潔西穿了一件角纖維小外套，戴上一頂很正式的帽子，然後向兩位男士道別：「不好意思，我失陪了，奧利瓦先生，我知道你和利亞有很多事要討論。」

她一面開門，一面把兒子往外推。

「你什麼時候回來，潔西？」貝萊問。

她頓了頓才說：「你希望我什麼時候回來？」

「嗯……你沒必要整夜待在外面，何不仍照平常時間回來？子夜左右吧。」他望向機・丹尼爾，希望他有所表示。

機・丹尼爾點了點頭。「很抱歉把你趕出了家門。」

「千萬別這麼說，奧利瓦先生，我可不是被你趕出去的，我們幾個姐妹淘晚上經常聚會。走吧，班。」

男孩萬分不情願。「啊，為什麼我也非去不可，我又不會打擾他們，真是的！」

「快，聽話。」

「那麼，為何我又不能和你一起去影音層？」

「因為我要跟幾個朋友聚聚，而你有別的事……」此時大門便關了起來。

這一刻終於來了。在此之前，貝萊在心裡一直將它往後延，他對自己說：先會會那個機器人，看看他到底什麼樣子。然後又告訴自己：先帶他回家再說。最後則是：先吃飯吧。

可是現在，那些事情都成了過去式，他再也沒有推遲的藉口。此時此刻，他終於要正面迎戰那宗謀殺案，迎戰相關的星際糾紛，並且迎戰升級、降級甚至撤職的各種可能性。而他根本不知從何著手，只好向這個機器人求助。

他漫不經心地用指甲在餐桌上劃來劃去——晚餐結束後，這張桌子還沒來得及收回牆內。

機・丹尼爾問：「我們遭到竊聽的機會有多大？」

貝萊驚訝地抬起頭來。「不會有人偷聽別人家公寓裡的動靜。」

「所以說，你們的習俗裡沒有竊聽這回事？」

「應該說沒有人會這麼做，丹尼爾。與其擔心竊聽，你還不如擔心別人——我想想——擔心他們會在你吃飯的時候瞪著你的餐盤。」

「或是擔心有人會犯下謀殺案？」

「什麼？」

「殺人絕對有違你們的習俗，對不對，以利亞？」

貝萊覺得火氣上來了。「給我聽好，如果你希望和我搭檔，千萬別模仿太空族的自大狂。你沒這個資格，機・丹尼爾。」他忍不住特別強調那個「機」字。

「如果戳到你心中的痛處，我願意向你道歉，以利亞。我的本意只是想指出，既然人類偶爾會打破習俗，犯下謀殺案，就同樣能違背習俗，做些像竊聽這種小惡。」

「這間公寓的隔音足夠好。」貝萊仍然皺著眉頭，「你並未聽見左鄰右舍傳來任何聲音，對不對？好啦，同理他們也聽不到我們。何況，怎麼可能會有人想到我們正在討論重要事件呢？」

「我們可別低估了敵人。」

貝萊聳了聳肩。「我們開始吧。我掌握的資料很簡略，所以三言兩語便很容易交代清楚。我知道有一位奧羅拉星的公民，他同時也是太空城的居民，名叫拉吉・尼曼奴・薩頓，遭到了不明兇手的殺害。此外我還了解，太空族認為這並非一樁單一的個案，我說得對不對？」

「你說得相當正確，以利亞。」

「太空族目前在推動一項計劃，打算以外圍世界為藍本，將地球轉化為人類和機器人融於一爐的社會，但這項計劃最近屢遭蓄意破壞，於是他們將兩件案子聯想在一起，假設謀殺案的兇手來自一個組織嚴密的恐怖集團。」

「對。」

「很好，那麼首先要討論的，就是太空族的假設真能成立嗎？那樁謀殺案的兇手，為何不能是一個獨來獨往的狂熱分子？地球上的確有強烈的反機器人情緒，可是並沒有任何組織在宣揚這種暴力行為。」

「也許只是並未公開宣揚。」

「即使真有一個專門破壞機器人和機器人工廠的秘密組織，它的成員也應該有點常識，明白謀殺太空族乃是下下之策。相較之下，兇手更有可能只是一個心理不平衡的人。」

機・丹尼爾仔細聽完這番話，然後說：「我倒認為‘狂熱分子理論’成立的機率比較小。死者的身份太敏感，而案發的時機又太湊巧，在在顯示這樁兇案是由一個嚴密組織所精心策劃的。」

「好吧，那就代表你掌握的資料比我多，吐出來吧！」

「你的用詞含糊不清，但我想我瞭解你的意思。我必須對你解釋一些相關的背景，就太空城的觀點而言，以利亞，我們和地球的關係並不令人滿意。」

「這可真糟。」貝萊喃喃道。

「據我所知，在太空城建立之初，我們的同胞大多一廂情願地認為，人機融於一爐的社會在外圍世界運作得那麼好，地球應該會欣然接受的。後來即使出現了暴動，我們起初還是天真地認為，這只是短暫的陣痛，你們地球人終究會克服新奇經驗所帶來的震撼。

「後續的發展，證明事實並非如此。即使地球政府以及大多數的大城政府都和我們合作，反抗運動依然持續，使得我們的進展非常緩慢。對於這樣的結果，我們的同胞自然萬分憂心。」

「我想，這憂心是出於利他主義。」貝萊說。

「並不盡然，」機・丹尼爾答道，「不過我很感謝你如此正面地解讀他們的動機。我們一直有個共同的信念，那就是一個健康的、現代化的地球對整個銀河系有極大的益處。至少，這可說是太空城成員的共同信念，但我必須承認，在外圍世界，的確有很強的反對聲浪。」

「什麼？太空族之間也有歧見？」

「當然有。有人認為現代化將催生一個危險的、帝國主義的地球。尤其是在那些距離地球較近、歷史較悠久的世界，那裡的太空族始終難以忘記，在星際旅行出現後最初幾個世紀，無論在政治上或經濟上，他們的世界都受到地球的控制。」

貝萊嘆了一口氣。「都是陳年舊事了，他們真的還擔心嗎？他們還會為了一千年前的事情，繼續記恨我們嗎？」

「人類啊，」機・丹尼爾說，「構造特殊，自成一格。在許多方面，他們都比不上我們機器人那麼理性，因為他們的線路並非預先設計好的。不過也有人告訴我，這其實也算是優點。」

「或許吧。」貝萊冷冷地說。

「這點你比我容易明白。」機・丹尼爾說，「總之，我們在地球上接二連三的失敗，促使外圍世界上那些民族主義政黨勢力高漲。他們聲稱地球人顯然和太空族不同，太空族的傳統根本無法套用。他們還說，如果我們以高壓手段強迫地球接受機器人，最後將會導致整個銀河系的毀滅。你要知道，他們念念不忘的一件事，就是地球共有八十億人口，而五十個外圍世界的人口加起來，也頂多只有五十五億而已。我們這些待在此地的同胞，尤其是薩頓博士……」

「他是博士？」

「他是社會學博士，專長是機器人學，而且他非常傑出。」

「我知道了，請繼續。」

「如我所說，薩頓博士等人早已明白，如果我們在地球上繼續這麼一事無成，以致外圍世界的不滿情緒不斷升高，那麼不久之後，太空城和它所代表的一切將不復存在。薩頓博士覺得，事到如今，當務之急是盡最大努力去了解地球人的心理。如果只知道批評地球人通通生性保守，或僅僅將‘頑固不化的地球’‘地球人心難測’這些老生常談掛在嘴邊，那只是逃避問題而已。

「薩頓博士說，那些都是無知的論調罷了，我們不能光用幾句成語或陳腔濫調，便想輕易打發地球的問題。他說，凡是有志於重塑地球的太空族，都必須走出遺世獨立的太空城，和地球人打成一片；必須像他們那樣生活，像他們那樣思考，像他們那樣做個地球人。」

貝萊說：「太空族？絕無可能。」

「你說得相當正確。」機・丹尼爾道，「薩頓博士雖然抱持這種觀點，自己卻無法進入任何一座大城，而他也心知肚明。巨大的城市和擁擠的群眾，都是他難以忍受的。即使他在手銃的威脅下，勉強走進去，由於外在環境會壓得他喘不過氣來，他絕對無法洞察各種問題的癥結。」

「還有他們總是擔心疾病，這又要如何解決呢？」貝萊追問，「千萬別忘了這點。光是這個原因，我就不相信有任何太空族會冒險進入大城。」

「這也是個難題。地球人所謂的疾病，是外圍世界無從知曉的一種東西，而無知總會引發病態的恐懼。薩頓博士對這點一清二楚，可是即便如此，他仍堅持一定要藉著親密的接觸，設法逐漸瞭解地球人以及他們的生活方式。」

「他似乎把自己逼進了死衚衕。」

「並不盡然。只有人類太空族無法走進大城，機器太空族則另當別論。」

貝萊心想：該死，我總是忘記這點。然後，他故意大聲說：「哦？」

「是的。」機・丹尼爾說，「至少就這個問題而言，我們自然具有更大的彈性。我們可以被設計得適應地球的生活；只要把我們的外觀造得和人類極為相似，地球人便能接納我們，讓我們得以近距離觀察他們的生活。」

「而你自己……」貝萊頓時恍然大悟。

「正是這樣的機器人。薩頓博士花了一年的時間，設計並製造出我們這種機器人。我是第一個產品，也是目前唯一的一個。可惜的是，我還來不及接受完整的教育，就因為這樁謀殺案，不得不匆匆提前上陣。」

「所以說，並非所有的太空族機器人都像你一樣？我的意思是，有些更像機器人而比較不像人類，對嗎？」

「喔，這個自然。機器人的外表根據功能而定，我的功能需要酷似人類的外形來配合，因此我足以亂真。其他的機器人則沒有那麼像，不過仍然算是人形機器人，人模人樣的程度絕對超過今天鞋店裡那些超原始的機型。你們的機器人都是那個樣子嗎？」

「差不多，」貝萊說，「你不以為然嗎？」

「當然不以為然。一個那麼不像人的粗劣仿製品，很難被人類視為另一種智慧生物，你們的工廠造不出更好的產品嗎？」

「我確信他們造得出來，丹尼爾。我認為我們之所以這樣做，只是為了一眼就能看出和自己打交道的是不是機器人。」他說這句話的時候，刻意直視對方的眼睛——那雙眼睛明亮而溼潤，簡直就是惟妙惟肖，不過貝萊覺得，這機器人的目光太穩定了，不像真人那樣會微微游移。

機・丹尼爾說：「我希望自己能慢慢了解這樣的觀點。」

一時之間，貝萊懷疑對方語帶諷刺，但隨即否定了這個可能性。

「總而言之，」機・丹尼爾說，「薩頓博士清楚地看出，這是碳／鐵文明所面對的一個課題。」

「嘆帖？那是什麼？」

「就是碳和鐵這兩種化學元素，以利亞。人類以碳為生命的基礎，而機器人則是鐵。如果有一種文明，是在平等且並行的基礎上，結合人類和機器人的精華，就很適合用‘碳／鐵’這個簡稱。」

「怎麼寫？中間加一條直線嗎？」

「不，以利亞，中間加一條斜線比較合適，這象徵了既非碳亦非鐵，而是兩者不分先後的混合體。」

貝萊驚覺自己竟然聽得津津有味，不禁感到很矛盾。關於外圍世界的歷史，地球上的正規教育皆以所謂的‘大叛亂’為分水嶺，對於外圍世界獨立之後的歷史和社會結構，地球的課本幾乎一律隻字不提。沒錯，在那些通俗小說中，不乏外圍世界的種種人物，例如造訪地球的大君（一律性情暴躁、行為乖張）、美麗的女繼承人（總是被地球男子的魅力征服，墜入情網無法自拔），以及狂妄的太空族反派（行事邪惡無比，最後一定被打敗），不過，這些故事其實毫無存在價值，因為它們違背了一項最基本、最廣為人知的事實：太空族從不進入大城，太空族女性則是根本不曾造訪地球。

有生以來，貝萊首度冒出一種古怪的好奇心：太空族的真實生活到底是什麼樣子？

他花了一點力氣，才將思緒拉回原來的方向。「我想我明白了你要推出什麼結論。你們的薩頓博士從一個嶄新的、大有可為的角度出發，探討如何解決讓地球接受碳／鐵文明這個問題。而我們的保守分子，也就是自稱懷古人士那批人，對此則深感不安，他們生怕博士會成功，所以便先下殺手。由於有這個動機存在，使得這宗謀殺案很可能是有組織的圖謀，而並非孤立的暴力事件。對嗎？」

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