貝萊感覺得出來，酵母鎮那股氣味隱隱然越來越濃，越來越無孔不入。有些人，例如潔西，很不喜歡這種味道，但貝萊不然。反之，他甚至可說喜歡，因為它會帶來愉快的聯想。

每當他聞到生酵母的氣味，感官的神奇作用便會將他帶回三十多年前，當時他才十歲，常在波瑞斯舅舅家中作客。波瑞斯舅舅是一名酵母工，家裡總是放著一些酵母美食，例如酵母餅乾、內有糖漿的酵母巧克力、做成貓狗形狀的酵母糖果。雖然年紀很小，他已經明白波瑞斯舅舅其實不該那麼做，因此他總是偷偷享用這些糖果和點心。通常他會以面壁的姿勢坐在房間的角落，而且吃得很快，以免被人逮個正著。

正因為如此，那些糖果反倒特別好吃。

可憐的波瑞斯舅舅！不久他就意外身亡了。至於確切死因為何，從來沒有人告訴過貝萊，於是他猜想舅舅是因為偷竊廠裡的酵母而遭到逮捕，進而慘遭殺害，所以他哭得格外傷心。他料想自己也會被捕，然後也會被處決。許多年後，他在警方的資料中仔細查詢，才終於發現真相，波瑞斯舅舅是失足落到運輸帶下而喪命的。對於他的浪漫幻想，這個真相帶來一個幻滅的結局。

然而，每回聞到生酵母的味道，他心中總會再度浮現這個幻想，哪怕只有一時半刻。

其實，酵母鎮並非紐約大城的一個正式行政區。無論在任何地名辭典或官方地圖上，都沒有這樣一個地名。一般人所謂的酵母鎮，對郵政單位而言，只是紐瓦克區、新布朗斯維克區和特倫頓區的統稱。它是個寬闊的帶狀區域，跨越了中古時代的新澤西，其間點綴著一些住宅區（尤其以紐瓦克和特倫頓的市中心最為密集），但大多數的土地都開發為多層農場，用以培育和繁殖品種數以千計的酵母菌。

大城的兩千萬居民中，有五分之一在這些酵母農場工作，另有五分之一從事各種相關行業，包括：從亞利加尼山脈的原始森林中，將堆積如山的木材和粗質纖維素拖到大城裡，然後讓它們在酸液槽內水解為葡萄糖，並加入大量的硝石和磷礦粉（兩者是最重要的新增物），此外還要加入化學實驗室提供的許多有機物。最後的產物只有一樣，除了酵母還是酵母。

若是沒有酵母，地球八十億人口當中，有六十億會在一年之內餓死。

想到這裡，貝萊感到不寒而慄。三天前，雖然這個恐怖的可能性與現在無異，可是三天前，他絕不會想到這件事。

他們從紐瓦克郊區的出口鑽出了公路，兩旁是一座又一座毫無特色的農場，巷道則稀稀疏疏，因此他們根本不必減慢速度。

「現在幾點了，丹尼爾？」貝萊問。

「十六點零五分。」機・丹尼爾答道。

「只要他上日班，這時應該還在。」

貝萊將警車停在卸貨區，鎖好了駕駛儀。

「所以這裡就是紐約酵母廠，以利亞？」機器人問。

「是它的一部分。」貝萊說。

他們走進一條兩側都有辦公室的通道，轉角處一名女接待員立刻笑臉迎人地說：「你們想找哪位？」

貝萊開啟皮夾。「警察辦案。法蘭西斯・克勞沙是不是在你們紐約酵母廠工作？」

女孩顯得有些不安。「我可以查查。」

她將面前的交換機連到標示著「人事室」的線路上，然後，只見她嘴唇緩緩嚅動，卻沒有聲音傳出來。

貝萊對這種喉頭麥克風並不陌生，知道它的功能是將喉部的輕微運動直接翻譯成語音。他說：「請發出聲音來，好讓我能聽見。」

她終於出聲了，但只有最後半句話：「……他說他是警察，主任。」

一位膚色黝黑、穿著體面的男士走了出來，他留著細細的八字鬍，發線則已經明顯後退。他帶著燦爛的笑容說：「我是人事室的普列斯考特，出了什麼問題嗎，警官？」

貝萊冷冷地瞪著他，普列斯考特的笑容開始僵化。

他說：「我只是不想打擾我們的員工，他們對警察有點敏感。」

貝萊說：「真倒霉，是嗎？克勞沙現在是否在廠裡？」

「他在，警官。」

「那就給我們一根引路棒，如果他及時離去，我會再回來找你。」

對方的笑容幾乎完全消失了。「我這就拿給你，警官。」他喃喃道。

引路棒的目標設定為cg課的第二區。至於cg在這一行的術語中代表什麼意思，貝萊並不知道，也不需要知道。所謂的引路棒，是一個可以抓在手裡、看起來不怎麼起眼的裝置。當它和設定的目標成一直線的時候，棒頭就會微微發熱，反之則會迅速降溫。而當你逐漸接近目標時，溫度還會越來越高。

由於這種冷熱變化速度太快、幅度太小，因此對外行人而言，引路棒幾乎派不上用場，然而在大城居民中，卻很難找到這方面的外行。長久以來，最受孩童歡迎的遊戲之一，就是在「學校層」的通道中，利用玩具引路棒來玩躲貓貓。（熱不熱，來問我；引路棒，最靈光。）

想當年，貝萊曾經利用引路棒，在上百座建築之間找到正確的路徑。甚至只要一棒在手，他就絕不會走冤枉路，彷彿引路棒能替他規劃一條捷徑。

十分鐘後，當他踏入一間燈火通明的大房間之際，棒頭幾乎已經燙手了。

貝萊對最靠近門口的工人說：「法蘭西斯・克勞沙在這裡嗎？」

那工人腦袋用力一甩，貝萊立即會意，朝他所指的方向走去。室內雖有許多不停嗡嗡作響的抽風機，酵母的氣味仍然非常刺鼻。

一名男子出現在房間的另一個角落，正在脫掉圍裙。他有著中等身材，雖然還算年輕，臉上卻有很深的皺紋，頭髮也已經稍有花白。他正在用一條纖維毛巾擦手，看得出他的手掌很大，而且指節很粗。

「我就是法蘭西斯・克勞沙。」他說。

貝萊望了機・丹尼爾一眼，機器人點了點頭。

「好的。」貝萊說，「可有方便談話的地方嗎？」

「也許有，」克勞沙慢吞吞地說，「可是我很快就要下班了，明天怎麼樣？」

「明天還早得很，夜長夢多，咱們還是現在就談吧。」貝萊開啟皮夾，舉到這位酵母工面前。

但克勞沙完全沒有中斷擦手的動作，只是冷淡地說：「我不知道警察局怎麼運作，可是在這裡，用餐時間沒有任何彈性。我必須在十七點到十七點四十五分之間吃晚餐，否則就沒得吃。」

「這不成問題。」貝萊說，「我會叫人把你的晚餐送過來。」

「喔，喔。」克勞沙沒好氣地說，「簡直就像貴族了，c級條子都有這種特權嗎？還有什麼？私人浴室？」

「你只要回答問題就行了，克勞沙。」貝萊說，「把高階幽默留給你的女友吧。哪裡可以談談？」

「如果你想講話，天平室怎麼樣？你可以盡情發揮，至於我，我沒什麼好說的。」

貝萊伸出拇指一比，克勞沙便邁開腳步。天平室是個正方形的空間，整個漆成一塵不染的白色，並且擁有完全獨立（因而更有效率）的空調裝置。放眼望去，牆壁上滿是排列整齊的精密電子天平，一個個都罩在玻璃罩內，只能藉由力場進行操作。貝萊在大學時代，曾經用過類似的裝置，所以一眼就認出來，其中一型連十億個原子的質量都測量得到。

克勞沙說：「我想暫時不會有人進來這裡。」

貝萊咕噥了一聲，然後轉向丹尼爾說：「可否請你去找人送晚餐來？然後，不好意思，請你留在外面接應一下。」

他目送機・丹尼爾離去，然後才對克勞沙說：「你是化學家？」

「抱歉，我是發酵學家。」

「有什麼差別？」

克勞沙顯得相當自負。「化學家只會攪攪湯汁，倒倒餿水，發酵學家則要負責養活幾十億人口。換句話說，我是酵母培養專家。」

「好吧。」貝萊說。

克勞沙卻開啟了話匣子：「這間實驗室是紐約酵母廠的樞紐。每一天，甚至他媽的每個小時，我們都閒不下來，公司所有的酵母菌株都忙著在這些大鍋裡生長。我們不斷測試並調整食物需求因子，還要確定它們都繁殖得正確無誤。我們也會改造基因，發展新的品系，去蕪存菁，挑出具有特性的，再作進一步的改造。

「幾年前，紐約人開始四季都吃得到草莓，老兄，那些其實並非草莓，只是一種高糖分的酵母，它擁有如假包換的顏色，只要再加一點調味新增劑即可。這種酵母草莓正是在這間屋子發展出來的。

「二十年前，班氏油脂酵母只是一種低劣的品系，味道像豬油，一點用處也沒有。如今，它的味道雖然仍像豬油，但脂含量已經從百分之十五增加到百分之八十七。如果你今天搭過捷運，別忘了捷運所用的潤滑油正是ag7品系的班氏油脂酵母，它正是在這間屋子裡發展出來的。

「所以請別叫我化學家，我是發酵學家。」

面對著對方表現出的高傲自大，貝萊的氣勢不知不覺弱了下來。

他連忙轉變話題：「昨晚十八點到二十點之間，你在哪裡？」

克勞沙聳了聳肩。「在散步，我喜歡晚餐後散個小步。」

「有沒有拜訪朋友？或是看次乙太節目？」

「沒有，就只是散步。」

貝萊抿起嘴來。如果克勞沙去看次乙太節目，他的配額票就會有紀錄；如果他去拜訪朋友，就可以把對方找來對質一番。「所以說，沒有人看到你？」

「我不確定，也許有吧，不過我沒碰到熟人。」

「那麼前天晚上呢？」

「一樣。」

「所以說，兩個晚上你都沒有不在場證明？」

「我好端端的，警官，為何需要不在場證明？如果真犯了案，那我才需要呢。」

貝萊並未搭腔，他看了看自己的筆記本，又說：「你曾經被送上法庭，罪名是煽動暴亂。」

「好吧，我告訴你，只不過是有個機字頭的擠了我一下，然後我把他絆倒了，這就是煽動暴亂嗎？」

「法庭是這麼認定的，所以你被定罪並罰款。」

「事情就這麼了了，不是嗎？難道你想要再罰我一次？」

「前天晚上，布隆克斯區的一家鞋店差點發生暴亂，有人看到你在那裡。」

「誰？」

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