麼是人類目前處境的真相？你是說你知道嗎？」

「是的，我知道，幾個字就能描述。」夫銘的雙眼再度望向前方，瞥見單調而毫無變化的隧道迎面而來，洞口在車身接近時顯得越來越大，穿過之後又漸漸縮小。然後，他繃著臉說出了那幾個字。

他說：「銀河帝國即將滅亡。」

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