「不會比我八年前掌握得更多。」謝頓悲傷地說，「那麼，這就是我們的結論：你必須繼續掌權，久瑞南必須被消滅，好讓帝國的穩定儘可能持久，以便我多少有些發展出心理史學的機會。然而，除非我先發展出心理史學，否則就做不到這一點。對不對？」
「似乎就是這樣，哈里。」
「這麼說，我們只是在做無用的迴圈論證，而帝國已註定毀滅。」
「除非發生某件意料不到的事，除非你讓某件意料不到的事發生。」
「我？丹尼爾，沒有心理史學的幫助，我怎麼辦得到？」
「我也不知道，哈里。」
於是謝頓起身離去——滿懷絕望。
12
其後幾天，哈里・謝頓暫且擱下繫上的事務，將他的電腦設定在新聞蒐集模式。
來自二千五百萬個世界的每日新聞，有能力處理的電腦少之又少。但由於它不可或缺，帝國的大本營裝有不少這種電腦。此外，某些大型外圍世界的首都也有。不過，大多數首都僅與川陀上的中央新聞站維持超波聯絡，如此便已足敷需要。
一個重要的數學系所使用的電腦，若是足夠先進，就能改裝成獨立的新聞站，而謝頓的電腦便早已仔細改裝過。畢竟，這是他發展心理史學必需的工具。不過，他刻意用其他的、更可信許多的理由，來解釋那臺電腦的功用。
在理想狀況下，任何世界倘若發生任何異常狀況，這臺電腦都會立即報道。一個不起眼的警告燈會發出經過編碼的閃光，讓謝頓能輕易找出這條新聞。這種燈號很少亮起，因為「異常狀況」的定義既嚴格且嚴謹，僅限於大型且鮮有的動亂。
在沒有異常狀況的時候，使用者該做的則是隨機檢查各個世界。當然，不是二千五百萬個世界一網打盡，而是每次揀選幾十個。這是個令人沮喪消沉，甚至焦頭爛額的工作，因為每個世界每天總會有些小型災難。這裡一場火山爆發，那裡一場洪水氾濫，某處則有某種形式的經濟崩潰，此外當然少不了暴動。過去一千年來，每天至少在上百個世界上，會發生由某種原因所引起的暴動。
自然，對這些事必須見怪不怪。在住人世界上，既然暴動與火山爆發皆為家常便飯，對兩者就該一視同仁。反之，假使哪一天，銀河各地都沒有暴動的報道，那才可能是很不尋常的徵兆，值得以最嚴肅的態度嚴陣以待。
謝頓從不覺得需要嚴陣以待。外圍世界就像風和日麗的汪洋，雖然混亂與災禍從未間斷，但都只是輕微的浪濤與小型的波動，如此而已。在過去這八年甚至八十年之間，他都找不到任何明白顯示帝國衰落的整體趨勢。然而丹莫刺爾（丹莫刺爾不在面前的時候，謝頓無法再將他想成丹尼爾）說過，帝國的衰落一直在持續，他天天都在為帝國把脈。他用的方法謝頓無法模仿，除非有一天，謝頓掌握了心理史學的指導能力。
可能是衰落的程度太過微小，在達到某個臨界點前察覺不出來。就像一棟慢慢損壞腐朽的住宅，除非某天晚上屋頂垮掉，根本不會顯出腐朽的徵兆。
帝國的屋頂何時會垮呢？這是個大問題，謝頓沒有答案。
有些時候，謝頓會檢查川陀本身的動態。相較之下，本地新聞的價值一向高得多。原因之一，川陀是所有世界中人口最多的一個，居民總共有四百億。原因之二，八百個區本身便形成一個微型帝國。原因之三，政府的無聊活動與皇室的一言一行都是新聞。
然而，此時吸引謝頓目光的卻是達爾區。剛結束的那場達爾區議會選舉，將五名「九九派」送進議會。根據新聞評論，這是九九派首次取得區議會的席次。
這並不令人驚訝。若說有哪個區是久瑞南的根據地，那就非達爾莫屬。但謝頓覺得這是個令人憂心的指標，標示著那位群眾煽動家的進展。他命令電腦將這則新聞輸進微晶片，當天傍晚將它帶回家中。
謝頓進門時，芮奇正埋首使用電腦，他抬起頭來，顯然感到需要自我解釋一番。「我在幫媽查些她需要的參考資料。」他說。
「你自己的功課呢？」
「做完了，爸，全做完了。」
「很好，看看這玩意。」他對芮奇揚了揚手中的晶片，才將它插進微投影機。
芮奇瞥了一眼憑空呈現眼前的新聞，便說：「是的，我曉得。」
「你曉得？」
「當然，我通常都很留意達爾的時事。你也知道，故鄉就是故鄉。」
「你對這件事有什麼看法？」
「我並不驚訝。你呢？其他川陀人都把達爾視為糞土，達爾人為何不該贊同久瑞南的觀點？」
「你也贊同他們嗎？」
「這——」芮奇面孔扭曲，顯得若有所思，「我必須承認，他有些話很合我的胃口。他說他希望人人平等，這有什麼不對？」
「完全正確——只要他是真心的，只要他有誠意，只要他並非用這些話騙取選票。」
「很有道理，爸，可是大多數達爾人也許會想：又有什麼好損失的呢？我們現在就得不到平等，雖然法律並不是這麼說。」
「這種事很難立法。」
「當你熱得要死的時候，那樣做沒法子幫你降溫。」
謝頓心念電轉，他看到這則新聞後便一直在動腦筋。然後他說：「芮奇，自從你母親和我帶你離開達爾，你就再也沒有回去過，對不對？」
「我當然回去過。五年前，你訪問達爾的時候，我跟你們一塊去了。」
「沒錯，沒錯，」謝頓揮了揮手，表示無需討論，「但那次不算。我們住在一家區際旅館，裡面一點也不像達爾。而且我記得，鐸絲一次也不准你單獨上街。畢竟，當時你只有十五歲。現在，既然你已經滿二十歲，你想不想再次造訪達爾，單獨前往，一切自己做主？」
芮奇呵呵大笑。「媽絕不會準的。」
「我可沒說我喜歡想象說服她的難度，但我不打算徵得她的同意。現在的問題是：你願不願意為我做這件事？」
「出於好奇嗎？當然。我很想看看老家發生些什麼變化。」
「你從課業中抽得出時間嗎？」
「當然，我耽誤個一週不算什麼。何況，你可以幫我把講課錄下，我回來就會補上。我請假不成問題，畢竟我老爸也是一名教授——除非你被開除了，爸。」
「還沒有，但我可不認為這是一次旅遊假期。」
「假如你那麼想，我才覺得奇怪呢。我認為你根本不知道什麼是旅遊假期，爸，你知道這幾個字，都令我很訝異。」
「別沒大沒小的。你到那裡之後，我要你去找拉斯金・久瑞南。」
芮奇看來吃了一驚。「我該怎麼做呢？我又不知道他會在哪裡。」
「他正準備到達爾去。剛選出幾個九九派新議員的達爾區議會，邀請他去發表演說。我們會查出確切日期，你可以提早幾天出發。」
「我怎樣才能見到他呢，爸？我可不認為他會隨時候教。」
「我也不這麼想，但我要把這個問題留給你解決。你十二歲的時候，就知道該如何進行了，我希望這幾年下來，你的機靈沒給磨得太鈍。」
芮奇微微一笑。「我希望沒有。可是假定我真見到他，那下一步呢？」
「那麼，儘可能打探各種情報。他真正在計劃什麼，他真正在想什麼。」
「你真以為他會告訴我嗎？」
「如果他那樣做，我也不會驚訝。你自有辦法博取他的信任，你這個小滑頭。我們來商議一下細節吧。」
此後，兩人總共商議了好幾次。
謝頓內心相當痛苦。他不確定這一切會導致什麼結果，但他不敢去找雨果・阿馬瑞爾、丹莫刺爾，或（尤其是）鐸絲交換意見。他們可能會阻止他，可能會向他證明他出的是餿主意，而他不想要那種證明。他的計劃似乎是拯救帝國唯一的途徑，他不希望有任何阻撓。
但這個途徑果真存在嗎？在謝頓看來，似乎只有芮奇有可能逐漸贏得久瑞南的信任。但芮奇是適當的工具嗎？他是個達爾人，而且贊同久瑞南。謝頓能夠信任他幾分？
真可怕！芮奇是他的兒子，謝頓以前從來沒有懷疑過芮奇。
13
若說謝頓懷疑這個意圖的功效；若說他害怕這可能使事件過早引爆，或是使對方狗急跳牆；若說他心中充滿痛苦的疑慮，不知可否百分之百信任芮奇能達成任務，然而他從未懷疑——一點也沒有——當他將這個既成事實告知鐸絲時，她的反應會怎麼樣。
而他並沒有失望——或許這幾個字勉強可以形容他如今的情緒。
然而，就某方面而言，他還是失望了。因為鐸絲並未像他預料中那樣、像他早已準備好承受的那樣，在一陣驚駭中提高嗓門。
可是他又怎麼知道呢？她與其他女子不同，他從未見過她真正生氣。說不定她根本不能真正生氣，或是不能生出他眼中真正的怒氣。
她只是透著冰冷的目光，低聲而苛刻地非難這件事。「你送他到達爾去？一個人去？」聲音非常輕柔，帶著詫異的口氣。
一時之間，這個平靜的語調令謝頓語塞。然後他堅定地說：「我必須如此，確有這個必要。」
「讓我弄明白點。你把他送到那個賊窩，那個刺客的巢穴，那個所有罪犯的大本營？」
「鐸絲！你這樣說讓我很生氣，我以為只有偏執狂才會用那些陳腔濫調。」
「你難道否認達爾正像我描述的那樣？」
「當然，達爾是有罪犯和貧民窟。這點我非常清楚，我倆都清楚。但並非整個達爾都像那樣，況且每一區都有罪犯和貧民窟，就連皇區和斯璀璘也不例外。」
「總有程度上的差別，不是嗎？一不等於十。即使每個世界都罪惡充斥，即使每一區都罪惡充斥，達爾也是名列前茅，對不對？你有電腦，查查統計資料。」
「我不需要那樣做。達爾是川陀上最貧窮的一區，而貧窮、不幸和犯罪有明確的關聯，這點我承認。」
「這點你承認！而你還是派他一個人去？你可以跟他一起去，或是要我跟他一起去，或是派五六個他的同學和他同行。他們會喜歡暫時拋下課業喘口氣，我十分確定。」
「我需要他做的事，需要他獨自前往。」
「你到底需要他做什麼？」
謝頓卻堅決地三緘其口。
鐸絲說：「到了這個地步嗎？你連我都不相信了？」
「這是一場賭博。我一個人敢冒這個險，卻不能把你或其他人牽扯進來。」
「但冒這個險的不是你，而是可憐的芮奇。」
「他並沒有冒什麼險。」謝頓不耐煩地說，「他今年二十歲，年輕又有活力，而且壯得像棵樹——我不是指川陀此地那些玻璃溫室裡的樹苗，我說的是赫利肯森林裡那種高大結實的樹木。而且他還是個角力士，而達爾人都不會角力。」
「你的角力可真了不起。」鐸絲的冰冷一點也沒有解凍，「你以為那是一切問題的解決之道。達爾人身上帶著刀，每個人都有，此外還有手銃，我可以確定。」
「我不知道有沒有手銃，法律對手銃的管制是相當嚴的。至於刀嘛，我肯定芮奇也帶著一把。他甚至在這兒校園都帶著刀，那是絕對違法的行為。你以為他到達爾去，不會帶一把嗎？」
鐸絲沉默不語。
謝頓也沉默了幾分鐘，然後判斷該是安撫她的時候了。於是他說：「聽好，我只告訴你一點，我希望他見到即將訪問達爾的久瑞南。」
「哦？你指望芮奇做些什麼？設法讓他對自己的邪惡政治手段悔恨不已，再把他送回麥麴生？」
「得了吧，真是的。你若準備採取這種尖酸刻薄的態度，那就沒什麼好討論的。」他將目光從她身上移開，望向窗外穹頂之下的青灰色天空。「我指望他做的——」他支吾了一下，「是拯救帝國。」
「老實說，那還容易得多。」
謝頓以堅定的聲音說：「我正是如此指望。你沒有解決之道，丹莫刺爾自己也沒有，他甚至說如何解決全看我了。那正是我努力的目標，正是我需要芮奇去達爾的目的。畢竟，你也知道他博取他人好感的本事。它曾在我們身上發生作用，我確信對久瑞南也會有同樣的效果。如果我是對的，一切都有可能圓滿解決。」
鐸絲的眼睛稍微張大了些。「你是準備告訴我，你在利用心理史學指導你？」
「不，我不準備對你說謊。我尚未達到那一步，還無法用心理史學作任何指導。可是雨果不斷談論直覺，而我也有我的直覺。」
「直覺！那是什麼？定義一下！」
「很簡單，直覺是人類心靈特有的一種藝術。根據本身並不完整，甚至或許誤導的資料，能夠整理出正確的答案，這種藝術就是直覺。」
「而你做到了。」
謝頓以堅定不移的口吻說：「是的，我做到了。」
但在他自己心中，卻縈繞著不敢與鐸絲分享的一句話。萬一芮奇的魅力消失了，那該怎麼辦？或是更糟的情況，萬一他的達爾意識變得太強，那又該怎麼辦？
14
臍眼就是臍眼。骯髒、參差不齊、陰暗、彎彎曲曲的臍眼，散發著腐朽的氣味，卻又充滿一種生命力。而芮奇深信，川陀其他地方都找不到這種生命力，說不定帝國其他地方也都找不到。不過除了川陀，芮奇對其他世界一概欠缺第一手的認識。
與臍眼告別時，他才剛滿十二歲。但現在看來，連居民似乎也沒有什麼改變；仍是低賤者與不遜者的混合體；充滿著虛假的驕傲與不平的怨恨；男性的標誌是深濃的八字鬍，女性則是有如布袋的服裝，而在芮奇較成熟、較世故的眼中，後者實在邋遢至於極點。
穿著這種服裝的女人怎能吸引男人？但這是個愚蠢的問題。即使十二歲的時候，他也已經有十分清楚的概念，知道多麼容易和多麼迅速就能除去那些衣服。
就這樣，他陷入沉思與回憶，一面走過一條滿是櫥窗的街道，一面試圖說服自己他認識某某地方，同時還在尋思，不知道人群中有沒有他真正記得的人，只不過他們現在大了八歲。說不定，那些人就是他的兒時玩伴。他又不安地想到，雖然他記得些他們互相取的綽號，卻不記得任何一個人的真實姓名。
事實上，他記憶中的鴻溝十分巨大。八年雖然不算很長的時間，卻是二十歲少年一生的五分之二，而且自從離開臍眼後，他的生活有了重大的改變，過去的一切早已淡出，就像一場迷濛的夢境。
不過氣味仍然記憶猶新。他在一間低矮、汙黑的糕餅店外停下腳步，聞著瀰漫空氣中的椰子糖霜味——他從未在別處聞過同樣的味道。即使他曾在別處買過塗著椰子糖霜的蛋撻，即使它們以「達爾風味」作號召，那些氣味也只有一兩分相似，如此而已。
他覺得受到強烈的誘惑。嗯，有何不可？他身上有信用點，而鐸絲又不在這裡，不會皺起鼻子來，高聲質疑這個地方有多幹淨，或者更有可能乾脆說多不乾淨。在以前那些日子裡，誰會為乾不乾淨操心？
店內相當昏暗，芮奇的眼睛花了點時間才能適應。裡面有幾張矮桌，桌旁都有幾把相當脆弱的椅子，顯然顧客可以在此小吃一頓，享用些等同於咖啡與蛋撻的飲食。其中一張矮桌旁坐著一個年輕人，面前擺著一個空杯子。那人穿著一件曾是白色的短衫，若非光線不好，那件衣服或許會顯得更骯髒。
那位烘焙師，或至少是個侍者，從後面一間屋子走出來，以相當粗魯的口氣說：「你要吃啥？」
「一個椰子霜。」芮奇以同樣粗魯的口氣答道（他若表現禮貌就不是臍眼人了），用的是他記得清清楚楚的那個俗稱。
這個名稱仍然通用，因為侍者拿的東西沒錯，不過竟是徒手抓給他的。若是過去那個小男孩芮奇，會將這件事視為理所當然，但成年的芮奇卻稍稍吃了一驚。
「你要袋子嗎？」
「不，」芮奇說，「我就在這兒吃。」他付了賬，從侍者手中接過那個椰子霜，立刻咬下香濃的一口，同時雙眼半閉起來。在他的孩提時代，這是一種難得的享受。他弄到足夠信用點的時候會去買一個；有時也能從暫時發一筆小財的朋友那裡分一口；而最常見的情形，則是在沒人注意之際偷一個。如今，他想要多少就能買多少。
「嘿。」一個聲音喊道。
芮奇張開眼睛。那是坐在桌旁的那個人，正衝著他橫眉豎目。
芮奇和氣地說：「你在和我說話嗎，小弟弟？」
「是啊，你在幹啥？」
「吃個椰子霜，跟你有啥相干？」他自然而然用起臍眼的說話方式，絲毫沒有困難。
「你在臍眼乾啥？」
「生在這兒，長在這兒。在一張床上，不是在街上，和你不一樣。」侮辱的話語脫口而出，彷彿他從未離開家鄉。
「是嗎？就一個臍眼人來說，你穿得相當好，相當拉風喔，身上還帶著香水的騷味。」他舉起小指，暗示芮奇娘娘腔。
「我不想講你身上的騷味。我出人頭地了。」
「出人頭地？又——怎——樣？」又有兩名男子走進糕餅店。芮奇微微皺起眉頭，因為他不確定他們是不是被召來的。桌旁那人對剛進來的兩人說：「這哥兒們出人頭地了，他說他是臍眼人。」
剛進來的兩人之一，吊兒郎當、虛情假意地行了個禮，同時咧嘴笑了笑，並未表現出絲毫親切，倒是露出一口黃板牙。「那不好嗎？看到臍眼同胞出人頭地總是好事，讓他們有機會幫助貧窮不幸的本區同胞。比方說，信用點。你隨時可施捨一兩個信用點給窮人，對不對？」
「你要多少？」芮奇問。
「你有多少，先生？」那人說，他臉上的笑容消失了。
「嘿，」櫃檯後面那個侍者說，「你們全滾出我的店去，我這裡可不想惹啥麻煩。」
「不會有麻煩的。」芮奇說，「我要走了。」
他正準備離去，但坐著的那人伸出一條腿攔住他。「別走，兄弟，我們會想念你的。」
櫃檯後面那人鑽到後頭去了，顯然害怕會出現最糟的情況。
芮奇微微一笑。「有一回我在臍眼，哥兒們，我跟我老爸和老媽一塊兒，被十個哥兒們攔住。十個，我數過。我們不得不收拾他們。」
「是嗎？」一直說話的那個人又說，「你老爸收拾了十個人？」
「我老爸？才不呢。他不會浪費這個時間，是我老媽乾的。我能做得比她更好，而且現在你們只有三個。所以說，如果你不介意，趕緊給我閃開。」
「當然行。只要留下你所有的信用點，還有身上幾件衣服。」
桌旁那人站了起來，手中握著一把刀。
「你來真的，」芮奇說，「你非要浪費我的時間不可。」他已經吃完椰子霜，現在半轉過身來。然後，說時遲那時快，他將身子定在桌緣，右腿猛然踢出，趾尖不偏不倚落在持刀那人的鼠蹊。
他大吼一聲，身形一矮，桌子便飛起來，將另一人推到牆邊並將他定住。芮奇的右手同時揮出，快如閃電，掌緣重重擊在第三個人的喉結，那人一陣嗆咳，隨即仆倒在地。
這幾下只花了兩秒鐘的時間。此時芮奇站在那裡，雙手各握著一把刀，說道：「現在你們誰還想動？」
他們憤憤地瞪著他，卻全都僵在原處。芮奇又說：「這樣的話，我要走了。」
可是，躲到後面去的侍者一定發過求救訊號，因為這時又有三名男子走進店裡，而那名侍者隨即尖叫：「一群搗蛋鬼！不折不扣的搗蛋鬼！」
剛進來的三個人穿著相同的服裝，那顯然是一種制服，卻是芮奇從未見過的一種。他們的褲子塞進皮靴裡，寬鬆的綠色短衫以皮帶束緊，頭上罩著一頂古怪的半球形帽子，看來有點滑稽。此外，每件短衫的左肩都有「久衛」兩個字。
他們的樣子看起來像達爾人，臉上的八字鬍卻不太像。三人的鬍子雖然又黑又密，卻不讓它蔓延太廣，靠嘴唇的一側還經過仔細修剪。芮奇暗自嘲笑一番——與他自己狂野的八字鬍比起來，它們缺乏一股生氣，但他必須承認它們看起來乾淨清爽。
三人當中帶頭的那個說：「我是昆柏下士，這裡到底發生了什麼事？」
幾個被打敗的臍眼人連滾帶爬掙扎而起，顯然狀況不妙。其中一人仍直不起腰，另外一人揉著喉嚨，第三個則表現得彷彿扭傷一側肩膀。
下士以練達的目光瞪著他們，他的兩名手下則堵住門口。他又轉向芮奇——唯一似乎毫髮無損的那個人。「你是臍眼人嗎，孩子？」
「生在這兒，長在這兒，但我在別處住了八年。」他不再用臍眼腔說話，但不免還有一點口音，至少與下士保有的程度差不多。達爾不只臍眼一處，某些地方的人還是十分渴望做上流人士。
芮奇說：「你們是保安官嗎？我似乎不記得你們的制服……」
「我們不是保安官，你在臍眼找不到多少保安官。我們是久瑞南衛隊，負責維持此地的治安。我們認識這三個人，他們早就受到警告，我們自會處置他們。你才是我們的麻煩，小子，你的名字和識別號碼？」
芮奇對他們說了。
「這裡發生了什麼事？」
芮奇也對他們說了。
「你在這裡幹什麼？」
芮奇說：「我問你，你有權力質問我嗎？如果你不是保安官……」
「聽著，」下士厲聲道，「你別質問什麼權力。臍眼就只有我們，我們的權力是我們爭取來的。你說你打倒了這三個人，我相信你的說法，可是你打不倒我們。我們不準攜帶手銃——」說到這裡，下士緩緩抽出一柄手銃。
「現在告訴我，你在這裡幹什麼？」
芮奇嘆了一口氣。假使他依照原定計劃，直接前往區政廳；假使他沒有停下來，讓自己沉湎於臍眼與椰子霜的舊日情懷……
他說：「我來是有重要公事求見久瑞南先生，既然你們似乎隸屬他的組織……」
「求見領導人？」
「是的，下士。」
「身上帶著兩把刀？」
「為了自衛。我去見久瑞南先生時，不準備把刀帶在身上。」
「你當然這麼說。先生，我們要把你拘留起來。我們會徹底調查這件事，這也許得花點時間，但我們會查到底。」
「可是你們沒有這個權力，你們不是合法的警……」
「好啦，去找別人抱怨吧。在此之前，你是我們的。」
於是兩把刀被沒收了，而芮奇則遭到拘留。
15
克里昂已不再是全息像中那位年輕英俊的君主。或許他在全息像中仍是如此，但鏡子告訴他的則是另一回事。他最近的一次壽辰，照常在盛大典禮與儀式中歡度，卻掩不了四十歲這件事實。
大帝實在找不出年屆四十有何不妥。他的健康狀況極佳，體重增加了些，但沒有太多。由於週期性進行微調，他的面容稍顯光滑細嫩，使他看起來或許比實際年齡更年輕些。
他在位已有十八年，已經是本世紀在位較長的皇帝之一。而他覺得沒有任何必然的理由，可能阻止他再坐四十年皇位。說不定，最後他會成為帝國曆史上在位最久的皇帝。
克里昂又照了照鏡子，想到倘若關掉第三維，自己會更好看一點。
且說丹莫刺爾——忠誠、可靠、不可或缺、令人難以忍受的丹莫刺爾。他沒有任何改變，他的外表一如往昔。據克里昂所知，他從未做過任何微調手術。當然，話說回來，丹莫刺爾對每件事都守口如瓶。而且他從未年輕過，當初他侍奉克里昂的父親，而克里昂還是稚嫩的皇太子時，他看起來就已經不再年輕。如今，他看起來同樣不年輕。那麼，是不是一開始便顯得老成，以免日後發生變化會比較好呢？
變化！
這提醒了他，他召來丹莫刺爾確有目的，並非只是讓他站在那裡陪著皇帝沉思默想。皇帝若是沉思默想太久，會被丹莫刺爾視為老邁的徵兆。
「丹莫刺爾。」他說。
「陛下？」
「久瑞南這傢伙，我已經聽得煩了。」
「啟稟陛下，您根本沒有必要聽到他。他不過是那些浮上臺面的新聞之一，過一陣子就會自動消失。」
「可是他並未消失。」
「有時還真需要點時間，陛下。」
「你對他有什麼看法，丹莫刺爾？」
「他是個危險人物，但擁有一定的民望。正是這個民望，增加了他的危險性。」
「如果你覺得他有危險，而我覺得他很煩人，我們還等什麼呢？不能就這麼把他下獄或處決，或是做些什麼嗎？」
「川陀的政治情勢，陛下，可是相當敏感……」
「總是敏感。你什麼時候告訴過我某件事不敏感？」
「啟稟陛下，我們生在敏感的時代。假如以強硬的手段對付他，因而使得危機惡化，那就一點用也沒有。」
「我不喜歡這樣。或許我不夠博學，當皇帝沒時間變得博學，可是無論如何，我知道帝國的歷史。過去幾個世紀，曾有許多這些所謂‘民望分子’掌權的例子。在每個例子中，他們都把在位的皇帝貶成一個擺飾。我可不希望當個擺飾，丹莫刺爾。」
「難以想象您會如此，陛下。」
「如果你什麼都不做，就不難想象了。」
「我正在試圖採取對策，陛下，不過是謹慎的對策。」
「至少，有一個人並不謹慎。差不多一個月前，一個大學教授，一、個、教、授，獨力阻止了一場潛在的九九派暴動。他就那麼挺身而出，適時將它制止。」
「的確是這樣，陛下。您是怎麼聽到這個訊息的？」
「因為他是某個令我感興趣的教授。你怎麼沒把這件事告訴我？」
丹莫刺爾以近乎諂媚的口吻說：「把送到我面前的每件小事都拿來煩您，這樣做對嗎？」
「小事？這個採取行動的人是哈里・謝頓。」
「那的確是他的名字。」
「而且是個熟悉的名字。幾年前，在上屆十載會議中，他不是提出一篇引起我們注意的論文嗎？」
「是的，陛下。」
克里昂看來很高興。「你看，我的記性還不差，我不需要事事依賴我的幕僚。我曾經因為這個謝頓的論文約見過他，對不對？」
「您的記性真是完美無缺，陛下。」
「他的構想怎麼樣了？那是個算命的門道，我完美無缺的記性想不起來他管它叫什麼。」
「啟稟陛下，心理史學。嚴格說來，那不是算命的門道，而是一種理論，探討的是預測未來歷史一般趨勢的方法。」
「它後來怎麼樣？」
「啟稟陛下，一事無成。正如我當時解釋的，結果證明那個構想完全不切實際。它是個生動的構想，可是毫無用處。」
「但他卻能採取行動阻止一場潛在的暴動。如果不是事先知道自己會成功，他還敢這樣做嗎？這不就證明那個什麼——心理史學在發揮功效嗎？」
「那隻不過證明哈里・謝頓是個有勇無謀的人，陛下。即使心理史學理論實際可行，也不能針對某一個人或某項行動作出預測。」
「你不是數學家，丹莫刺爾，他才是。我想，現在是我再次詢問他的時候了，畢竟，距離十載會議再度召開的日子也不遠了。」
「那將毫無用處……」
「丹莫刺爾，吾意已決，不得有誤。」
「遵命，陛下。」
16
芮奇坐在一間臨時改建的牢房裡，萬分不耐煩地聆聽對方講話，儘量不將真實情緒表現出來。這間牢房深藏在龍蛇雜處的臍眼住宅區，他不記得穿過了多少巷道才被押到這裡。在以前那些日子裡，他能準確無誤地穿梭於同樣的巷道，甩掉任何追趕他的人。
面前那人身穿久瑞南衛隊的綠色制服，他若不是傳道者便是洗腦員，否則就是某種失敗的神學家。無論如何，他聲稱自己名叫桑德・尼，這時他正用濃重的達爾口音，傳述一段他熟記在心的冗長福音。
「假如達爾的人民想要享有平等，他們必須證明自己值得。良好的規矩、溫文的行為，以及得體的娛樂都是必要的條件。外人總是指控我們具侵略性和攜帶刀械，藉此將他們的偏狹心態合理化。我們必須談吐文雅，而且……」
芮奇插嘴道：「我同意你的話，尼衛士，每一句都同意。可是我必須見久瑞南先生。」
這名衛士緩緩搖了搖頭。「除非你事先約好，並獲得批准，否則你見不到。」
「聽好，我父親是斯璀璘大學一位重量級的教授，一位數學教授。」
「我不識什麼教授不教授，我記得你說過自己是達爾人。」
「我當然是，你聽不出我的口音嗎？」
「而你卻有個老子，是個大牌大學的教授？聽來不大可能。」
「好吧，他是我的養父。」
衛士聽了進去，仍然搖了搖頭。「你在達爾認識任何人嗎？」
「有個瑞塔嬤嬤，她會認得我。」她認識他的時候就已經很老了，現在她可能行將就木，或是已經去世了。
「從沒聽說她這個人。」
還有誰呢？他以前認識的那些人，都不太可能敲響面前這個人的漿糊腦袋。他當年最要好的朋友是個叫史慕吉的少年，或者應該說，芮奇只知道他叫這個名字。但即使在如今走投無路之際，芮奇也絕不會讓自己說：「你認識一個和我同年、叫做史慕吉的人嗎？」
最後他終於說：「有個叫雨果・阿馬瑞爾的。」
尼衛士的眼睛似乎微微一亮。「誰？」
「雨果・阿馬瑞爾，」芮奇急切地說，「他在那所大學裡，為我的養父工作。」
「他也是達爾人嗎？那所大學裡每個人都是達爾人嗎？」
「只有他和我是。他以前是個熱閭工。」
「他在那所大學幹什麼？」
「八年前，我父親把他從熱閭帶出來。」
「好吧，我去找個人。」
芮奇不得不等在那兒。即使他逃跑，在臍眼錯綜複雜的巷道中，要跑到哪裡才不會立刻被逮住？
過了二十分鐘，尼衛士再度出現，帶來了當初逮捕芮奇的那位下士。芮奇覺得生出一線希望，至少那位下士應該有點頭腦。
下士說：「你認識的那個達爾人是誰？」
「雨果・阿馬瑞爾。下士，八年前我父親在達爾遇到這個熱閭工，就把他帶到斯璀璘大學去了。」
「他為什麼那樣做？」
「我父親認為，下士，雨果能作出比熱閭工更重要的貢獻。」
「比如說？」
「在數學上。他……」
下士舉起一隻手。「他當初在哪個熱閭工作？」
芮奇想了一下。「我當時還小，不過我想是丙二。」
「很接近了，是丙三。」
「這麼說你認識他，下士？」
「不認識他本人，但這個故事在熱閭間流傳很廣，而我在那裡工作過。也許你就是那麼聽來的，你可有任何證據，證明你真認識雨果・阿馬瑞爾？」
「聽好，我來告訴你我想怎麼做。我準備把自己的名字寫在一張紙上，再寫上我父親的名字，此外我還要寫一個名詞。然後隨便你用什麼方法，聯絡上久瑞南先生手下某位官員——久瑞南先生明天會到達爾來。你只要把我的名字、我父親的名字，還有那個名詞念給他聽就好。如果不起任何作用，我想我就得待在這兒直到老死，可是我不相信會有那種事。事實上，我確定他們三秒鐘之內就會把我弄出去，而你會因為傳遞這項訊息，獲得升遷的機會。如果你拒絕這樣做，等到他們發現我在這兒——他們一定會的——你的麻煩就會像無底洞。總而言之，如果你知道雨果・阿馬瑞爾是隨一位大名鼎鼎的數學家離去，那就說服你自己，我父親正是那位大名鼎鼎的數學家，他的名字是哈里・謝頓。」
下士的表情明白顯示，他並非沒有聽過這個名字。
他說：「你要寫的那個名詞是什麼？」
「心理史學。」
下士皺了皺眉頭。「那是什麼？」
「這無關緊要。只要把它傳上去，看看會有什麼結果。」
下士從筆記本上撕下一小張紙，遞給了芮奇。「好吧，把它寫下來，我們看看會有什麼結果。」
芮奇發覺自己正在發抖，他非常想知道會有什麼結果。那完全取決於中士找到的是什麼人，以及這個名詞帶有什麼魔力。
17
哈里・謝頓望著雨滴落在皇家地面車的大型車窗上，一股難忍的鄉愁刺痛了他的心。
他來到川陀已有八年，不過，奉命前往這顆行星唯一的露天地表覲見大帝，這只是第二次而已，而兩次的天氣都很糟。第一次是在他剛到川陀不久，惡劣的天氣只令他生厭，不覺得有任何新奇之處。畢竟，他的故鄉世界赫利肯也有暴風雨，尤其是他從小到大居住的那一帶。
可是如今，他在人工氣候下生活了八年，所謂的風雨，僅是隨機出現的電腦化雲量，以及睡眠時間降下的規律細雨。肆虐的強風為和風所取代，而且沒有極端的冷熱——有的只是輕微的變化，偶爾會讓人拉開襯衫前胸的拉鏈，或者披上一件輕便的外套。即使變化如此和緩，他還是聽過有人抱怨。
然而此時，謝頓見到真正的雨水從寒冷的天空硬生生落下。他有好多年沒見過這種東西，而他十分喜愛，因為那是老朋友。雨水使他想起赫利肯，想起他的青少年時代，想起那些相當無憂無慮的日子。他不禁心想，不知道應不應該慫恿司機繞個遠路。
不可能！大帝想要見他，而搭地面車本身已經很花時間——即使他們沿直線行走，途中又沒有任何交通阻礙。當然，大帝是不會等人的。
克里昂看來與八年前謝頓見到的那位很不一樣。他增加了大約十磅的體重，而且臉上多了一重陰霾。他眼圈附近與雙頰的皮膚好像被人掐過，謝頓認得出那是微調過度的結果。就某方面而言，謝頓為克里昂感到難過——縱使擁有至高的權勢與皇威，這位皇帝對時光的流逝仍無可奈何。
克里昂又是單獨會見哈里・謝頓，仍是在上次那間陳設豪奢的房間。謝頓謹遵慣例，等待大帝陛下先開口。
打量了一下謝頓的外表後，大帝以平常的口吻說：「很高興見到你，教授。讓我們免除一切形式，就像我們上次見面那樣。」
「遵命，陛下。」謝頓生硬地說。大帝由於一時興起而命令你一切不拘形式，並不代表你這麼做就一定安全。
克里昂做了一個難以察覺的動作，整個房間立刻活起來，餐桌自動擺好，碗盤一個個出現。謝頓眼花撩亂，無法看清所有的細節。
大帝隨口道：「謝頓，你和我一同進餐吧？」
這句話的語調完全屬於問句，但其中的力量卻使它成為命令。
「這是我的榮幸，陛下。」謝頓說完，又謹慎地環顧四周。他非常明白臣民不會（或說絕對不該）向皇帝陛下發問，但他實在忍不住。於是，他以相當平靜的口氣，試圖讓這句話聽起來不像一個問題，問道：「首相不和我們一起用餐？」
「他不會來，」克里昂說，「此刻他正在忙別的事。而且無論如何，我希望和你私下談談。」
他們默默吃了一會兒，克里昂定睛凝視著他，謝頓則嘗試以微笑回應。克里昂並沒有殘酷的惡名，甚至沒有不負責任的傳聞，但在理論上，他能讓謝頓因某個含糊的罪名而遭逮捕。此外，假使大帝希望運用他的影響力，這件案子或許永遠得不到審判。能避免他的注意總是上上策，而此時此刻，謝頓卻無法做到這一點。
不用說，八年前的情況還要更糟，那次他是由武裝衛士帶進宮的。然而，這項事實並沒有使謝頓感到輕鬆。
然後克里昂開口了。「謝頓，」他說，「首相對我極其有用，但我有些時候覺得，百姓也許認為我自己沒有主見。你會這麼想嗎？」
「啟稟陛下，從來不會。」謝頓冷靜地答道，過分辯白根本沒用。
「我不相信你。然而，我的確有自己的主見。而我記得你剛到川陀的時候，正在搞一個叫心理史學的東西。」
「我確信陛下也一定記得，」謝頓柔聲道，「當時我就解釋過，那只是個數學理論，並沒有實際的應用。」
「當時你是那麼說的。現在你還那麼說嗎？」
「是的，陛下。」
「後來你有沒有繼續研究？」
「偶爾我會玩一玩，可是一無所獲。非常遺憾，混沌總是產生干擾，可預測性並不……」
大帝打岔道：「有個特定的問題，我希望你著手研究一下——務必用些甜點，謝頓，很不錯的。」
「什麼問題，陛下？」
「就是久瑞南這個人。丹莫刺爾告訴我——喔，他可真委婉——說我不能逮捕此人，也不能派軍隊消滅他的黨羽，他說那樣只會使情勢惡化。」
「如果首相這麼說，我想應該就是如此。」
「可是我不想要久瑞南這個人……無論如何，我不會當他的傀儡。偏偏丹莫刺爾什麼也不做。」
「啟稟陛下，我確信他正在盡力而為。」
「如果他正在為緩和問題而努力，他顯然沒有隨時向我報告。」
「那或許是個很自然的心願，他希望讓陛下高高在上，避免沾到這場紛爭。首相或許覺得，如果久瑞南竟然……如果他竟然……」
「取而代之。」克里昂以無比嫌惡的語氣說。
「是的，陛下。您個人不能表現得反對他，否則就是不智之舉。為了帝國的穩定，您必須保持中立。」
「我實在寧可除掉久瑞南，來確保帝國的穩定。你有什麼建議，謝頓？」
「我，陛下？」
「你，謝頓。」克里昂不耐煩地說，「我這麼講吧，如果你說心理史學只是個遊戲，我可不相信你。丹莫刺爾一直和你保持友好關係，你以為我那麼白痴，連這件事都不知道嗎？他指望你能貢獻些什麼，他指望你發展出心理史學。既然我不是傻瓜，我同樣指望這玩意。謝頓，你支援久瑞南嗎？說實話！」
「不，陛下，我不支援他，我認為他對帝國十足是個威脅。」
「很好，我相信你。你曾在你們的大學校園裡，獨力阻止一場潛在的九九派暴動，我曉得這件事。」
「那純粹是我個人一時的衝動，陛下。」
「去對傻瓜說吧，別跟我來這一套，你是用心理史學做到的。」
「陛——下！」
「別抗議了。你究竟在如何對付久瑞南？你若是站在帝國這邊，一定正在做些什麼。」
「啟稟陛下，」謝頓謹慎地說，他不確定大帝知道了多少，「我已經派小兒去達爾區見久瑞南。」
「為什麼？」
「小兒是達爾人，而且很機靈，他也許會發現些對我們有用的情報。」
「也許？」
「只是也許，陛下。」
「你會隨時向我報告嗎？」
「會的，陛下。」
「還有，謝頓，別再告訴我心理史學只是遊戲，也別再說它不存在，我不要聽這些。我指望你對久瑞南做點什麼，該怎麼做我不敢說，但你必須做點什麼。我不要見到別的結果，你可以走了。」
謝頓回到斯璀璘大學，心情比離開時更沉重許多。聽克里昂的口氣，彷彿他絕不會接受失敗。
現在一切都看芮奇的了。
18
芮奇坐在達爾區一棟公共建築的前廳。當他還是個衣衫襤褸的少年時，他從未到過這裡探險——從來無法到此探險。現在，他實實在在感到有點不安，彷彿他是非法侵入此地。
他試著讓自己看起來鎮定、值得信賴，而且惹人憐愛。
爸爸告訴過他，可愛是他與生俱來的一種特質，但他自己卻從未意識到。假如它會自然而然流露出來，而他卻太努力表現出這個本色，或許反而會弄巧成拙。
他一面試著放鬆心情，一面望著坐在桌前操作電腦的那位官員。那官員並不是達爾人，事實上，他就是坎伯爾・丁恩・納馬提；他曾陪同久瑞南拜見謝頓，當時芮奇也在場。
每隔一會兒，伏案的納馬提便抬起頭來，以充滿敵意的目光瞪芮奇一眼。這位納馬提並不欣賞芮奇的可愛，這點芮奇看得出來。
芮奇並未試圖以友善的笑容面對納馬提的敵意，那樣會顯得太做作，因此他只是默默等待。他已經走到這一步，假如久瑞南不出所料來到這裡，芮奇便有和他說話的機會。
久瑞南果真來了，他大搖大擺走進來，臉上掛著他在公眾面前慣有的笑容，熱情洋溢且信心十足。納馬提舉起一隻手，久瑞南便停下腳步。他們兩人開始低聲交談，芮奇則在一旁專心觀察，試圖表現得若無其事卻欲蓋彌彰。芮奇覺得情勢很明顯，納馬提是在反對這次會晤，芮奇卻敢怒而不敢言。
然後久瑞南望向芮奇，微微一笑，並將納馬提推到一旁。芮奇突然想通了，雖然納馬提是這個組織的頭腦，但擁有領袖魅力的顯然是久瑞南。
久瑞南大步向他走來，伸出一隻豐滿而稍嫌潮溼的手掌。「稀客稀客，謝頓教授的公子。你好嗎？」
「很好，謝謝你，閣下。」
「我瞭解你在途中遇到些麻煩。」
「不太嚴重，閣下。」
「而我相信，你來這裡是為令尊送口信的。我希望他正在重新考慮他的決定，並已決心在這場聖戰中加入我方陣營。」
「我可不這麼想，閣下。」
久瑞南微微皺起眉頭。「你是揹著他來這裡的嗎？」
「不，閣下，是他派我來的。」
「我懂了。你餓不餓，小夥子？」
「現在不餓，閣下。」
「那麼你介不介意我吃點東西？我沒有留太多時間給生活上的普通享受。」他露出燦爛的笑容。
「我絕不介意，閣下。」
兩人來到一張餐桌旁，坐了下來。久瑞南開啟一個三明治，咬了一口，再以有些含糊的聲音說：「他為什麼派你來呢，孩子？」
芮奇聳了聳肩。「我想他以為，我也許能發現你的什麼秘密，好讓他用來對付你。他全心全意忠於丹莫刺爾首相。」
「而你不是？」
「沒錯，閣下，我是達爾人。」
「我知道你是，謝頓先生，但你這句話是什麼意思？」
「意思是我受到壓迫，所以我站在你這邊，我想要幫助你。當然，我可不想讓我父親知道。」
「沒有理由讓他知道。你打算怎樣幫助我？」他瞥了納馬提一眼，後者倚在那張電腦桌旁，正在聆聽這場對話，他的雙臂交抱，臉拉得好長。「你對心理史學知道一些嗎？」
「不知道，閣下。我父親從不和我談這東西，即使他提起，我也聽不懂。我認為他在那方面搞不出任何名堂。」
「你確定嗎？」
「我當然確定。那裡還有個哥兒們，雨果・阿馬瑞爾，也是個達爾人，他有時會提到這件事。我確定什麼結果都沒有。」
「啊！你看改天我能見見雨果・阿馬瑞爾嗎？」
「我看不行。他不怎麼向著丹莫刺爾，可是他死心塌地向著我父親，他是不會出賣他的。」
「可是你會？」
芮奇看起來很不高興，他倔強地喃喃道：「我是達爾人。」
久瑞南清了清喉嚨。「那麼讓我再問你一遍，年輕人，你打算怎樣幫助我？」
「我有件事要告訴你，但你不見得會相信。」
「是嗎？試試看。如果我不相信，我會坦白告訴你。」
「是關於伊圖・丹莫刺爾首相的事。」
「什麼事？」
芮奇不安地四下張望。「有什麼人聽得到我說話嗎？」
「只有納馬提和我自己。」
「好吧，那麼聽好。丹莫刺爾這哥兒們其實不是哥兒們，他是機器人。」
「什麼！」久瑞南暴喝一聲。
芮奇覺得需要解釋一番。「機器人就是人形機器，閣下。他不是人類，他是個機器。」
納馬提突然激動地喊道：「九九，別相信這些，這是無稽之談。」
久瑞南卻舉起一隻手做訓誡狀，他的雙眼還閃閃發光。「你為何這樣說？」
「我父親去過麥麴生，他把一切告訴了我。在麥麴生，人們常常談論機器人。」
「是的，我知道。至少，我也那麼聽說過。」
「麥麴生人相信，機器人曾在他們祖先的社會非常普遍，可是後來被消滅了。」
納馬提眯起眼睛。「但你憑什麼認為丹莫刺爾是機器人？根據我聽來的一點點奇幻故事，機器人是金屬製造的，對不對？」
「沒錯。」芮奇一本正經地說，「可是根據我聽來的故事，有些機器人看起來和人類一模一樣，而且他們長生不死……」
納馬提猛力搖了搖頭。「傳說！無稽的傳說！九九，我們為什麼要聽……」
但久瑞南迅速打斷他的話。「不，坎・丁，我要聽下去，我也聽過這些傳說。」
「但這實在荒謬，九九。」
「別這麼急著說‘荒謬’，即使真是如此，人們還不是都在荒謬中生生死死。事實不算什麼，重要的是眾人心中怎麼想。年輕人，把傳說擺到一邊，告訴我，你為什麼認為丹莫刺爾是機器人？讓我們假設機器人的確存在，那麼丹莫刺爾究竟做了什麼，而讓你說他是個機器人？是他自己告訴你的嗎？」
「不是，閣下。」芮奇答道。
「是你父親告訴你的嗎？」久瑞南又問。
「也不是，閣下。那只是我自己的想法，但我可以確定。」
「為什麼？是什麼使你如此確定？」
「只不過是根據他的一些言行舉止。他的樣子不會改變，他不會衰老，他從來不表現情緒，他有些特徵透出他是金屬製的。」
久瑞南上身靠回椅背，望了芮奇好長一段時間，他的心思彷彿在嗡嗡作響。
最後他終於說：「假定他真是機器人，年輕人，你又何必在乎呢？這和你有什麼關係嗎？」
「當然和我有關係，」芮奇說，「我是人類，我不要啥子機器人來治理帝國。」
久瑞南轉向納馬提，做出雙手贊成的手勢。「你聽到了嗎，坎・丁？‘我是人類，我不要啥子機器人來治理帝國。’讓他上全息電視去說，讓他一遍又一遍重複，直到敲響川陀每個人的耳膜為止……」
「嘿，」芮奇總算喘過氣來，「我不能在全息電視上說那句話，我不能讓我父親發現……」
「不，當然不會。」久瑞南立即介面道，「我們不會那麼做，我們只會用那句話。我們會另外找個達爾人，會在每一區都找一個人，每個人都用自己的方言，但總是同樣的宣示：‘我不要啥子機器人來治理帝國。’」
納馬提說：「如果丹莫刺爾證明自己不是機器人，那怎麼辦？」
「真是的。」久瑞南說，「他要怎麼做？他根本不可能做得到，心理上不可能。什麼？偉大的丹莫刺爾，皇帝身後的掌權者；這些年來，他一直扯弄著克里昂一世身上的繩索，在此之前則扯弄著釘在其父身上的繩索，現在他竟然會放下身段，當眾哭訴他也是人類嗎？那樣做對他而言，幾乎和他真是機器人具有同樣的殺傷力。坎・丁，這壞蛋這回輸定了，而這都要歸功於這位優秀的年輕人。」
芮奇面紅耳赤。
久瑞南說：「你的名字是芮奇，對嗎？一旦我黨得以執政，我們不會忘記你的。達爾會被照顧得很好，你會在我們這裡有個好職位。總有一天，你將成為達爾區的領袖，芮奇，你不會後悔曾經這麼做。你現在後悔嗎？」
「打死也不後悔。」芮奇慷慨激昂地說。
「既然如此，我們要確保你回到你父親身邊。你要讓他知道，我們不打算傷害他，我們極為重視他。你告訴他這就是你的發現，你愛編個什麼故事都行。從今以後，如果發現任何其他事情，你認為可能對我們有用，尤其是關於心理史學的，你就立刻通知我們。」
「不在話下。但是，你說你保證達爾有翻身的機會，你是真心的嗎？」
「絕對是的，我的好孩子。各區平等，各個世界平等。我們會有個嶄新的帝國，特權和不平等所造成的一切罪惡將連根拔除。」
芮奇使勁點了點頭。「那正是我想要的。」
19
克里昂一世，銀河的共主，此時正匆匆忙忙走過拱廊。透過這道拱廊，偏殿的寢宮連線著相當龐大的官僚系統所使用的辦公室，而那些官僚則散居皇宮各個別館，因此整座皇宮就是帝國的神經中樞。
他的幾名貼身侍從走在他後面，臉上掛著深切無比的憂慮。一般說來，皇帝不會移駕找什麼人；他只要召喚他們，他們便會趕來見他。假如他真邁開腳步，也絕不會顯現出焦急或情感受創的樣子。他怎麼能呢？身為一位皇帝，與其說是個重要人物，不如說更像所有世界的一個象徵。
但他現在似乎就是個普通人。他不耐煩地揮動右手，示意每個人退到一旁。而他的左手，則握著一張閃閃發光的全息像。
「首相，他在哪裡？」他用近乎掐住脖子的聲音說，完全不像那種刻意訓練出來的聲調（它與皇位同樣是他身上的重擔）。
一路上的高階官員通通不知所措，他們紛紛喘著大氣，根本不可能保持鎮定。大帝氣呼呼地掠過他們，使他們全部覺得彷彿活在一場白日惡夢中。
最後他終於衝進丹莫刺爾的個人辦公室。他微微喘著氣，大吼道——不折不扣地大吼道：「丹、莫、刺、爾！」
丹莫刺爾帶著一絲驚訝抬起頭來，接著不急不徐地起身，因為除非受到特別的恩准，任何人在皇帝面前都不會坐著。「陛下？」他答道。
大帝將那張全息像摔到丹莫刺爾的辦公桌上，問道：「這是什麼？你能告訴我嗎？」
丹莫刺爾看了看大帝丟給他的東西。那是一張美麗的全息像，鮮明而生動。幾乎能聽見那個十歲左右的小男孩，正在說著字幕上那句話：「我不要啥子機器人來治理帝國。」
丹莫刺爾平靜地說：「啟稟陛下，我也收到了。」
「還有誰收到了？」
「我的感覺是，陛下，它是一份正在川陀各處廣為散發的傳單。」
「沒錯，你有沒有看到那小鬼望著什麼人？」他伸出至尊的食指，輕輕敲了敲那個人像，「那不是你嗎？」
「真是十分相似，陛下。」
「你所謂的這份傳單，唯一的意圖就是指控你是機器人，我這樣猜有沒有錯？」
「那似乎的確是它的意圖，陛下。」
「我要是說錯了，立刻糾正我，機器人不就是傳說中的人形機器，那種在……在驚悚影片和兒童故事中才有的東西？」
「麥麴生人將它當成信仰的物件，陛下，而機器人……」
「我對麥麴生人和他們信仰的物件並沒有興趣。他們為什麼指控你是機器人？」
「我確定那只是一種比喻，陛下。他們希望將我刻畫成一個沒有心腸的人；我的觀點缺乏良知，只是一臺機器的計算結果。」
「那太隱晦了，丹莫刺爾，我可不是傻瓜。」他又輕輕敲了敲那張全息像，「他們試圖讓百姓相信你真是機器人。」
「假如百姓願意相信，陛下，我們幾乎無法阻止。」
「我們承受不起。它有損你這個首相的尊嚴，更糟的是，它還有損我這個皇帝的尊嚴。那暗示的是我，我，竟然會選一個機器人當我的首相，這是忍無可忍的事。聽好，丹莫刺爾，不是有些禁止詆譭帝國官員的法律嗎？」
「啟稟陛下，的確有，而且相當嚴苛，可以追溯到偉大的《亞布拉米斯法典》。」
「而詆譭皇帝本人，則是罪大惡極的死罪，對不對？」
「的確難逃一死，陛下，一點都沒錯。」
「好啦，這不只詆譭你，還詆譭了我。無論是誰幹的，都該立即處決。當然，幕後的主使者就是那個久瑞南。」
「毫無疑問，陛下，但要證明這點可能相當困難。」
「荒謬！我有足夠的證據！我要處決他。」
「問題是，陛下，詆譭罪實際上從未遭到追究。至少，本世紀絕對沒有。」
「這就是社會變得如此不穩定，而帝國也開始動搖根本的原因。那些法律仍是白紙黑字，所以趕快執行吧。」
丹莫刺爾說：「請陛下三思這是否明智，那會使您顯得像個暴君和獨裁者。您以仁慈與和善為念的統治，一向是最成功的……」
「沒錯，但是看看我得到了什麼。讓我們換個方式，叫他們開始怕我，而不是敬愛我——以這種方式敬愛我。」
「我極力勸告您別這麼做，陛下，它可能會成為點燃一場叛亂的火花。」
「那麼，你要怎麼做呢？走到百姓面前說：‘看看我，我不是機器人。’」
「不，因為正如陛下所說，那樣會毀掉我的尊嚴，更糟的是，也會毀掉您的尊嚴。」
「那該怎麼辦？」
「我不確定，陛下，我尚未好好想過。」
「尚未好好想過？去聯絡謝頓。」
「陛下？」
「我的命令為何那麼難以理解？去、聯、絡、謝、頓！」
「陛下希望我召他進宮嗎？」
「不，沒時間那麼做了。我相信你能幫我們架設一條密封通訊線路，無法竊聽的那種。」
「沒問題，陛下。」
「那就去辦吧。趕快！」
20
謝頓欠缺丹莫刺爾那份泰然自若，他畢竟只是血肉之軀。傳到研究室的那些召喚，以及「擾亂場」突然生出的微弱光芒與滋滋噪音，足以顯示發生了不尋常的事。他以前也曾經用過密封線路通話，但從未達到帝國安全標準的極限。
他預期會有某位政府官員來為丹莫刺爾傳話。有鑑於那份機器人傳單逐漸掀起的騷動，他的預期不會低於這個層級。
但他的預期也並未高於這個層級。因此當大帝本人的影像，周圍泛著擾亂場的微弱閃光，跨進（姑且這麼說）他的研究室時，謝頓跌回座椅中，嘴巴張得老大，只能徒勞無功地試圖站起來。
克里昂做個不耐煩的手勢，示意他繼續坐著。「你一定知道發生了什麼事，謝頓。」
「您是指那份機器人傳單，陛下？」
「那正是我的意思。現在該怎麼做？」
儘管大帝恩准他繼續坐著，謝頓終究還是站了起來。「啟稟陛下，不只如此而已。久瑞南針對機器人這個議題，正在川陀各地組織示威活動。至少，我聽新聞幕上是這麼說的。」
「它還沒傳到我耳朵裡。當然沒有，皇帝何必知道發生了什麼事？」
「這種事不勞陛下操心，我確信首相……」
「首相什麼也不會做，甚至不會向我報告最新狀況。現在我要向你和心理史學求助，告、訴、我、該、怎、麼、做。」
「陛下？」
「我不準備和你玩遊戲，謝頓，你在心理史學上已經花了八年時間。首相告訴我，我一定不能採取法律行動對付久瑞南，那麼，我該做些什麼呢？」
謝頓結結巴巴地說：「陛……陛下！什麼也別做！」
「你什麼也不能告訴我嗎？」
「不，陛下，我不是這個意思。我是指您一定不能採取行動，任何行動都不能！首相若告訴您不能採取法律行動，那他說得很對，否則只會使情況更糟。」
「很好。那怎麼做才能使情況更好呢？」
「您什麼事也別做，首相什麼事也別做，政府則允許久瑞南放手去做。」
「那會有什麼幫助？」
謝頓儘量壓抑聲音中的絕望語調，說道：「很快就會看出來。」
大帝突然像是放了氣的氣球，彷彿所有的怒意與憤慨都被抽出體外。他說：「啊！我懂了！你完全掌握了局勢！」
「陛下！我可沒那麼說……」
「你不必說，我已經聽到很多了。你完全掌握了局勢，但我要的是結果。我仍保有禁衛軍和武裝部隊，他們會忠心耿耿。倘若出現真正的混亂，我絕不會猶豫，但我會先給你一個機會。」
他的影像一閃就消失了，謝頓坐在那裡，幹瞪著顯像早已消失的空洞空間。
八年前，他在十載會議上首度提到心理史學，從那個不愉快的時刻開始，他就必須面對一個事實：他根本沒有自己脫口而出的那個東西。
他有的只是一些虛無縹緲的瘋狂想法，以及雨果・阿馬瑞爾所謂的直覺。
21
短短兩天內，久瑞南的示威橫掃整個川陀，少數由他親自出馬，大部分是他的副手們所領導。正如謝頓對鐸絲喃喃抱怨的，這次行動具有軍事效率的一切特徵。「倘若在古代，他是天生的大將。」他說，「他的天分浪費在政治上了。」
鐸絲則說：「浪費？照這個速度，他能在一週內當上首相，而他只要有心，兩週內就能當上皇帝。根據報道，有些戍衛部隊正為他喝彩呢。」
謝頓搖了搖頭。「會瓦解的，鐸絲。」
「什麼？久瑞南的政黨還是帝國？」
「久瑞南的政黨。機器人的說法的確製造出一時的轟動，尤其是因為他們有效地利用那份傳單，但只要稍微深思一下，稍微冷靜一點，民眾就會看出那是多麼無稽的指控。」
「可是，哈里，」鐸絲堅定地說，「你不必跟我假裝，那可不是無稽的說法。久瑞南怎麼可能發現丹莫刺爾是機器人呢？」
「喔，那件事！哈，是芮奇告訴他的。」
「芮奇！」
「沒錯。他圓滿達成任務，已經平安歸來，他們還對他承諾，有一天會讓他成為達爾區的領袖。他當然深獲信任，我早就知道他做得到。」
「你的意思是，你告訴芮奇說丹莫刺爾是機器人，還讓他把這個訊息傳給久瑞南？」鐸絲看來嚇壞了。
「不，我不可能那麼做。你知道我不能告訴芮奇，或是任何人，說丹莫刺爾是機器人。我以儘可能堅定的口吻告訴芮奇，丹莫刺爾不是機器人——就連那樣說也不容易。但我的確要他告訴久瑞南，說他是個機器人。芮奇深深相信他對久瑞南撒了謊。」
「可是為什麼呢，哈里？為什麼？」
「我可以告訴你，這和心理史學無關。你別和大帝一樣，以為我是魔法師。我只是要久瑞南相信丹莫刺爾是機器人。他本是麥麴生人，所以自小聽多了機器人的民間故事。因此，他很容易相信這種事，而他深信民眾也會和他一樣。」
「怎麼，不是嗎？」
「不見得。等到初期的震撼消失，他們就會了解，或者說會認為，那只是狂人的幻想。我已經說服丹莫刺爾，他必須透過次乙太全息電視發表一場演說，廣播到帝國各個重鎮，以及川陀每一個區。他會談論各種問題，唯獨不提機器人這檔事。如今危機重重，大家都知道，所以這種演說不會冷場。人們會凝神聆聽，偏偏聽不到和機器人有關的事。然後，到了最後，自會有人問起那份傳單。他一個字也不必回答，他只需要哈哈大笑。」
「哈哈大笑？我從來不知道丹莫刺爾會哈哈大笑，他甚至幾乎不曾微笑。」
「這一回，鐸絲，他會的。這是一件誰也未曾目睹機器人做過的事。你在全息奇幻節目中看過機器人吧？他們總是被塑造成一板一眼、毫無情感、缺乏人性，那是人們預料中的必然形象，所以丹莫刺爾只需要笑幾聲就好。此外，你還記得日主十四嗎，那位麥麴生的宗教領袖？」
「我當然記得。一板一眼、毫無情感、缺乏人性，他也從來不發笑。」
「這回他還是笑不出來。自從我在運動場和他們比劃幾下之後，我就對久瑞南這個人做了許多研究。我知道久瑞南的真實姓名，還知道他生在何處，他的雙親是什麼人，他早年在哪裡接受訓練。這些相關資料，連同證明檔案，都已經送到日主十四手上。我想日主是不會喜歡脫韁者的。」
「可是我記得你說過，你不希望點燃種族偏見的火種。」
「我是不希望。假使我把那些資料交給全息電視臺，就的確會發生那種事。但我卻是將它交給日主，這隻能算物歸原主而已。」
「而他將會點燃這個火種。」
「他當然不會。無論日主說什麼，川陀上都不會有任何人注意。」
「那麼用意何在？」
「嗯，這點我們等著瞧，鐸絲。我並沒有一份針對時局的心理史學分析，我甚至不知道這種分析有沒有可能，我只希望我的判斷是正確的。」
22
伊圖・丹莫刺爾哈哈大笑，已經數不清是第幾次了。
他坐在那裡，與哈里・謝頓以及鐸絲・凡納比裡同在一間無法竊聽的房間內。每隔一會兒，只要謝頓做個手勢，他便會開始發笑。有時他會仰靠在椅背上，發出刺耳的大笑聲，但謝頓總是搖搖頭。「那樣聽來絕無說服力。」
於是丹莫刺爾微微一笑，然後發出尊貴的笑聲，結果換來謝頓一個鬼臉。「我認輸了，」他說，「試著跟你講滑稽故事也沒用，你只能瞭解故事的知性層面。你必須牢記那種聲音才行。」
鐸絲說：「用全息笑聲軌帶。」
「不！那絕不是丹莫刺爾，只是一夥為了賺錢而傻笑的白痴，那可不是我要的。再試一遍，丹莫刺爾。」
丹莫刺爾一試再試，最後謝頓終於說：「好了，就記住這個聲音，當有人問你那個問題時就複製出來。你一定得顯得被逗樂了，不論笑得多麼熟練，你也不能板著臉孔製造那些笑聲。露出一點笑容，一點就好，把一側嘴角向後拉。」丹莫刺爾的嘴巴慢慢咧開，形成一個笑容。「不壞嘛，你能讓雙眼閃爍嗎？」
「你所謂‘閃爍’是什麼意思？」鐸絲憤憤地說，「誰也不能讓自己的眼睛閃爍，那只是比喻的說法。」
「不，不是的。」謝頓說，「有時眼裡會有一點淚水，不論是因為悲傷、喜悅或驚訝，當那一點液體反射光線，就會造成閃爍。」
「好吧，你當真指望丹莫刺爾能製造眼淚嗎？」
丹莫刺爾一本正經地說：「我的眼睛的確會製造淚水，那是為了一般性的清洗，絕不會過量。不過，說不定，我若想象眼睛受到輕微的刺激……」
「試試看，」謝頓說，「不會有害的。」
於是，當次乙太全息電視上的演說結束，演說的內容（嚴肅的、實事求是的、報道性的；沒有任何華麗的修飾、除了機器人無所不談）正以光速的數千倍奔向幾百萬個世界之際，丹莫刺爾宣佈他準備接受發問。
他不需要等多久，第一個問題就是：「首相先生，您是機器人嗎？」
丹莫刺爾只是冷靜地瞪著現場觀眾，讓緊張的情緒升高。然後他微微一笑，身體輕微晃動，接著便笑出聲來。那並非過分刺耳的大笑聲，但聲音相當嘹亮，意味著某個古怪念頭把他逗樂了。而這是有傳染性的，觀眾先是吃吃竊笑，不久便成了鬨堂大笑。
丹莫刺爾一直等到笑聲平息，才透著炯炯的目光說：「我必須回答這個問題嗎？真有必要那麼做嗎？」當熒幕轉趨漆黑之際，他臉上仍帶著笑容。
23
「我確定有效。」謝頓說，「自然，不會立刻使情勢完全逆轉，那需要時間，但事態已經朝正確方向發展。當我在大學運動場打斷納馬提的演講時，我就注意到了這點。聽眾本來站在他那邊，等到我挺身而出，展現以寡敵眾的勇氣後，聽眾馬上開始轉變立場。」
「你認為如今的情勢可依此類推嗎？」鐸絲透著疑惑問道。
「當然。即使沒有心理史學，我想我還能用類推法，以及與生俱來的頭腦。看看我們的首相，遭到來自四面八方的圍剿，而他用一個笑容和笑聲就化解了，這是他能做到的最不像機器人的事，所以它本身就是那個問題的答案。同情當然會開始靠向他那邊，任何力量都阻止不了。但這只是個開始，我們還得等日主十四的訊息，得聽聽他怎麼說。」
「你對那邊也有信心嗎？」
「絕對有。」
24
網球是謝頓最喜愛的運動之一，但他對打球的興趣遠勝於當個觀眾。因此，當穿著運動裝的克里昂大帝漫步穿梭球場接球之際，他不耐煩地坐在觀眾席中。事實上，這是所謂的皇家網球，因為它是歷代皇帝所鍾愛的一項運動。使用的是一種電腦化球拍，只要在握把上施加適度的壓力，便能稍加改變拍面的角度。謝頓曾有幾次試圖練成這種技巧，卻發現需要大量的練習，才能純熟地使用這種電腦化球拍。而哈里・謝頓的時間太寶貴了，不能浪費在顯然無謂的目的上。
克里昂將球打到一個救不回的位置，贏了這場球賽。他快步走出球場，迎向觀眾席中大小官員謹慎的掌聲。謝頓對他說：「恭喜陛下，您這場球打得好極了。」
克里昂淡然道：「你真這麼想嗎，謝頓？他們全都小心翼翼讓我贏球，我贏得沒有一點樂趣。」
謝頓說：「這樣的話，陛下可以命令對手更賣力些。」
「沒有用的，他們無論如何會刻意輸給我。而他們要是真的贏了，我又會覺得比起贏得毫無意義，輸球更沒樂趣。身為皇帝自有其悲哀，謝頓。久瑞南也會發現這點，假使他成功地當上皇帝。」
說完，他便消失在御用沐浴間。不久他重新出現，全身已經洗淨蒸乾，並穿上正式許多的服裝。
「好了，謝頓，」他一面說，一面揮手逐退所有的人，「我們再也找不到比網球場更隱密的地方，而且天氣這麼好，所以我們別進屋去。我讀了麥麴生那個日主十四的來信，那樣行得通嗎？」
「啟稟陛下，完全行得通。正如您讀到的，他們譴責久瑞南是麥麴生的脫韁者，而且以最嚴重的褻瀆罪指控他。」
「那樣能了結他嗎？」
「對他的威勢有致命的打擊，陛下。如今，只剩少數人還接受首相是機器人的瘋狂說法。非但如此，久瑞南還被揭發為一名騙徒和偽君子，更糟的是，他被逮個正著。」
「逮個正著，沒錯。」克里昂若有所思地說，「你的意思是，光是耍陰謀只能算狡猾，或許還有人佩服；但被逮個正著則是愚蠢，絕對不會有人欽佩。」
「您真是一針見血，陛下。」
「那麼久瑞南不再是威脅了。」
「啟稟陛下，這點我們還不能確定。即使是現在，他也可能東山再起。他仍擁有一個組織，他的一些追隨者仍會忠心耿耿。曾有人在遭逢這麼大的打擊，甚至更大的打擊後又捲土重來，歷史上這樣的例子可不少。」
「這樣的話，我們把他處決吧，謝頓。」
謝頓搖了搖頭。「那將是不智之舉，陛下。您不會想製造一名烈士，或是讓您自己顯得像獨裁者吧。」
克里昂皺起眉頭。「你現在的口氣和丹莫刺爾簡直一樣。每當我希望採取強硬行動，他就會嘀咕‘獨裁者’三個字。在我之前有些皇帝，他們採取強硬行動的結果是贏得讚譽，是被視為強勢和果決的君主。」
「這點毫無疑問，陛下，但我們卻是處於動盪的時代。而且沒有必要處決他，您大可用別的方式達成您的目的，而使您顯得開明和仁厚。」
「顯得開明？」
「本來就很開明，陛下，是我說錯了。處決久瑞南等於是在報復，或許會被視為卑劣。然而，身為皇帝，您對所有子民的信仰，都抱持著仁愛——甚至慈父般的態度。您對他們一視同仁，因為您是每位子民的皇帝。」
「你在說些什麼？」
「我的意思是，陛下，久瑞南碰觸了麥麴生人的痛處，而您對他的冒瀆行為甚為震怒。久瑞南本是他們的一員，還有什麼比將他交給麥麴生人處置更好的辦法呢？您會由於皇恩浩蕩而受世人喝彩。」
「然後，麥麴生人會處決他？」
「有此可能，陛下，他們懲罰褻瀆罪的法律極其嚴酷。最好的情況，他們也會將他終身囚禁於苦役監獄。」
克里昂微微一笑。「好極了。我得到人道和寬容的美名，而由他們當劊子手。」
「啟稟陛下，假使您真將久瑞南交給他們，他們會的。然而，那樣仍會製造一名烈士。」
「這回你把我搞糊塗了。你究竟要我怎麼做？」
「讓久瑞南自己選擇。就說基於帝國黎民的福祉，您有責任將他交給麥麴生人審判，但是，您的人道胸懷卻深恐麥麴生人可能太嚴酷。因此，還有另一條路，他可以選擇流放到尼沙亞，在那裡默默地、平靜地度過餘生。畢竟，那個與世隔絕的小世界，正是他對外聲稱的故鄉。不用說，您一定會將他置於監視之下。」
「那樣就會解決一切嗎？」
「當然，久瑞南若選擇被遣返麥麴生，實際上無異於自殺。在我的感覺中，他不是那種會自殺的人，他必然會選擇尼沙亞。不過，那雖然是合乎常理的做法，卻不是英雄好漢的行徑。在尼沙亞當個流亡者，他幾乎不可能再領導什麼征服帝國的運動。他的追隨者必定作鳥獸散；他們能以神聖的狂熱追隨一名烈士，可是實在很難追隨一個懦夫。」
「妙透了！你是怎麼想出這一切的，謝頓？」克里昂的聲音中透出明顯的欽佩。
謝頓說：「嗯，這麼假設似乎很合理……」
「算了。」克里昂突然說，「我不信你會告訴我實話，即使你說了，我想我也不會了解。但我要告訴你一點，丹莫刺爾即將離職。這次的危機已經證明他力有未逮，而我也同意該讓他退休了。但是我不能沒有一個首相，所以從此刻起，你就是他。」
「陛——下！」謝頓高聲喊道，聲音中交雜著驚愕與惶恐。
「哈里・謝頓首相。」克里昂平靜地說，「這乃是皇帝的旨意。」
25
「不用驚慌，」丹莫刺爾說，「這是我提出的建議。我在這裡已經待得太久，而且一連串的危機累積到這個程度，三大法則的考量已經使我寸步難行。你是合理的繼任人選。」
「我並不是合理的繼任人選。」謝頓激動地說，「我知道如何治理一個帝國嗎？大帝愚蠢到相信我是用心理史學解決這場危機的，我當然不是。」
「那沒有關係，哈里。只要他相信你擁有心理史學的答案，他會對你言聽計從，這就會使你成為一位好首相。」
「對我言聽計從，他會一路走向毀滅。」
「我覺得你的判斷力，或說直覺，會讓你保持正確的目標……不論有沒有心理史學。」
「可是沒有你，我要怎麼做呢——丹尼爾？」
「謝謝你這麼稱呼我。我不再是丹莫刺爾，只是丹尼爾而已。至於你沒有我該怎麼做，何不試著實現一些久瑞南對平等和社會公義的構想？他或許不是真心的，或許只是用來當做籠絡人心的手段，但是這些構想本身並不壞。想辦法讓芮奇在這方面助你一臂之力——他抗拒了久瑞南的主張對他的吸引，堅決對你效忠，現在他一定感到很無奈，認為自己是半個叛徒。對他證明他沒有做錯。此外，你還能加倍努力研究心理史學，因為大帝會支援你，全心全意支援你。」
「但你自己準備做什麼呢，丹尼爾？」
「銀河中另有許多事需要我照顧。別忘了還有第零法則，而在我能明確決定的範圍內，我必須為人類整體的福祉努力。還有，哈里——」
「啊，丹尼爾。」
「你仍有鐸絲。」
謝頓點了點頭。「是的，我仍有鐸絲。」他頓了一下，才伸手握住丹尼爾結實的手掌。「再見，丹尼爾。」
「再見，哈里。」丹尼爾答道。
說完，這位機器人便轉身離去。他昂首闊步，背脊挺得筆直，沿著皇宮走廊漸行漸遠，厚重的首相袍拖出沙沙的聲響。
丹尼爾離去後，謝頓陷入沉思，在原處呆立了幾分鐘。然後，他突然向首相寓所的方向前進。謝頓還有一件事要告訴丹尼爾——一件再重要不過的事。
走進寓所之前，謝頓曾在光線柔和的走廊中遲疑了一下。但房間是空的，只有那件黑袍披在一張椅子上。於是，首相的房間裡，迴盪著謝頓對機器人說的最後一句話：「別了，我的朋友。」伊圖・丹莫刺爾走了；機・丹尼爾・奧利瓦消失了。
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