克里昂一世：……雖然屢屢受人歌頌，讚揚在其統治之下，第一銀河帝國勉強維持最後的統一與繁榮，克里昂一世在位的四分之一世紀，卻是帝國持續衰落的一段時期。這不能視為他直接的責任，因為導致帝國衰微的政治與經濟因素盤根錯節，並非當時任何一個人所能解決的。他幸運地選擇了兩位良相，伊圖・丹莫刺爾及後繼的哈里・謝頓。對於後者所發展的心理史學，這位皇帝從未失去信心。克里昂與謝頓兩人，曾是最後一次「九九派陰謀」的目標，其出人意表的結局……
——《銀河百科全書》
01
曼德爾・葛魯柏是個快樂的人，至少在哈里・謝頓眼中絕對沒錯。此時，謝頓暫停了晨間運動，駐足望著他。
葛魯柏大概是坐四望五的年紀，比謝頓年輕幾歲。由於長期在皇宮御苑工作，皮膚顯得有點粗糙，但他有一張笑口常開、颳得乾淨的臉孔。他的頭頂呈粉紅色，稀疏的沙色頭髮所剩無幾。這時，他一面輕吹著口哨，一面檢查灌木叢的樹葉，看看是否有昆蟲出沒的跡象。
他當然不是園丁長，皇宮御苑的園丁長是一位高階官員，在巨大的皇宮建築群中擁有一間宮殿般的辦公室，手下有一大群男女園丁。而園丁長親自檢視御苑的機會，每年大概不會超過一兩次。
葛魯柏只不過是園丁長手下的一員。謝頓知道，他的頭銜是一品園丁，那是三十年的忠實服務為他贏得的榮銜。
謝頓停在極為平坦的碎石子小徑上，和他打招呼。「又是美好的一天，葛魯柏。」
葛魯柏抬起頭來，雙眼透著閃爍的目光。「是啊，的確沒錯，首相，我為那些關在室內的人感到難過。」
「你的意思是，馬上就要去室內的我。」
「至於您嘛，首相，還不至於讓人太過惋惜。但是像這種天氣，您如果準備鑽進那些建築裡頭，我們這些幸運的少數，還真能為您稍感惋惜呢。」
「我要謝謝你的同情，葛魯柏，但你也知道，我們有四百億川陀人生活在穹頂之下。難道你替他們每個人都難過嗎？」
「我的確如此。我很慶幸自己沒有川陀血統，所以有資格當一名園丁。在這個世界上，只有極少數人在露天中工作，而我就在這兒，我是極少數的幸運兒之一。」
「天氣並非總是這麼理想。」
「那倒是真的，我也在這外頭經歷過傾盆大雨和颼颼的強風。話說回來，只要你穿著合適的服裝……看——」葛魯柏將雙臂展得和他的笑容一樣開，彷彿要擁抱這片廣大的御苑，「我有許多朋友，樹木、草地，以及所有的動物都和我作伴，還有排成幾何圖形的植物令我開懷，即使在冬天也一樣。您見過御苑的形狀嗎，首相？」
「我正望著它呢，不是嗎？」
「我是指一覽無遺的鳥瞰圖，讓您能真正欣賞整體的美感——它實在無與倫比。它是一百多年前，由泰柏・沙萬德設計的，這些年來只有極少的改變。泰柏是一位偉大的園藝家，有史以來最偉大的，他也是來自我的行星。」
「是安納克里昂，對不對？」
「沒錯，一個靠近銀河邊緣的遙遠世界，那裡仍有許多荒野，日子過得怡然自得。我來到這兒的時候，還是個乳臭未乾的小夥子，現任園丁長剛剛接受老皇帝的任命。當然，現在他們已經在討論重新設計御苑。」葛魯柏深深嘆了一口氣，又搖了搖頭。「那會是個錯誤。它現在的樣子再好不過，比例恰當、構圖均衡，對視覺和精神都是一大享受。不過在歷史上，御苑的確經過好些次重新設計。皇帝們總是喜新厭舊，好像新的似乎總是好的。當今的皇帝陛下，願他長命百歲，一直在和園丁長討論要重新設計。至少，園丁間是這麼流傳的。」他很快補充了最後一句，彷彿為自己散佈宮內流言感到難為情。
「可能不會很快實現。」
「我希望不要，首相，您若有機會從令您喘不過氣的工作中抽出些時間，拜託，請研究一下御苑的設計。它有一種罕見的美感，如果我有辦法，這幾百平方公里內，任何一片樹葉、一朵花、一隻兔子我都不讓移走。」
謝頓微微一笑。「你是個十分敬業的人，葛魯柏。哪天你當上園丁長，我也不會驚訝。」
「願命運之神保佑我不會。園丁長呼吸不到新鮮空氣，見不到自然景觀，還會忘掉他從大自然學到的一切。他住在那裡——」葛魯柏輕蔑地指了指遠方，「而且我認為，他已經分不清灌木和小溪的差別，除非哪個下屬帶他出來，把他的手放在樹上或浸入溪水中。」
一時之間，葛魯柏彷彿要吐出心中的輕蔑，卻找不到一處他忍心吐痰的地方。
謝頓輕輕笑了幾聲。「葛魯柏，和你聊天真好。我每天被重擔壓得透不過氣來，花幾分鐘聽聽你的人生哲學真是愉快。」
「啊，首相，我不是什麼哲學家，我受的教育很粗淺。」
「不一定要受教育才能成為哲學家，需要的只是活潑的心靈，以及生活中的體驗。保重，葛魯柏，我很可能會晉升你。」
「您只要讓我保持現狀，首相，我就對您感激不盡了。」
謝頓帶著微笑邁開步伐，不過一旦他的心思再度回到眼前的問題，他的笑容隨即消失。當了十年首相——葛魯柏若知道謝頓對這個職位厭倦到什麼程度，他的同情會升高許多倍。如今，謝頓在心理史學技術上的進展，顯示他即將面臨一個無法承受的兩難局面，葛魯柏能瞭解這個事實嗎？
02
謝頓在御苑中這段若有所思的漫步，是太平歲月的一個縮影。很難相信在這裡，在直隸於皇帝的領地正中心，除了這塊土地之外，整個世界都包在一個穹頂之內。他站在這裡，在這個位置上，就好像回到了他的故鄉世界赫利肯，或置身於葛魯柏的故鄉世界安納克里昂。
當然，太平的感覺只是一種錯覺。御苑有警衛戍守，而且戒備森嚴。
一千年前，皇宮周圍的御苑——絕對比不上如今的宏偉壯麗，在一個剛開始零零星星建築穹頂的世界上絕不突出——曾經對所有的公民開放，而皇帝自己能行走其間，對他的子民點頭答禮，身邊沒有任何護衛。
不再是那樣了。如今御苑有重重警衛，川陀上任何人都不可能闖進來。然而，這樣做仍舊不能保證絕對安全，因為當危險真正來臨時，是來自心懷不滿的帝國官員，以及自甘墮落、遭到收買的軍人。事實上，對皇帝與其幕僚而言，最危險的地方莫過於御苑內。比方說，在將近十年前那次事件中，倘若鐸絲・凡納比裡不在謝頓身邊，會發生什麼結果呢？
那是他擔任首相的第一年。事後他才想通，他這匹黑馬令某些人妒火中燒，實在是很自然的一件事。有許多許多人，不論在學識上、年資上，最重要的是在他們自己眼中，都要比他有資格得多，因此會對這項任命忿忿不平。他們不曉得什麼是心理史學，以及大帝賦予它多大的使命。而矯正這個情況最簡單的辦法，就是買通某個宣誓效忠首相的貼身侍衛。
當年，鐸絲一定比謝頓自己更為警覺。也有可能，是丹莫刺爾在退場之際，加強了她保護謝頓的指令。實際的情況則是，在他擔任首相的前幾年，她比往日更常跟在他身邊。
在一個溫暖晴朗的下午，接近黃昏的光景，鐸絲注意到西下的太陽——在川陀的穹頂下從來見不到的太陽——在一柄手銃的金屬部位映出閃光。
「趴下，哈里！」她突然大喊，同時立刻踩過草坪，向一名侍衛疾衝而去。
「把手銃給我，侍衛。」她以嚴厲的口吻說。
看到一名女子出乎意料地跑過來，這名刺客驚呆了片刻，但是他迅速做出反應，舉起那柄已抽出的手銃。
但她已經來到他面前，她的手像鋼箍般扣住他的右腕，將他的右臂高高舉起。「丟下。」她咬牙切齒地說。
那名侍衛扭曲著臉孔，試圖掙脫她的掌握。
「別試了，侍衛。」鐸絲說，「我的膝蓋離你的鼠蹊只有三寸，只要你敢眨一眨眼，你的生殖器就會報銷。所以你最好一動不動，這就對了。好，現在鬆開你的手。你要是不馬上丟掉那柄手銃，我就抓碎你的手臂。」
一名園丁抓著一支耙子跑過來，鐸絲示意他站開。這時，那名侍衛將手銃丟到了地上。
謝頓也趕到了。「我來接手，鐸絲。」
「你別來。撿起手銃，趕快躲進那個樹叢。可能還有其他人涉案，隨時準備行動。」
鐸絲始終未曾鬆開那名侍衛。「聽好，侍衛，到底是誰慫恿你謀害首相，我要知道他的名字。此外我也要知道，還有哪些人參與這項行動。」
侍衛沉默不語。
「別傻了，」鐸絲道，「說！」她扭轉他的手臂，令他跪了下來，她便一腳踏在他的頸部。「假如你認為自己適於沉默，我能踩碎你的喉結，讓你永遠保持沉默。而且在那樣做之前，我還要好好折磨你一頓，不會留下一根完好的骨頭。你最好開口。」
侍衛一五一十招了。
事後謝頓曾對她說：「你是怎麼做到的，鐸絲？我從不相信你能夠這麼……暴力。」
鐸絲淡淡地說：「其實我沒有傷他多少，哈里，口頭威脅就足夠了。無論如何，你的安全是首要考量。」
「你該讓我對付他。」
「為什麼？搶救你的男性自尊嗎？你的動作根本不夠快，這是第一點。第二點，不論你有辦法做得多好，你總是男人，那會在對方預料之中。而我是女人，通常人們不會認為女人和男人一樣兇猛，而且一般說來，大多數女人沒力氣做出我剛剛那些動作。這件事經過流傳，便會有人添油加醋，從此人人都會怕我。而由於對我心存畏懼，以後就沒有人敢試圖傷害你。」
「對你以及對處決都心存畏懼。那名侍衛和他的同謀都會送命，你該知道。」
一聽到這點，鐸絲平時鎮定的面容立刻蒙上痛苦的陰影，彷彿她無法承受那名叛逆的侍衛將被處決的說法，即使他差點毫不猶豫地殺害了她摯愛的謝頓。
「可是，」她驚叫道，「沒有必要處決這些謀反者，放逐就能達到目的。」
「不，不夠。」謝頓說，「太遲了，除了處決之外，克里昂聽不進別的。如果你希望聽，我可以引述他的話。」
「你的意思是他已下定決心？」
「立刻就決定了。我告訴他需要做的只是放逐或下獄，可是他說不。他說：‘每次我試圖用直接和強硬的行動解決一個問題，先是丹莫刺爾，然後現在是你，就會提到「獨裁」和「暴虐」。但這是我的皇宮，這是我的御苑，這是我的衛士。我的平安有賴於此地的安全，以及手下那些人的忠貞。你認為任何偏離絕對忠貞的行為，能用就地正法之外的方式處置嗎？不這樣做你怎能安然無事？不這樣做，我又怎能安然無事？’
「我說總該有個審判才行。‘當然，’他說，‘一場簡短的軍事審判，除了處決，我不要見到任何其他意見。我要把這個立場表達得很清楚。’」
鐸絲顯得不寒而慄。「你說得十分心平氣和。難道你同意大帝的做法嗎？」
謝頓勉強點了點頭。「我同意。」
「因為有人試圖取你性命。你為了報復，就放棄你自己的原則？」
「不，鐸絲，我不是個有仇必報的人。然而，這並非我個人的安全受到威脅，甚至不是皇帝的安全。若說帝國的近代史對我們有任何昭示，那就是皇帝來來去去。我們必須保護的是心理史學。毫無疑問，即使我遇到什麼不測，心理史學也總有發展成功的一天。但是帝國正在迅速衰落，我們沒有時間再等——而目前只有我有這個功力，能及時發展出必需的技術。」
「那你就該把自己知道的教給別人。」鐸絲嚴肅地說。
「我是在這樣做。雨果・阿馬瑞爾是理所當然的繼任人選，而且我已經網羅了一群技術人員，總有一天他們會派上用場。可是他們不會像……」他突然打住。
「他們不會像你這麼優秀——這麼聰明，這麼能幹？真的嗎？」
「我剛巧這麼想，」謝頓說，「而且我剛巧是凡人。心理史學是我的，如果我有可能發展出來，我想要這份榮耀。」
「凡人啊。」鐸絲嘆了一口氣，近乎悲痛地搖了搖頭。
處決執行了。一個多世紀以來，從未見過如此的整肅。兩名部長、五名較低階的官員，以及四名軍人，包括那個倒霉的侍衛，一起被押至刑場。所有無法通過最嚴格調查的禁衛軍，全部遭到解職處分，並放逐到遙遠的外圍世界。
從此，再也沒有不忠的風吹草動。首相受到的保護被渲染得人盡皆知，至於守著他的那個可怕的女人——許多人口中的「虎女」——就更不用說了。因此，鐸絲不必再到處陪著他，她的無形威勢已經是足夠的屏障。克里昂大帝也安享了將近十年的平靜與絕對的安全。
然而，如今，心理史學終於達到勉強能作預測的階段。當謝頓穿過御苑，從他的（首相）辦公室來到他的（心理史學家）實驗室，他不安地意識到一種可能，那就是這段太平歲月或許即將結束。
03
但即使如此，哈里・謝頓走進實驗室時，仍然壓抑不住一股澎湃洶湧的滿足感。
變化多麼大。
這一切的開始，乃是二十年前，他在自己那臺二級赫利肯電腦上的塗鴉之作。就是在那個時候，後來發展成「仲混沌數學」的第一道線索，首度模模糊糊在他腦中浮現。
接著是在斯璀璘大學的那些年，他與雨果・阿馬瑞爾一同工作，試圖「重歸一」那些方程式，除去構成麻煩的無限大，尋找迂迴之道繞過最糟的混沌效應。事實上，他們得到的進展非常小。
但是現在，當了十年首相之後，他擁有一整層樓最新型的電腦，以及一整組研究各方面問題的工作人員。
出於必要，除了雨果與他自己之外，研究人員都只能瞭解各人直接負責的問題，對其他部分則不大清楚。在心理史學這座巨大的山脈中，他們每個人僅在某個小峽谷或礦脈露頭工作，唯有謝頓與雨果看得見整座山脈。甚至他們兩人也看不太清楚，它的頂峰都隱藏在雲端，山坡則全被濃霧遮掩。
當然，鐸絲・凡納比裡說得對，他必須開始引領研究人員深入整個神秘的國度。心理史學技術發展到這個程度，已經不再是兩個人所能掌握的。而且謝頓漸漸上了年紀，即使他能再活好幾十年，最有成就的黃金歲月當然早已成為過去。
就連雨果，也差一個月就要滿三十九歲。雖然仍算年輕，對一位數學家而言卻可能並不盡然。而且他研究這個問題的歷史，幾乎與謝頓同樣長久，他作出創見與神來之筆的能力或許也在走下坡。
雨果看到他進來，便起身向他走過去。謝頓則以憐愛的目光望著他——雨果與謝頓的養子芮奇一樣，都是不折不扣的達爾人。然而，儘管擁有強壯的體格與粗短的身材，如今他似乎一點也不像達爾人。他沒有了兩撇八字鬍，他沒有了那種口音，總之，他似乎不再有任何一種達爾意識。他甚至對九九・久瑞南的誘惑也無動於衷，雖然久瑞南曾經徹底打動達爾區民。
彷彿雨果不再認同對母區之愛，對母星之愛，甚至對帝國之愛。他只屬於心理史學——完完全全、百分之百。
謝頓感到一種自愧弗如的自責。對於一生最初二十年在赫利肯上的歲月，他一直保有強烈的自覺，根本無法不把自己當赫利肯人。他常常懷疑，這個自覺會不會無意間背叛自己，導致他在心理史學上誤入歧途。在理想狀況下，想要將心理史學運用得當，應當有超越各個世界與行政區的眼光，將人類群體視為毫無特色的抽象物件，而這正是雨果做到的一件事。
謝頓則做不到，他對自己承認，同時默默嘆了一口氣。
雨果說：「我猜想，哈里，我們就要有些進展了。」
「你猜想，雨果？只是猜想而已？」
「我可不想沒穿太空衣就跳進外太空。」他以相當認真的態度說（謝頓知道，他沒有多少幽默感）。說完兩人便走進他們的私人研究室，那是一個小房間，但具有極佳的遮蔽。
雨果坐下來，翹起二郎腿。「你最新提出的那個迴避混沌的方案，也許一部分行得通。當然，要付出銳度作為代價。」
「那當然。以直接方法所獲得的結果，以迂迴之道便得不到。這就是宇宙運作的方式，我們也只好取個巧。」
「我們已經有點取巧，就像從毛玻璃望出去一樣。」
「總比過去那些年，我們試著從鉛板望出去好多了。」
雨果喃喃自語了幾句，然後說：「我們已經能捕捉到明暗的光影。」
「解釋一下！」
「我無法解釋，但是我有元光體。為了製作這玩意，我累得像個……像個……」
「試試用瘸馱作比喻。那是我們赫利肯的一種動物，一種負重的獸類，川陀上見不到。」
「如果瘸馱夜以繼日埋頭苦幹，那我花在元光體上的心血就是這樣。」
他按下書桌上的鍵板，一個抽屜便解除了保安設定，接著無聲無息地滑開。他從裡面取出一個不透明的深色方塊，謝頓立刻興致勃勃地檢視一番。元光體的線路是謝頓自己設計的，但將它拼裝起來的則是雨果。一個巧手的聰明人，就是雨果最佳的寫照。
房間暗了下來，方程式與關係式在空氣中微微發光。許多數字在他們眼底展開，剛好翱翔於書桌正上方，彷彿懸掛在隱形木偶線的末端。
謝頓說：「太棒了。總有一天，只要我們活得夠長，我們會讓元光體產生一條數學符號所構成的河流，用來畫出過去和未來的歷史。我們能在裡面找到許多支流和小河，並研究出改變它們的方法，好將它們導向我們偏愛的支流和小河。」
「前提是，」雨果冷淡地說，「假如我們明明知道自己弄巧成拙，卻還活得下去。」
「相信我，雨果，每天夜裡上床的時候，這個想法都還在折磨我。話說回來，我們尚未達到那個階段。我們有的就只是這個，正如你說的，頂多像是透過毛玻璃看到模糊的光影。」
「夠真實了。」
「你認為自己看到些什麼呢，雨果？」謝頓仔細打量雨果，眼神有些嚴厲。近來他越來越胖，變得有點臃腫。他俯身電腦前的時間太多（如今則是俯身元光體前），四肢的活動實在不夠。而且，雖然他偶爾會與某位女子約會，這點謝頓知道，他卻一直沒有結婚。這是個錯誤！即使一個工作狂，也會不得不騰出一點時間陪陪另一半，以及滿足孩子們的需要。
謝頓想到自己仍然苗條的身材，以及鐸絲想盡辦法要他維持身材的努力。
雨果說：「我看到些什麼？帝國有了麻煩。」
「帝國一向都有麻煩。」
「沒錯，但是這次比較特別，我們可能在核心會有麻煩。」
「在川陀？」
「我是這麼想，但也可能是在銀河外緣。要就是這裡會有很糟的情況，說不定是內戰，不然就是偏遠的外圍世界會開始四分五裂。」
「根本不必心理史學來指出這兩種可能。」
「有趣的是兩者似乎有互斥性，有你無我，兩者同時發生的可能性非常小。這裡！你看！這是你自己的數學，好好觀察！」
他們俯身面對元光體所顯現的內容，注視了良久。
最後謝頓終於說：「我看不出兩者為何會互相排斥。」
「我也一樣，哈里，但心理史學倘若只能顯示你我看得出的結果，那又有什麼價值呢？現在它對我們顯示的，是某種我們看不出的東西。而它沒有顯示的則是，第一，哪種情況比較好；第二，我們要怎麼做，才能使較好的情況發生，並壓抑另一種的可能性。」
謝頓噘起嘴唇，接著緩緩道：「我能告訴你哪個情況比較好，那就是放棄外緣，保住川陀。」
「真的？」
「毫無疑問。我們必須保持川陀的穩定，最起碼的原因就是我們住在這裡。」
「我們自身的安逸當然不是決定性因素。」
「沒錯，但心理史學是。如果川陀的情勢迫使我們終止心理史學的研究，保持外緣的完整對我們又有什麼好處？我不是說我們會遭到殺害，但我們可能會無法工作。心理史學的發展和我們的命運已是一體。至於帝國，如果外緣正式脫離，那隻會為帝國的分裂起個頭，可能需要很長的時間才會抵達核心。」
「即使你是對的，哈里，我們要怎麼做，才能維持川陀的穩定呢？」
「首先，我們必須思考一番。」
兩人突然沉默下來，然後謝頓說：「思考不會讓我感到快樂。如果帝國完全走在歧途上，而且開國以來始終如此，那該怎麼辦？每次和葛魯柏聊天，我都會想到這一點。」
「葛魯柏是誰？」
「曼德爾・葛魯柏，一名園丁。」
「喔，就是那次行刺事件中，帶著耙子跑來救你的那個人？」
「是的。由於那件事，我對他一直心存感激。他只有一支耙子，而其他潛在的同謀則有手銃，這才叫忠心。總之，和他聊天就像呼吸一陣清新的空氣，我實在沒辦法把所有的時間都用來和宮廷官員或心理史學家談話。」
「謝謝你啊。」
「得了吧！你知道我的意思。葛魯柏喜歡露天的環境，他想要接觸大大小小的風雨、刺骨的寒冷，以及天然氣候所能帶給他的一切。有些時候，我自己也懷念這些。」
「我可不。即使我從不到外面去，我也不在乎。」
「你是在穹頂之下長大的。但假設帝國是由一些簡單的、未工業化的世界所組成，居民靠放牧和農耕為生，人口稀少而空間開闊，大家的日子會不會更好？」
「我覺得那樣糟透了。」
「我找出一點空閒的時間，盡我所能檢查了這個假設。在我看來，它似乎是個不穩平衡的例子。我所描述的那種地廣人稀的世界，要不就是變得奄奄一息、荒蕪貧瘠，跌落到毫無文化而近乎禽獸的層次——要不就是逐漸工業化。它就像豎起來的一根針，一定會朝其中一方傾倒。而實際的結果，則是幾乎銀河中每個世界都倒向工業化這邊。」
「因為那樣比較好。」
「也許，但它無法永遠持續。如今，我們正在見證過度傾倒的結果。帝國無法再存在太久，因為它已經……已經過熱了，我想不出其他的表達方式。其後的發展我們還不知道，如果藉著心理史學，我們有可能設法阻止這場衰亡，或是更可能的情況，在衰亡之後強行復興，會不會只是召來另一個過熱週期？這是人類唯一的未來嗎？就像西西弗斯那樣，將圓石推到山頂，卻眼看它再滾到山腳下？」
「西西弗斯是誰？」
「原始神話中的一個人物。雨果，你必須多讀點書。」
雨果聳了聳肩。「好讓我能瞭解西西弗斯的故事？那不重要。說不定，心理史學能指引我們走向一個嶄新的社會，它和我們所見過的制度完全不同，是個既穩定又令人嚮往的社會。」
「但願如此，」謝頓嘆了一口氣，「但願如此，但至今還沒有它的蹤影。在可見的未來，我們只好努力設法使外緣脫離，那將標示著銀河帝國衰亡的開始。」
04
「我那樣說，」謝頓道，「‘那將標示著銀河帝國衰亡的開始。’而事實真是那樣，鐸絲。」
鐸絲嘴唇緊繃，專心聆聽這番話。當初，她以接受每件事物的一貫態度——平靜，接受了謝頓的首相任命。她唯一的任務，就是保護他與他的心理史學。而她十分明白，他的新職位令這項任務更加艱鉅。最佳的安全防範是不動聲色，反正，只要帝國的標誌「星艦與太陽」仍映在謝頓身上，世上一切有形的屏障都無法令人滿意。
他們現在的生活十分豪華——對間諜波束以及有形的干擾皆有完善的遮蔽；她還能運用幾乎無限的經費，對她自己的歷史研究有莫大的助益——但這些都無法令她滿足。她很樂意放棄這一切，只求換回斯璀璘大學原來的那間宿舍，如果能在某個沒有熟人的不知名行政區，找一間無名的寓所則更好。
「這都非常有道理，哈里吾愛，」她說，「但是還不夠。」
「什麼還不夠？」
「你提供給我的資訊。你說我們可能失去銀河外緣，如何失去？為何失去？」
謝頓淺淺一笑。「要是能知道該多好，鐸絲，但心理史學尚未達到能夠告訴我們答案的程度。」
「那麼，依你看，是不是那些遙遠的地方總督，他們有野心要宣佈獨立？」
「當然，那是一項因素。歷史上發生過這種事——這點你比我清楚得多——但從未維持多久，也許這次會是永久性的。」
「因為帝國變弱了？」
「是的，因為貿易不像以前那麼順暢，因為溝通管道變得比過去僵硬，因為事實上，外緣的總督都比以往更接近獨立狀態。如果其中之一，懷著特殊的野心崛起……」
「你能判斷可能是哪個嗎？」
「絕對辦不到。在如今這個階段，我們能從心理史學榨出來的明確知識只有一項，那就是若有哪個懷有非凡能力和野心的總督崛起，他將發現各種條件都比過去更為有利。但也可能還有其他事件：某些巨大的天然災害，或是兩個遙遠的外圍世界聯盟突然爆發內戰。目前為止，這些事件都還無法精確預測，但我們能斷言，若有任何這類事件發生，都會導致遠比一個世紀前嚴重許多的後果。」
「但如果你無法對外緣會發生什麼事知道得更精確些，又怎能確定你採取的行動會使外緣脫離，而不是使川陀崩潰？」
「我將同時密切注意兩者，並試著穩定川陀，而不干涉外緣的變化。在對它的運作只有這點了解的情況下，不能指望心理史學會自動指揮各個事件，所以我們必須不斷用手動控制，姑且這樣比方。在未來的日子裡，心理史學技術將精益求精，手動控制的需要就會逐年降低。」
「但是，」鐸絲說，「那是在未來，對不對？」
「沒錯，甚至這點也只是個希望罷了。」
「假如我們死守外緣，究竟是什麼樣的不穩定在威脅川陀呢？」
「同樣的可能性：經濟和社會因素、天然災害、高階官員間的野心傾軋，此外還有別的。我曾對雨果打個比方，說帝國正處於過熱狀態，而川陀則是其中最熱的部分。它似乎即將瓦解，各種基礎公共設施——供水、暖氣、廢物處理、燃料管線，以及一切的一切——似乎都有不尋常的問題。最近，我越來越將注意力轉移到這方面。」
「皇帝駕崩又如何呢？」
謝頓攤開雙手。「那是無可避免的事，但克里昂目前健康狀況良好。他和我同年，雖然我希望我們都更年輕些，但他並不算太老。他的兒子完全無法繼承皇位，可是排隊的人會很多，多到足以引起紛爭，而使他的駕崩成為危機。但就歷史的角度而言，它或許不至於釀成一場大禍。」
「那麼，談談萬一他遇刺吧。」
謝頓緊張兮兮地抬起頭來。「別那麼說，即使我們有遮蔽，也別用那樣的字眼。」
「哈里，別傻了，那是必須考量的一個可能性。曾有那麼一段時間，九九派差點就取得政權，假使他們成功了，那麼大帝遲早……」
「或許不會，他當個傀儡會更有用。無論如何，忘掉這件事吧。久瑞南去年死在尼沙亞，一個相當可悲的人物。」
「他還有追隨者。」
「當然，每個人都有追隨者。你在研究川陀王國和銀河帝國早期歷史的過程中，有沒有讀到過我的故鄉赫利肯上的星球黨？」
「沒有，沒讀到過。我不想傷你的心，哈里，但我不記得讀過任何和赫利肯有關的歷史事件。」
「我並不傷心，鐸絲。沒有歷史的世界是快樂的，我總是這麼說。言歸正傳，大約兩千四百年前，赫利肯上出現一群人，深信赫利肯是宇宙中唯一的住人星球；赫利肯就是整個宇宙，外面就只是固體球殼所構成的天空，點綴著許多微小的星辰。」
「他們怎能相信這種事？」鐸絲說，「我推測，他們當時已是帝國的一部分。」
「是的，但是星球黨人堅持，一切有關帝國的證據不是幻覺便是蓄意的欺騙，而帝國的使者和官員，則是赫利肯人基於某種原因所假扮的。他們完全不可理喻。」
「後來怎麼樣？」
「我想，認為你自己的世界是唯一的世界，總是一件令人愉快的事。在星球黨的全盛期，他們可能說動了全球百分之十的人口加入他們的運動。雖然只有百分之十，但他們是狂熱的少數，因而淹沒了冷漠的多數，險些就要接掌政權。」
「但他們沒做到，對不對？」
「對，他們沒做到。後來的發展是星球主義導致帝國型貿易銳減，赫利肯的經濟滑落谷底。當信仰開始影響民眾的荷包時，便很快不再受歡迎了。當時許多人對這段大起大落十分不解，可是我確定，心理史學將會證明這是必然現象，根本沒有必要為它花任何心思。」
「我懂了。可是，哈里，這個故事的意義何在？我推測它和我們剛才討論的題目有些關聯。」
「關聯就是，不論他們的主義在頭腦清醒的人看來多麼無稽，這樣的運動絕不會完全消失。直到現在，在赫利肯上，直、到、現、在，仍然有些星球黨人。為數不多，但每隔一段時間，就會有七八十個這樣的人聚在一起，召開他們所謂的星球議會，彼此暢談星球主義，從中獲得極大的樂趣。好，短短十年之前，九九派運動對這個世界幾乎構成極大的威脅，如果今天仍有餘黨殘存，根本就不值得驚訝。即使在一千年後，仍舊可能有些殘餘的勢力。」
「這些餘黨難道不可能構成危險嗎？」
「我不大相信。當初是九九的領袖魅力，使那個運動變得危險，如今他已經死了。他甚至沒有死得轟轟烈烈，或有任何引人注目之處；他只是逐漸凋零，死於潦倒落魄的放逐生涯。」
鐸絲站了起來，雙手緊握成拳，雙臂前後擺動，迅速走到房間另一端。然後她又踱回來，站在仍坐著的謝頓面前。
「哈里，」她說，「讓我說出心裡的話。假如心理史學指出川陀有發生嚴重動亂的可能，那麼若是九九派仍然存在，他們就可能仍在圖謀行刺大帝。」
謝頓神經質地笑了幾聲。「你在捕風捉影，鐸絲，放輕鬆點。」
可是他發現，自己卻不容易忘掉她這番話。
05
克里昂一世所屬的恩騰皇朝，統治帝國已經超過兩個世紀，而衛荷區則一向有反恩騰皇朝的傳統，此一心態可遠溯早年衛荷區長出任皇帝的時代。衛荷皇朝並未持續多久，也沒有出色的成就，可是衛荷的人民與統治者，皆難以忘懷一度擁有的至尊地位——不論它多不完美，多麼短暫。十八年前，自命的衛荷區長芮喜爾那次挑戰帝國的短命行動，同時提高了衛荷的自尊心與挫折感。
基於上述事實，不難了解在一小撮主謀者的感覺中，藏身衛荷如同躲在川陀其他各地一樣安全。
此時，在本區某個廢棄部分的一間屋子裡，他們五人圍桌而坐。這間屋子陳設簡陋，但擁有極佳的遮蔽。
其中一張椅子，品質比其他幾張稍顯精緻，根據這一點，即可判斷坐在上面那名男子是領導者。他面容瘦削，臉色蠟黃，有一張寬闊的嘴巴，嘴唇則蒼白得幾乎看不見。他的頭髮有點灰白，但他的雙眼燃燒著澆不熄的怒火。
他瞪著坐在他正對面那個人。與前者相較之下，那人顯然年紀大得多，而且和藹得多，他的頭髮幾乎全白了，每當他說話時，豐滿的雙頰總是像要顫抖。
那領導者以嚴厲的口吻說：「怎麼樣？你什麼也沒做，這點十分明顯。解釋一下！」
那位年長者說：「我是老九九派，納馬提。我為什麼需要解釋我的行動？」
一度曾是拉斯金・九九・久瑞南左右手的坎伯爾・丁恩・納馬提，隨即答道：「老九九派多得是。有些無能，有些軟弱，有些忘了自己的身份。身為一個老九九派，不比一個老笨蛋更有意義。」
那位年長者上身靠回椅背。「你在罵我是老笨蛋？我？卡斯帕・卡斯帕洛夫？我追隨九九的時候，你甚至還沒入黨，只是個窮兮兮的無名小輩，正在四處尋找信仰。」
「我不是罵你笨蛋，」納馬提厲聲道，「我只是說有些老九九派是笨蛋。你有個現成的機會，對我證明你不是他們的一員。」
「我和九九的關係……」
「別提啦，他已經死了！」
「我可認為他的精神長存。」
「如果這種想法對我們的鬥爭有幫助，就讓他的精神長存吧。不過那是對別人，而不是對我們自己，我們知道他犯了一些錯誤。」
「我否認這一點。」
「別硬要把一個犯了錯的普通人塑造成英雄。他以為光靠口舌之能，光靠言語，就能搖撼帝國……」
「歷史告訴我們，過去曾有言語搖撼山嶽的例子。」
「顯然並非久瑞南的言語，因為他犯了錯誤。他以極其拙劣的手法，掩藏他的麥麴生出身。更糟的是，他讓自己中了圈套，竟然指控首相伊圖・丹莫刺爾是機器人。我警告過他，我反對提出那種指控，但他聽不進去，結果被整垮了。現在讓我們重新開始，好不好？不論我們對外如何利用久瑞南的精神，我們自己可別被它釘死了。」
卡斯帕洛夫默默坐在椅子上。其他三人輪流打量著納馬提與卡斯帕洛夫，三人都心甘情願讓納馬提主導這場討論。
「隨著久瑞南被放逐到尼沙亞，九九派運動四分五裂，眼看就要煙消雲散。」納馬提粗聲道，「事實上，要是沒有我，它早已消失無蹤。我一點一滴，一磚一瓦，將它重建成一個延伸川陀各個角落的網路。這點，我相信你是知道的。」
「我知道，首領。」卡斯帕洛夫喃喃道。使用這個頭銜稱呼對方，明白顯示卡斯帕洛夫在尋求和解。
納馬提硬邦邦地笑了笑。他不堅持這個頭銜，但他總是樂意聽到別人這麼稱呼。他說：「你是這個網路的一環，你有你的責任。」
卡斯帕洛夫動來動去，顯然內心正在自我交戰。最後，他終於緩緩說道：「你剛才告訴我，首領，你曾經警告久瑞南，反對他指控老首相是機器人。你說他聽不進去，但你至少說了出來。我能否有同樣的權利，指出我眼中的一個錯誤，並且讓你聽聽我的說法，就像當初久瑞南聽你說那樣，即使你同樣不接受我的忠告？」
「你當然可以說出你的意見，卡斯帕洛夫。你到這裡來，就是為了能這樣做。你要指出什麼？」
「我們採用的那些新戰術，首領，本身就是個錯誤。它們導致了癱瘓，造成了破壞。」
「當然！那正是我們的目的。」納馬提在座椅中動來動去，努力控制著滿腔怒火，「久瑞南試圖說之以理，結果不成功，現在我們要以行動拉垮川陀。」
「需要多久？代價是什麼？」
「需要多久就多久，至於代價嘛，其實微乎其微。這裡一場停電，那裡一場斷水，一次汙水淤塞，一次空調停擺。只會造成不方便和不舒適，如此而已。」
卡斯帕洛夫搖了搖頭。「這種事是會累積的。」
「當然啦，卡斯帕洛夫，但我們要大眾的沮喪和憤怒同樣累積。聽好，卡斯帕洛夫，帝國正在衰敗，這點人人都知道，凡是有能力思考的人都知道。即使我們什麼都不做，科技也會到處出問題。我們只是這裡推推，那裡拉拉，幫它加點速而已。」
「那會很危險，首領。川陀的基礎公共設施複雜得不可思議，亂推一通可能令它整個瓦解。而要是拉錯了線，川陀就會像積木屋一樣垮掉。」
「目前為止還沒有。」
「將來可能就會。而且，如果人們發現是我們動的手腳，那該怎麼辦？他們會把我們撕爛。不必召來保安部門或武裝部隊，暴民就會消滅我們。」
「他們怎麼會知道該找我們算賬？民怨的箭靶自然會是政府，會是皇帝的那些幕僚，他們不會再去找其他的目標。」
「明知是我們自己乾的，我們又怎能活得心安理得？」
最後這句話是悄聲問出來的，這位老者顯然受到強烈情緒的驅使。卡斯帕洛夫以懇求的眼神，望著桌子對面的領導者——他曾宣誓效忠的物件。當初宣誓的時候，他相信納馬提會真正繼承九九・久瑞南的作風，堅守自由的原則。現在卡斯帕洛夫卻不禁懷疑，九九會希望他的夢想如此實現嗎？
納馬提把舌頭咂得咯咯響，活脫一個正在訓誡犯錯子女的家長。
「卡斯帕洛夫，你不能變得這麼感情用事，對不對？一旦我們掌權，我們就會收拾殘局，重建一切。我們將遵照久瑞南提倡的大眾參與政府的遺訓，增加民意代表，號召人民加入我們的行列。等到我們的政權鞏固了，我們會建立一個更有效且更有力的政府。然後我們就會有個更好的川陀，以及一個更強大的帝國。我們會設立某種論壇制度，讓其他世界的代表能夠暢所欲言，但統治者一定得是我們。」
卡斯帕洛夫坐在那裡，心中猶豫不決。
納馬提冷笑了一下。「你不確定嗎？我們不會輸的。目前為止一切十分順利，今後仍會十分順利。大帝還不曉得正在發生什麼事，他連一點概念也沒有。而他的首相是個數學家，沒錯，他毀了久瑞南，但此後他什麼也沒做。」
「他有個東西叫做……叫做……」
「別提了。久瑞南對它極其重視，但那是由於他來自麥麴生，就像他對機器人的狂熱一樣。這個數學傢什麼也……」
「叫做‘歷史心理分析’或類似的東西，有一次我聽久瑞南說……」
「別提了！你只要做好分內的事。你負責安納摩瑞亞區的通風系統，對不對？很好，很好。隨便你讓它出什麼毛病：或是讓它停擺而使溼度升高，或是產生一種怪味，或是其他什麼手段都好。這些都不會害死任何人，所以你不必有天大的罪惡感。你這麼做，只會使人們覺得不舒服，升高大眾的不快和惱怒。我們能信賴你嗎？」
「可是，只會讓年輕和健康的人不快或惱怒的事，也許會對嬰兒、老人、病人有更大的……」
「你是不是要堅持任何人都不能受到傷害？」
卡斯帕洛夫咕噥了幾句。
納馬提說：「不論做任何事，都不可能保證不會有人受到傷害，你只要做好分內工作就行。儘可能讓受到傷害的人越少越好——倘若你的良心堅持如此——但給我做到！」
卡斯帕洛夫說：「聽好！我還有一件事要說，首領。」
「那麼說吧。」納馬提厭煩地答道。
「我們可以花許多年戳弄基礎公共設施，但是總有一天，你會利用累積起來的不滿情緒奪取政權。到時你打算怎麼做？」
「你想知道我們究竟要怎麼做嗎？」
「是的。我們的攻擊行動越快，破壞的程度就越有限，這個手術也就越有效率。」
納馬提慢慢地說：「我尚未決定這個‘外科手術’的本質，但它總會來到。在此之前，你會做好分內的事嗎？」
卡斯帕洛夫順從地點了點頭。「會的，首領。」
「好了，那就走吧。」納馬提一面說，一面做了個表示解散的明快手勢。
卡斯帕洛夫站起來，轉身走了出去。納馬提目送他的背影，並對坐在自己右側的人說：「卡斯帕洛夫不能信任了，他已經成了叛徒。他之所以想知道我們未來的計劃，只是為了要出賣我們。去把他解決掉。」
那人點了點頭，便和其他兩人一同離去，留下納馬提單獨坐在屋內。納馬提關掉髮出光芒的壁板，只留下天花板上的一小方光源，使他不至置身全然的黑暗中。
他想：每條鐵鏈都有必須剔除的脆弱環節。過去我們不得不這樣做，結果是我們有了一個牢不可破的組織。
他在昏暗中露出微笑，將表情扭曲成一種兇猛的喜悅。畢竟，這個網路甚至延伸到了皇宮——雖然不太鞏固，不太可靠，但它的確存在，而且今後會更強化。
06
沒有穹頂遮蓋的露天御苑，今天依舊是個溫暖晴朗的天氣。
這樣的天氣並不常見。謝頓記得鐸絲曾告訴他，當初，這個冬季寒冷且終年多雨的地區，是如何獲選為皇宮所在地的。
「其實並不是被選上的，」她說，「在川陀王國早期，它本是莫洛夫家族的屬地。當王國變成帝國時，有許多地方可供皇帝居住，夏日避暑勝地、冬季避寒山莊、狩獵暫憩的小屋、海濱的度假別墅。後來，這顆行星逐漸被穹頂籠罩，當時住在這裡的那位皇帝，由於太喜歡此地，所以讓它一直保持露天。於是，只因為是唯一沒有建造穹頂的地方，它變得分外特別，是個與眾不同之地。這個獨一無二的特點吸引了下一任皇帝……然後又是下一任……又是下一任……如此，傳統於焉誕生。」
如同以往一樣，每次聽到類似的話，謝頓總會想到：心理史學會如何處理這種現象？它能預測到某處不會被穹頂遮蓋，卻絕對無法說出準確地點嗎？它能做到即使只是這種程度嗎？它會不會錯誤地預測有幾處或沒有一處保持露天？那位在關鍵時刻剛好在位、在突發奇想之下剛好作出決定的皇帝，心理史學如何能解釋他的個人好惡？這樣只會是一片混沌，還有瘋狂。
克里昂一世顯然喜愛這個好天氣。
「我老了，謝頓。」他說，「這點根本不必我告訴你。我們同齡，我是指你和我。我不再有打網球或釣魚的興致，即使最近剛補了一批魚苗，我只願在小徑上悠閒地漫步，這當然是上了年紀的徵兆。」
他一面說一面吃著堅果，那是一種類似謝頓的故鄉赫利肯上稱為南瓜子的食物，不過體積較大，味道則沒有那麼可口。克里昂將它們輕輕咬碎，剝開薄薄的外殼，再將果仁丟進嘴裡。
謝頓不會特別喜歡那種口味，不過，大帝既然賞賜他一些，他當然接下來，並且吃了幾粒。
大帝手中握著幾個果殼，正在胡亂四下張望，想找個容器之類的東西當垃圾桶。雖然沒找著，他卻注意到不遠處站著一名園丁。那名園丁正立定站好（在皇帝面前理應如此），並且恭敬地低著頭。
克里昂說：「園丁！」
那名園丁迅速走過來。「參見陛下！」
「幫我把這些丟掉。」他一面說，一面將果殼拍到園丁手上。
「遵命，陛下。」
謝頓說：「我這兒也有一些，葛魯柏。」
葛魯柏伸出手，近乎羞怯地說：「遵命，首相。」
他隨即退下，大帝卻好奇地望著他的背影。「你認識這個人嗎，謝頓？」
「啟稟陛下，的確認識，是個老朋友。」
「那個‘園丁’是你的老朋友？他是什麼人？一個家道中落的數學界同仁？」
「不是的，陛下。或許您還記得那件事，那是在——」他清了清喉嚨，尋思一個最有技巧的方式來敘述那個事件，「在陛下恩賜我這個職位不久之後，有個侍衛威脅到我的性命。」
「企圖行刺。」克里昂抬頭望向天空，彷彿是在保持耐性，「我不知道為何大家都那麼怕用這個字眼。」
「也許，」謝頓流利地說，「對於吾皇遭遇不幸事件的可能性，我們遠比您自己更感憂心。」奉承話竟然出口成章，令他覺得有點瞧不起自己。
克里昂露出嘲諷般的笑容。「我想是吧。這和葛魯柏又有什麼關係？那是他的名字嗎？」
「是的，陛下，曼德爾・葛魯柏。只要您稍加回憶，我確定您就會記起來，當初有個園丁帶著一支耙子衝過來救我，勇敢地面對手持武器的侍衛。」
「啊，對。剛才那個人就是那名園丁嗎？」
「啟稟陛下，就是他。從此以後，我一直把他當成朋友，而我幾乎每次來到御苑都會碰到他。我想他是在守護我，覺得我的命是屬於他的。當然，我對他也很有親切感。」
「我不怪你。既然我們談起這件事，你那位令人畏懼的夫人，凡納比裡博士好嗎？我不常見到她。」
「陛下，她是個歷史學家，沉迷於過去的歲月中。」
「她不令你害怕嗎？她真嚇倒了我。我聽說過她如何對付那個侍衛，令人幾乎忍不住替他難過。」
「她是為了我才變得粗暴，陛下，但她最近沒有機會那麼做。如今非常平靜。」
大帝又望著那名逐漸遠去的園丁。「我們是否獎賞過此人？」
「我已經做了，陛下。他有妻子和兩個女兒，我已經作好安排，為兩個女兒都存了一筆錢，將來作為她們的子女教育費用。」
「很好。可是，我想，還需要給他升官。他是個好園丁嗎？」
「極為優秀，陛下。」
「現任園丁長，莫康博——我不太確定記不記得他的名字——已經上了年紀，而且，說不定早已無法勝任那份工作，他眼看就要八十歲了。你認為這個葛魯柏有能力接替他嗎？」
「我確信他有能力，陛下，可是他喜歡目前的工作。這讓他能待在露天的環境，接觸各式各樣的天氣。」
「這個推薦倒很特別。我確定他能習慣行政工作，而且我實在需要找個人，把御苑改頭換面一番。嗯……我得好好想一想，你的朋友葛魯柏可能正是我需要的人。對了，謝頓，你說如今非常平靜是什麼意思？」
「我不過是指，陛下，宮廷中沒有任何不和的跡象。而無可避免的弄權傾向，似乎也降到有史以來的最低點。」
「假使你是皇帝，必須應付所有的官員以及他們的牢騷，謝頓，你就不會這麼說了。現在似乎每隔一週，我就會收到川陀某處發生某種嚴重故障的報告，你怎能告訴我一切平靜？」
「這些事是一定會發生的。」
「我可不記得這種事在過去發生得那麼頻繁。」
「啟稟陛下，也許是因為過去並不頻繁。基礎公共設施隨著時間逐漸老化，想要切實做好修理的工作，需要時間、人力以及大量的經費。如今這個年頭，人民是不會欣然接受加稅的。」
「從來沒有那樣的年頭。在我看來，這些故障正在給百姓帶來極度的不便。一定不能繼續這樣，謝頓，你必須負責做到。心理史學是怎麼說的？」
「它所說的和常識的判斷一樣，每樣東西都會逐漸老化。」
「好啦，這種事足以把原本愉快的一天給我破壞了。我把這個問題留給你處理，謝頓。」
「遵命，陛下。」謝頓平靜地說。
皇帝大搖大擺離去後，謝頓心想，這也足以破壞他原本愉快的一天。這個發生在核心的崩潰，正是他不欲見到的情況。可是他要如何阻止，並將危機轉移到銀河外緣呢？
心理史學沒有說明。
07
芮奇・謝頓今天感到格外滿足，因為這是幾個月以來，他第一次和自己視為父母親的兩個人，享受一頓全家團圓的晚餐。他心裡十分明白，就任何生物學角度而言，這兩人都不是他的雙親，可是這並不重要。他只是懷著滿腔的敬愛，微笑著面對他們。
此地環境不如昔日在斯璀璘那般溫馨，那時他們的家很小，充滿親切感，像是鑲在大學裡的一顆寶石。如今，十分遺憾，首相官邸的豪華氣派根本無從遮掩。
芮奇有時會瞪著鏡中的自己，懷疑這一切是怎麼來的。他的個子不高，只有一米六三，比他的雙親都矮很多。雖然他的身材相當粗短，但結實健壯，絕不算胖。他有一頭黑髮，蓄著達爾人特有的八字鬍，並儘可能將兩撇鬍子保養得又黑又密。
在鏡子裡，他仍然看得見當年那個街頭頑童的影子。直到天大的幸運降臨，讓他巧遇謝頓與鐸絲，他才脫離那種環境。當時謝頓年輕多了，而芮奇現在的樣子，足以說明他自己幾乎和當年的謝頓一樣大了。奇怪的是，鐸絲簡直一點也沒有變。她依然那麼光鮮，那麼精瘦，如同芮奇帶他倆去臍眼找瑞塔嬤嬤那天一樣。而他自己，出身窮苦的芮奇，如今已是政府的一員，是人口部裡的一個小齒輪。
謝頓問：「部裡的事怎麼樣？有任何進展嗎？」
「有一些，爸。法律通過了，法院裁定了，宣導也進行了。話說回來，要說動民眾實在很困難。你愛怎麼鼓吹手足之愛都行，可是沒有人覺得情同手足。我的體認是達爾人和其他人一樣壞，他們希望受到平等待遇，他們這麼說，他們也這麼想，可是有機會的時候，他們卻不願平等對待別人。」
鐸絲說：「想要改變人們的觀念和心理，幾乎是不可能的事，芮奇。只要試著做，倘若能消除最不公平的情況，那也就夠了。」
「困難在於，」謝頓說，「有史以來，幾乎沒有人試過解決這個問題。人類一向被放任在‘我比你好’的美妙遊戲中腐化，收拾這個爛攤子可不容易。如果我們放任事態自行發展，持續惡化一千年，然後，比方說如果得花上一百年才能改善，我們是沒什麼好抱怨的。」
「有時我會想，爸，」芮奇說，「你給我這個工作是要懲罰我。」
謝頓揚起眉毛。「我能有什麼懲罰你的動機？」
「因為我曾受到久瑞南的政治主張吸引，例如各區平等，以及在政府中增加民意代表。」
「這件事我不怪你，那些都是很吸引人的政見。但你也知道，久瑞南和他的同黨只是拿它當奪權工具，事後……」
「可是你仍派我去騙他自投羅網，儘管我被他的論點吸引。」
謝頓說：「我要你去做那件事，對我而言可不容易。」
「現在，你又要我替久瑞南履行他的政治主張，只為了讓我瞭解這件事實際上多麼困難。」
謝頓轉向鐸絲道：「你怎麼說，鐸絲？這孩子給我扣上卑鄙陰險的帽子，那根本不是我的性格。」
「這還用說，」鐸絲的嘴角掛著一抹飄忽的笑容，「你不該給你父親扣上那種帽子。」
「並不盡然。在日常生活中，再也沒有比你更正直的人了，爸。但如果有必要，你知道你能夠不擇手段。這不正是你希望用心理史學做到的嗎？」
謝頓悲傷地說：「目前為止，我用心理史學只做到很少很少。」
「太糟了。我一直在想，對於人類冥頑不靈這個問題，心理史學能夠提出某種解答。」
「或許有，但即使如此，我也還沒找到。」
晚餐結束後，謝頓說：「你我兩人，芮奇，要來淺談一番。」
「真的？」鐸絲說，「我想我並未受到邀請。」
「部裡的公事，鐸絲。」
「部裡才沒事，哈里。你是要這可憐的孩子做些我不希望他做的事。」
謝頓堅定地說：「我當然不會要他去做任何他自己不希望做的事。」
芮奇說：「沒關係，媽。讓我和爸談一談，我保證事後全部告訴你。」
鐸絲雙眼向上翻。「事後，你們兩個會聲稱是‘國家機密’，我知道。」
「事實上，」謝頓又以堅定的口吻說，「我需要討論的正是國家機密，而且是最高機密。我沒有開玩笑，鐸絲。」
鐸絲站起來，嘴唇繃得很緊。她離開餐廳前，還不忘丟下最後一句告誡：「別把這孩子往狼群裡丟，哈里。」
等她走了之後，謝頓心平氣和地說：「只怕把你往狼群裡丟，正是我不得不做的事，芮奇。」
08
他們面對面坐在謝頓的私人研究室。謝頓將此地稱為他的「思考空間」，他曾在這裡花了無數個鐘頭，試圖思考如何解決帝國與川陀政府種種複雜的問題。
他說：「你是否讀到不少有關全球性設施最近故障頻仍的訊息，芮奇？」
「是的，」芮奇說，「但你也知道，爸，我們住在一顆老行星上。我們應該做的是把大家撤離，挖出所有的東西，一樣一樣換新，並加上最新的電腦化裝置，然後再把大家帶回來，或者頂多帶回一半。如果只有兩百億人口，川陀的情況會好得多。」
「哪兩百億？」謝頓帶著微笑說。
「但願我曉得。」芮奇黯然道，「問題是，我們不能翻新這顆行星，所以我們只好不停修修補補。」
「只怕正是如此，芮奇，可是這裡頭有些奇特之處。我對這件事有些想法，我要你幫我確定一下。」
他從口袋裡掏出一個小球體。
「那是什麼？」芮奇問。
「川陀的地圖，內建有精密的程式。幫我個忙，芮奇，把桌面清理乾淨。」
謝頓將球體放在差不多桌面正中央的位置，再將右手放到座椅扶手的鍵板上面。他用拇指按下一個開關，室內的光線便暗下來，桌面上則映著柔和的乳白色光芒，似乎有一釐米那麼厚。而那個球體早已攤平，一直伸展到桌面邊緣。
這片光芒有多處慢慢變暗，逐漸形成一個圖案。大約三十秒之後，芮奇驚訝地說：「這真是一張川陀地圖。」
「當然，我早就說了。不過，你在各區的購物中心都買不到這種東西，這是武裝部隊所使用的裝置。它能以球面表現川陀，但我想要說明的事，平面投影會顯現得更清楚。」
「你想要說明什麼，爸？」
「嗯，過去一兩年來，各地的設施發生了許多故障。正如你說的，這是一顆老行星，故障在所難免，可是它們出現得越來越頻繁，而且好像幾乎都是人為錯誤的結果。」
「這難道不合理嗎？」
「當然合理，但總有個限度。即使是和地震有關的意外，情形也是這樣。」
「地震？在川陀？」
「我承認川陀是個地震相當少的行星。這也是件好事，因為整個世界包在穹頂之下，如果這個世界每年劇烈搖晃好幾次，把穹頂的一部分震得粉碎，那將是極不切實際的。你母親常說，帝國的首都會定在川陀，而不是其他世界，原因之一就是它在地質上死氣沉沉——那是她不加修飾的說法。話說回來，它或許死氣沉沉，卻尚未真正死去。有些時候仍會有小型地震，過去兩年就發生了三次。」
「我沒有察覺，爸。」
「幾乎沒有人察覺。穹頂並不是單一的結構，它包括好幾百個部分，若有地震發生，每一部分都能升高而形成隙縫，以紓解拉張力和壓縮力。地震果真發生時，只會持續十秒至一分鐘，因此穹頂裂開的時間很短。這種事來得疾去得快，底下的川陀人甚至毫無感覺。比起上頭的穹頂裂開又闔上，以及闖入少許外界氣候——不論是冷是熱，他們對於輕微的震動，以及器皿的微弱聲響要敏感得多。」
「那樣很好，不是嗎？」
「應該是的。當然，這是由電腦控制。任何地方一有地震，便會立刻觸發控制當地穹頂開合的主控器，在震動強到足以造成破壞前，當地的穹頂便已開啟。」
「這還是很好。」
「可是，在過去兩年的三次小型地震裡，穹頂控制器卻每次都失靈。穹頂一直沒有開啟，因此事後都得修理。這需要花些時間，需要花些金錢，而且有好長一段時間，氣候控制無法達到最佳標準。想想，芮奇，這類裝置三次都失靈的機會有多少？」
「不高？」
「一點也不高，低於百分之一。我們可以假設，在地震發生前，控制器已被人動了手腳。再說，大約每一個世紀，我們會碰到一次岩漿洩漏，那種意外要更難控制得多。我真不敢想象，如果發生那種事，我們卻未能及早察覺，將會造成什麼後果。幸好它並未發生，而且不大可能，但是想想看……在這張地圖上，你會看到過去兩年間，似乎能歸咎於人為錯誤的故障所發生的地點，雖然我們一向無法判斷該歸咎於什麼人。」
「那是因為每個人都忙著保護自己。」
「只怕你的說法沒錯。這是任何官僚體系的共同特徵，而川陀的官僚體系又是歷史上最龐大的。可是，你對這些地點有什麼看法？」
地圖已經亮起許多小紅光點，看來像是散佈在川陀地表的小膿皰。
「這個嘛，」芮奇謹慎地說，「它們似乎分散得很均勻。」
「一點也沒錯，這正是耐人尋味之處。在我們的想象中，川陀上較古老的區域，或加蓋穹頂最久的區域，它們的基礎公共設施最為老舊，比較容易發生需要迅速決斷的事件，因此會是人為錯誤的溫床。好，我來把川陀較老的區域罩上藍色，你將會發現，藍色部分中的故障似乎沒有較為頻繁。」
「所以說？」
「所以說，我認為其中的意義，芮奇，就是這些故障並非自然的意外，而是蓄意的破壞，它的分佈方式是要儘可能影響最多的人，使不滿的情緒儘可能廣佈。」
「似乎不太像。」
「不嗎？那麼讓我們看看，這些故障在時間中的分佈又如何。」
藍色部分與紅點同時消失，一時之間，這張川陀地圖成了一片空白。然後紅色記號開始在各處出現，一次一個，此起彼落。
「注意，」謝頓說，「它們在時間上也沒有湊在一起。先出現一個，接著是另一個，接著又是另一個，依此類推，幾乎像是節拍機穩定的滴答聲。」
「你認為這也是故意的？」
「一定是。不論是誰幹的，他要以最小的力氣導致最大程度的癱瘓，所以同時幹兩樁並沒有用，因為就新聞的價值和大眾的關注而言，效果會彼此部分抵消。也就是說，每次事件必須突顯於充分的憤怒中。」
地圖的光芒熄滅，室內照明重新開啟，縮回原來大小的球體也被謝頓放回了口袋。
芮奇說：「誰會想幹這一切？」
謝頓若有所思地說：「幾天前，我接到一份衛荷區的兇殺案報告。」
「那沒什麼不尋常。」芮奇說，「就算衛荷不屬於那種無法無天的行政區，每天一定也有許多兇殺案。」
「好幾百件。」謝頓一面說一面搖頭，「曾經有些大凶的日子，川陀一天之內橫死的人數逼近百萬大關。一般說來，找到每一個罪犯、每一名兇手的機會並沒有多少。死者只是登記在案，成了統計資料。然而，這一宗則非比尋常。這個人是被人用刀殺死的，但手法並不熟練。他被發現時還活著，雖然已經奄奄一息。在嚥氣之前，他還來得及吐出兩個字，那就是‘首領’。
「辦案人員起了好奇心，於是驗明瞭他的身份。他在安納摩瑞亞工作，我們不知道他去衛荷幹什麼。但有個傑出的保安官，設法挖出了他是老九九派。他的名字叫卡斯帕・卡斯帕洛夫，眾所周知他曾是拉斯金・久瑞南的親信之一。現在他死了，被人用刀殺死的。」
芮奇皺起眉頭。「你懷疑這又是一次九九派陰謀，爸？現在已經沒有任何九九派了。」
「就在不久之前，你母親還問我，是不是認為九九派仍在積極活動。我告訴她，任何古怪信仰總能保有一些中堅分子，有時可長達數世紀之久。他們通常不會很重要，只是一些零星集團，起不了什麼作用。話說回來，萬一九九派仍然維持一個組織，萬一他們保有一定的力量，萬一他們有辦法殺害一個被視為叛徒的人，萬一他們製造這些故障，是為了替奪權作準備，那該怎麼辦？」
「‘萬一’可真不少，爸。」
「我知道，也許我全猜錯了。那宗兇殺案發生在衛荷，而無巧不巧，衛荷從未發生過基礎公共設施的故障。」
「那又證明什麼？」
「這或許證明陰謀的中心就在衛荷，那些主謀者不想讓他們自己不舒服，只想讓川陀其他的人受罪。這也可能意味著一切根本和九九派無關，而是衛荷家族的成員乾的，他們仍在夢想再度統治帝國。」
「喔，天啊，爸，你這個長篇大論只有一點點根據。」
「我知道。現在，姑且假設這的確是另一個九九派陰謀。久瑞南曾有個左右手，叫做坎伯爾・丁恩・納馬提。我們找不到納馬提死亡的記錄，找不到他離開川陀的記錄，也找不到他過去十年下落的記錄。這沒什麼大不了的，畢竟在四百億人口中，弄丟一個人是很容易的。我一生中曾有一段時期，也正是試圖這樣做。當然，納馬提或許死了，那會是最簡單的解釋，但是他也可能沒死。」
「我們要做些什麼呢？」
謝頓嘆了一口氣。「最合理的做法，就是交給保安部門處理，但我做不到。我沒有丹莫刺爾的風采，他能震懾眾人，我卻不行。他擁有強勢性格，而我只是個——數學家。我根本不該當首相，我天生就不適合。若非大帝對心理史學念念不忘，遠超過它應得的重視，我絕不會當上首相。」
「你有那麼點苛求自己，對不對，爸？」
「是的，我想的確如此。但我能夠想象到，比方說我若是前往保安部門，帶著我剛才用地圖對你所作的推論，」他指了指已經騰空的桌面，「對他們解釋說，我們正面臨一樁極其危險的陰謀，但是對它的目的和性質卻一無所知。他們會一本正經地聽我說完，而在我離去後，他們就會笑成一團，笑我是個‘瘋狂數學家’，然後什麼也不做。」
「那我們要做些什麼呢？」芮奇又回到原來的話題。
「是‘你’要做些什麼，芮奇。我需要更多的證據，而我要你幫我找出來。我應該派你母親去，但她在任何情況下都不會離開我。此時此刻，我自己則無法離開皇宮御苑。除了鐸絲和我自己，我最相信的就是你；事實上，我對你的信任超過了我對鐸絲和我自己。你仍然相當年輕，你身強體壯，你是個比我更優秀的赫利肯角力士，而且你很聰明。
「現在注意聽，我不要你冒生命危險。別充英雄，別逞匹夫之勇。你若有個三長兩短，我將無顏面對你的母親。你只要盡力打探就好。你可能會發現納馬提仍然活著，正在運作——或是死了；你可能會發現九九派是個積極活動的團體——或是已經沉寂；你可能會發現衛荷的統治家族相當活躍——或是並非如此。任何這類情報都有價值，但並不是絕對重要。我真正要你查清的是，基礎公共設施的故障是不是人為的，正如我所推測的那樣，而更重要更重要的是，如果真是蓄意的破壞，那些主謀者還計劃做些什麼。在我看來，他們一定正在籌劃致命的一擊，如果是這樣，我必須知道那是什麼行動。」
芮奇謹慎地問：「你可有讓我如何著手的計劃嗎？」
「我的確有，芮奇。我要你前往衛荷，前往卡斯帕洛夫遭到殺害的地方。可能的話，查出他是不是個積極的九九派，並且試試能否加入九九派的基層組織。」
「那也許有可能，我總是能假扮一個老九九派。沒錯，九九大發議論的時候我還相當年輕，但他的理念深深打動我，這甚至可以說是真的。」
「這倒沒錯，但是有個很重要的問題，你可能讓人認出來。畢竟，你是首相的兒子，你不時會在全息電視上出現，而且你接受過訪問，談論你對各區平等的觀點。」
「當然，可是……」
「沒什麼可是，芮奇。你要穿上增高鞋，讓你的身高增加三釐米。我們還要找個人來，教你如何修改眉毛的形狀，如何使你的臉型更飽滿，以及如何改變你的音色。」
芮奇聳了聳肩。「一大堆無謂的麻煩。」
「還有！」謝頓以明顯發顫的聲音說，「你要剃掉你的八字鬍。」
芮奇雙眼張得老大，一時之間，他呆坐在駭然的沉默中。最後，他嘶啞地悄聲道：「剃掉我的八字鬍？」
「剃得和勺子一樣乾淨，這樣就沒人會認出你來。」
「可是這辦不到，這就像割掉你的——就像閹割一樣。」
謝頓搖了搖頭。「這只不過是一種文化。雨果・阿馬瑞爾和你一樣是達爾人，他就剃掉了八字鬍。」
「雨果是個怪人。除了他的數學，我根本不覺得他還為什麼活著。」
「他是個偉大的數學家，少了八字鬍並不會改變這個事實。況且，這也不是什麼閹割。你的鬍子兩個星期就會長回來。」
「兩個星期！至少兩年才能長到這樣的……這樣的……」
他舉起一隻手，彷彿要遮住並保護那兩撇鬍子。
謝頓無動於衷地說：「芮奇，你一定要這麼做，這是你必須作的犧牲。如果你帶著八字鬍替我做間諜，你可能會——遭到傷害，我不能冒那種險。」
「我寧可死。」芮奇慷慨激昂地說。
「別那麼戲劇化。」謝頓以嚴厲的口吻說，「你寧可不死，這是你必須做的一件事。然而——」說到這裡，他猶豫了一下，「什麼也別對你母親說，我會設法安撫她。」
芮奇滿懷挫折地瞪著父親，然後以低沉而絕望的聲調說：「好吧，爸。」
謝頓道：「我會找個人來指導你化裝，然後你將搭乘噴射機到衛荷去。振作點，芮奇，這不是世界末日。」
芮奇露出無力的微笑。謝頓目送他離去，臉上掛著深切的愁容。兩撇鬍子很容易能長回來，可是兒子則不能。謝頓心中十分清楚，他正將芮奇送往虎穴。
09
我們每個人都有些小小的幻想，而克里昂——銀河之帝，川陀之王，以及其他一大串在特殊場合能高聲宣誦許久的頭銜——則深信自己是個具有民主精神的人。
每當丹莫刺爾（後來是謝頓）對他想要採取的行動提出勸阻，理由是這種行動會被視為「暴虐」與「獨裁」，總是會令他憤憤不已。
克里昂本質上並非暴君或獨夫，這點他很確定，他只是想要採取堅定而果決的行動。
他曾多次帶著懷舊的讚許口吻，談到皇帝能自由自在和子民打成一片的日子，可是如今，隨著（成功的或未遂的）政變與行刺成為生活中可怕的事實，出於實際需要，皇帝當然只好與世隔絕。
克里昂一生中，唯有在最嚴格控制的場合才見得到外人。可想而知，假如在毫無準備的情況下遇到陌生人，很難相信他會真正感到自在，但他總是幻想自己會喜歡。因此若能有個難得的機會，在御苑中和某個下屬談笑風生，將皇家規範暫時拋掉幾分鐘，他會感到十分興奮，那將使他覺得自己很民主。
比如說，謝頓提到過的那名園丁，就是很好的人選。對他的忠心與英勇做個遲來的獎賞，並由克里昂親自執行，而不是假手某個官員，那將會十分合適，甚至是一件賞心樂事。
因此，在這個玫瑰盛開的季節，他安排自己在廣闊的玫瑰園中見這個人。那樣會很適當，克里昂心想，可是，當然需要先將那名園丁帶去那裡。讓皇帝等待是不可思議的，民主是一回事，造成不便則另當別論。
那名園丁正站在玫瑰叢中等他，雙眼睜得老大，嘴唇打著哆嗦。克里昂忽然想到，可能還沒有人告訴園丁召見的確實理由。好吧，他將以和藹親切的方式安撫他。只不過，他現在才想到，他不記得這個人的名字。
他轉頭對身旁的一名官員說：「這個園丁叫什麼名字？」
「啟稟陛下，他叫曼德爾・葛魯柏，他在這裡已經當了三十年的園丁。」
大帝點了點頭。「啊，葛魯柏，我多麼高興接見一個傑出而努力的園丁。」
「啟稟陛下，」葛魯柏的聲音含糊不清，他的牙齒正在打戰，「我不是個多才多藝的人，但我總是竭盡全力為仁厚的陛下辦事。」
「當然，當然。」大帝嘴裡這樣說，心裡則懷疑這名園丁是否以為自己在諷刺他。這些低下階層的人，欠缺良好的教養和敏銳的心思，總是使他難以展現民主作風。
克里昂說：「我從我的首相那裡，聽到你當初冒死拯救他的一番忠心，以及你照顧御苑的技藝。首相還告訴我，說你和他相當友好。」
「啟稟陛下，首相對我再和氣不過。可是我知道自己的地位，我絕不主動和他說話，除非他先開口。」
「沒錯，葛魯柏，這顯示出你的好規矩。不過，首相和我一樣，是個具有民主素養的人，而我信任他的識人之明。」
葛魯柏深深鞠了一躬。
大帝又說：「你也知道，葛魯柏，園丁長莫康博相當老了，一直渴望退休。責任變得越來越重，連他都已無法承擔。」
「陛下，園丁長深受全體園丁的尊敬。願他長命百歲，好讓我們能繼續領受他的智慧和見識。」
「說得好，葛魯柏，」大帝漫不經心地說，「可是你心知肚明，那只是一句廢話。他不會長命百歲，至少不會再有這個職位所必需的精力和智力。他自己請求在今年退休，而我已經批准，只等找到替代的人選。」
「喔，陛下，在這個堂皇的御苑中，有五十個男女園丁能勝任園丁長。」
「我想是吧，」大帝說，「但我的選擇落在你身上。」大帝露出優雅親善的笑容。這是他一直等待的一刻，在他的期待中，葛魯柏現在會感激涕零而雙膝落地。
他並沒有那麼做，大帝因而皺起眉頭。
葛魯柏說：「啟稟陛下，這麼大的榮耀，小人擔當不起，萬萬不可。」
「胡說八道。」自己的判斷竟受到質疑，令克里昂深感不快，「該是你的美德得到褒揚的時候了。你再也不必經年累月暴露在各種天氣中，而將坐鎮於園丁長的辦公室。那是個好地方，我會替你重新裝潢，你可以把全家搬過來。你的確有個家，對不對，葛魯柏？」
「是的，陛下。我有妻子和兩個女兒，還有一個女婿。」
「很好，你會過得非常舒服，會喜歡你的新生活，葛魯柏。你將待在室內，葛魯柏，遠離室外的天氣，像個真正的川陀人。」
「陛下，念在我本是安納克里昂人……」
「我想過，葛魯柏。在皇帝眼中，所有的世界都是一樣的。就這麼決定了，這個新工作是你應得的。」
他點了點頭，便大搖大擺地走了。對於剛才這場施恩的表演，克里昂感到還算滿意。當然，他應該還能從此人身上多擠出一點感激和謝忱，但至少這件工作完成了。
比起解決基礎公共設施故障的問題，這件事要容易得多。
克里昂曾在一時暴怒中，宣稱無論任何故障，只要能歸咎於人為錯誤，犯錯的人就該立即處決。
「只要處決幾個人，」他說，「你無法想象人人會變得多麼小心。」
「啟稟陛下，」謝頓則說，「只怕這類獨裁行為不會達到您所預期的結果。它或許會逼得工人罷工，而陛下若試圖強迫他們復工，就會引發一場叛亂；您若試圖以軍人取而代之，將發現他們根本不懂如何操作那些機器，所以故障的發生反倒會變得頻繁得多。」
難怪克里昂轉而處理園丁長的任命案，並且感到是一大解脫。
至於葛魯柏，他望著逐漸走遠的皇帝，在極度驚恐中不寒而慄。他將要失去呼吸新鮮空氣的自由，將要被關在四面牆壁築成的牢房中。然而，他又怎能拒絕皇帝的旨意？
10
在衛荷一家旅館的房間中，芮奇滿面愁容地照著鏡子。這是一間相當殘破的套房，但芮奇照理不該有太多信用點。他不喜歡鏡中的影像，他的八字鬍沒了，他的側腮須短了，兩側與後腦的頭髮也經過修剪。
他看來好像——被拔了毛。
更糟的是，由於臉型輪廓的改變，他成了一個娃娃臉。
真醜怪。
而他的任務也毫無進展。謝頓給了他一份有關卡斯帕・卡斯帕洛夫之死的報告，他已經研究過了。裡面沒有寫些什麼，只提到卡斯帕洛夫是被謀殺的，當地保安官並未查出這宗兇案有任何重大牽連。反正，保安官對它並不重視甚至毫不重視，這點似乎相當明顯。
這並不令人驚訝。過去這一個世紀，大多數世界的犯罪率都有顯著的上升，川陀這個極度複雜的世界更不例外，卻沒有任何一處的保安官有心解決這個問題。事實上，無論就數量或效率而言，各地的保安部門都在走下坡，而且越來越腐敗（雖然這點難以證明）。既然待遇跟不上生活消費的漲幅，這種現象乃是必然的。想要公務員保持清廉，必須餵飽他們才行。倘若做不到，他們一定會用其他方式來補貼薪資。
謝頓鼓吹這個道理已經有好些年，卻收不到任何成效。調整薪資不可能不加稅，而民眾對於加稅絕不會乖乖就範，卻寧可在行賄上損失十倍的信用點。
謝頓曾經說過，這是過去兩個世紀以來，帝國社會整體惡化的一部分表現。
好了，芮奇該怎麼做呢？他現在下榻的這家旅館，就是卡斯帕洛夫遇害前所住的那一家。在這家旅館裡，或許有人與這宗謀殺案有關，或者知道誰是關係人。
在芮奇想來，他必須使自己十分顯眼。換句話說，他必須對卡斯帕洛夫的死顯得關切，然後才會有人對他關切，進而找上門來。這樣做很危險，但他若能使自己看來沒什麼惡意，他們或許不會立刻發動攻擊。
好吧……
芮奇看了看自己的計時帶。現在酒吧中會有些人，正在享受晚餐前的開胃酒。他最好加入他們，看看會不會發生什麼事。
11
就某些方面而言，衛荷可以說是個相當禁慾的地方。（每一區皆是如此，只不過某區的標準可能與另一區完全不同。）在此地，飲料中不含酒精，而是以合成配方達到提神的目的。芮奇不喜歡這種口味，發覺自己根本無法適應，但是一杯在手，他就能一面慢慢喝，一面四下張望。
有一位年輕女子坐在數張桌子之外，接觸到她的目光後，他的視線便難以轉開。她相當吸引人，顯然衛荷並非每一方面都禁慾。
一會兒之後，這位年輕女子淺淺一笑，站了起來。她輕飄飄地走向芮奇，芮奇則滿腹心事地望著她。此時此刻（他萬分遺憾地想到），他簡直不可能再節外生枝。
她來到芮奇身邊，站了一下，然後輕巧地滑進旁邊一張椅子。
「嗨，」她說，「你看來不像這兒的常客。」
芮奇微微一笑。「我不是。你認識所有的常客嗎？」
「差不多。」她一點也沒有不好意思，「我叫瑪妮拉，你呢？」
芮奇此時更感遺憾。她個子相當高，比他自己沒穿高跟鞋時更高（這一向是吸引他的一項特點），有著乳白色的肌膚，而一頭稍帶起伏的長髮則透著顯著的深紅色光輝。她的衣著不太鮮豔，而假使她再努力一點模仿，應該就能像個「不必辛勤工作階級」的體面女子。
芮奇說：「我的名字不重要，我沒多少信用點。」
「喔，太可惜了。」瑪妮拉做個鬼臉，「你不能弄些嗎？」
「我想啊。我需要一份差事，你知道有什麼機會嗎？」
「什麼樣的差事？」
芮奇聳了聳肩。「我沒有任何不得了的工作經驗，但我可不自大。」
瑪妮拉若有所思地望著他。「告訴你一件事，無名氏先生，有些時候根本不必任何信用點。」
芮奇立時愣住了。過去他對異性相當有辦法，但那是有八字鬍的時候——有八字鬍的時候！現在，她能在他的娃娃臉上看到什麼？
他說：「告訴你一件事，幾個星期之前，我有個朋友住在這裡，現在我卻找不到他。既然你認識所有的常客，或許你也認識他。他名叫卡斯帕洛夫，」他稍微提高音量，「卡斯帕・卡斯帕洛夫。」
瑪妮拉茫然地瞪著他，同時搖了搖頭。「我不認識什麼人叫那個名字。」
「太可惜了。他是個九九派，而我也是。」對方再度現出茫然的表情。「你知道九九派是什麼嗎？」芮奇問。
她又搖了搖頭。「不知道。我聽過這個名稱，但我不知道是什麼意思。那是某種工作嗎？」
芮奇覺得很失望。
他說：「那可說來話長。」
這話聽來像是打發她走。遲疑一下之後，瑪妮拉便起身飄然而去，這回沒有再露出笑容。她竟然待了那麼久，芮奇不禁有點驚訝。
不過，謝頓始終堅持芮奇有討人喜歡的本事——但當然不是指這一類「職業婦女」。對她們而言，酬勞就是一切。
他的目光自然而然跟著瑪妮拉，看到她停在另一張桌子旁邊。該處獨坐著一名男子，那人剛屆中年，一頭乳黃色頭髮平滑地向後梳。他的臉龐颳得非常乾淨，芮奇卻覺得他可以留一把絡腮鬍，因為他的下巴太過突出，而且有點不對稱。
顯然瑪妮拉也未能從那名男子身上撈到什麼。他們交談幾句，她便走了開。太糟了，但她絕不可能常常失敗，她無疑是那種引人遐思的女子。
芮奇相當不自覺地開始尋思，假使自己能採取行動，會有什麼樣的結局？然後，芮奇察覺又有人來到身邊，這回是個男的；事實上，正是瑪妮拉剛才攀談的那個人。他感到十分震驚，自己竟然想得出神，讓人在不知不覺間湊近，還著實冷不防嚇自己一跳。他實在承擔不起這種風險。
那名男子望著他，眼中射出好奇的光芒。「你剛剛和我的朋友在聊天。」
芮奇不禁露出燦爛的笑容。「她是個很友善的人。」
「是的，沒錯。而且她是我的‘好友’，我忍不住偷聽了你對她說的話。」
「沒啥不對勁吧，我想。」
「一點也沒有，但你自稱是九九派。」
芮奇的心臟幾乎跳出來。他對瑪妮拉說的那番話，終究還是正中紅心。那些話對她毫無意義，但對她的「朋友」似乎不然。
這表示他找到了門路嗎？或者只是找到麻煩？
12
芮奇盡全力打量這位新朋友，卻不讓自己滿臉的純真消失無蹤。此人有一對尖銳的淡綠色眼睛，他的右手握成拳頭放在桌上，看起來頗具威脅性。
芮奇一臉嚴肅地望著對方，默默等待。
於是，這人又說：「據我瞭解，你自稱是九九派。」
芮奇儘量顯得坐立不安，這倒不難。他說：「先生，問這做什麼？」
「因為我認為你年紀不夠。」
「我的年紀足夠，我以前常在全息電視上，看九九・久瑞南的演講。」
「你能引述幾句嗎？」
芮奇聳了聳肩。「不能，但我掌握了概念。」
「你真是個勇敢的年輕人，竟敢公然宣稱是九九派，有些人不喜歡聽到這種事。」
「我聽說衛荷有許多九九派。」
「有可能。這就是你來這裡的原因嗎？」
「我在找一份差事，也許其他的九九派會幫我。」
「達爾也有些九九派。你是從哪裡來的？」
毫無疑問，他聽出了芮奇的口音，這點是無法偽裝的。
芮奇說：「我生在千丸區，但我青少年時期幾乎都住在達爾。」
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