他尾隨在克蘿麗莎後面，保持大約十步的距離。經過一棵樹的時候，他小心翼翼地伸出手去——摸起來又粗又硬。好些類似蕨類的葉子在他頭頂迎風飄曳，但他並未抬頭向上望。反正這是棵活生生的樹！

克蘿麗莎喊道：「你覺得怎樣？」

「很好。」

「你從這裡就能看到一群小孩。」她說，「他們正在進行某種競賽。機器人負責主持這個活動，隨時防範那些小野獸把同伴的眼睛踢出來。真正面對面的時候，就會有這種可能，你知道吧。」

貝萊緩緩揚起目光，沿著水泥小徑向前延伸，逐漸望向草坪和坡地，然後繼續向更遠的地方望去——非常小心——如果開始害怕，他隨時準備收回視線——他用自己的眼睛來感覺——

他看到好些小男生小女生在互相追逐，他們完全不在乎置身於這個世界的表皮，上面只有大氣層和太空。此外，還有個閃閃發亮的機器人靈巧地穿梭其間。他們的嬉鬧聲遠遠傳過來，聽起來只是此起彼落的尖叫。

「他們喜歡這種活動。」克蘿麗莎說，「你推我，我拉你，摔倒了再爬起來，不停地互相接觸。老天啊！他們什麼時候才能長大？」

「年齡較大的在做些什麼呢？」貝萊指了指站在旁邊的另一群孩童，他們彼此間保持著一定距離。

「在練習顯像。他們並非真正在那裡。但藉著顯像，他們可以一起散步，一起聊天，一起奔跑，一起遊戲。除了沒有真正的接觸，什麼都做得到。」

「離開這裡之後，這些小孩會去哪裡呢？」

「去他們自己的屬地。平均來說，索拉利每年的死亡人數大約等於我們的畢業人數。」

「所以他們會去父母的屬地？」

「老天啊，大錯特錯！如果小孩成年時，他的父母正好死去，那可真是天大的巧合。不，哪個屬地空出來，他們就去哪裡。反正，如果有人剛好住進父母遺留的宅邸，也很難說他會不會特別高興——當然，前提是他們知道父母是誰。」

「他們不知道嗎？」

她揚起眉毛。「為什麼要知道？」

「父母不會來這兒探望他們的小孩嗎？」

「你怎麼會有這種想法，他們為什麼想要來？」

貝萊說：「我可否請你幫我釐清一件事？如果我問某人他有沒有小孩，是不是很不禮貌？」

「這是個敏感的問題，你不覺得嗎？」

「看怎麼說了。」

「我自己不在乎。我的工作就是照顧小孩。別人就不一樣了。」

貝萊問：「你自己有小孩嗎？」

克蘿麗莎吞了一口口水，喉嚨明顯地微微動了一下。「我想這是我自找的，你有權這麼問。我沒有。」

「你已婚嗎？」

「是的，而且我有自己的屬地，要不是這個緊急狀況，我也不會過來這裡。我如果不親自到場，恐怕無法控制所有的機器人。」

她怏怏地轉過身去，然後伸手一指。「有個小孩摔倒了，自然在放聲大哭。」

立刻有個機器人大步向他跑去。

克蘿麗莎說：「機器人會把他抱起來，好好哄慰一番。如果他真受了傷，我就會被找去。」她有點緊張地補了一句：「希望不必我親自出馬。」

貝萊做了一個深呼吸。然後，他注意到左方五十英尺處有三棵樹排成一個小三角形。他朝那個方向走去，鬆軟的草地踩起來很不愉快，甚至令人覺得噁心。（好像踏著腐屍前進，想到這裡，他險些要作嘔了。）

他來到那三棵樹之間，背靠其中一棵站著。感覺上，周遭彷彿是一圈支離破碎的圍牆。陽光透過樹葉灑下來，成了一串串不連續的搖曳光影，幾乎不怎麼可怕了。

克蘿麗莎原本站在小徑上望著他，這時慢慢向他走來，將兩人的距離拉近了一半。

「我在這裡待一會兒好嗎？」貝萊問。

「沒問題。」克蘿麗莎答道。

貝萊說：「這些孩子離開育場後，如何讓他們和異性交往？」

「交往？」

「彼此互相瞭解，」貝萊有點擔心該怎麼表達才保險，「以便有機會結婚。」

「那不是他們的問題。」克蘿麗莎說，「他們是由基因分析來配對的，通常在很小的時候就決定了。這是個明智的辦法，對不對？」

「他們總是欣然接受嗎？」

「你是指結婚？從來不會！那是個非常傷痛的過程。一開始，他們必須彼此適應，每天見面一下子，等到反感消失，就會出現奇蹟了。」

「萬一他們不喜歡自己的配偶呢？」

「什麼？如果基因分析顯示兩人適合婚配，又有什麼……」

「我瞭解了。」貝萊連忙說。他想到了地球，不禁嘆了一口氣。

克蘿麗莎說：「你還想知道些什麼嗎？」

如果繼續待下去，貝萊不太相信還能再有什麼收穫。他寧願就此告別克蘿麗莎和胎兒工程學，以便進行下一階段的調查。

他把自己的意思說了出來，就在這個時候，克蘿麗莎突然衝著遠處吼道：「你，小孩，就是你！你在做什麼？」然後，她轉過頭來說：「地球人！貝萊！小心！小心！」

貝萊沒聽清楚她說些什麼，僅僅針對她焦急的聲音作出反應。原本繃緊的情緒突然像是脫了韁，令他感到一陣恐慌。開放空間和無邊天際所帶來的恐懼感頓時爆發了。

貝萊彷彿站在很遠的地方旁觀這一切，他聽見自己發出一些無意義的聲音，又感覺到自己猛然雙膝著地，然後側身慢慢倒下去。

與此同時，他還聽到頭頂傳來一串破空之聲，最後以尖銳的重擊聲收尾。

貝萊閉上眼睛，雙手緊緊抓著浮在地表的小樹根，指甲深深陷入泥土中。

他睜開眼睛（一定只過了一兩秒而已）。克蘿麗莎正在厲聲責罵遠處一個小孩，而她身邊則多出一個默不作聲的機器人。在移開視線之前，貝萊只來得及看到小孩手中抓著一樣弧形的物件，上面好像還綁著一根線。

貝萊氣喘吁吁地掙扎著爬起來。一根亮晶晶的金屬桿插在他靠過的那棵樹上，吸引了他的目光。他伸手向它抓去，很容易便拔了出來，原來並未刺入太深。他看了看尖端，但沒有伸手觸控。雖然不算尖銳，可是若非他摔倒了，這玩意兒足以刺穿他的肌膚。

他至少試了兩次，才終於能邁開腳步。他一面向克蘿麗莎走去，一面喊道：「你，小孩。」

克蘿麗莎轉過頭來，看得出她漲紅了臉。她說：「這是個意外，你受傷了嗎？」

「沒有！這是什麼東西？」

「它叫弓箭，是用繃在弓上的弦來發射的。」

「像這樣。」那小孩囂張地說，同時向天空射出了一支箭，隨即哈哈大笑起來。他看起來身軀柔軟，頭髮顏色很淡。

克蘿麗莎說：「你會受罰的。給我走吧！」

「等一等。」貝萊叫道，「我有些問題。你叫什麼名字？」他一面說，一面揉著被石頭撞傷的膝蓋。

「比克。」他吊兒郎當地答道。

「這支箭是你射的嗎，比克？」

「是啊。」那孩子說。

「你可瞭解，如果我未能及時閃避，你就會射中我了？」

比克聳了聳肩。「我就是要射你。」

克蘿麗莎連忙介面：「你必須聽我解釋，射箭是一種受到鼓勵的運動。這種競技不需要身體的接觸，男孩一律透過顯像來比賽。我得承認只怕有些孩子會拿機器人當箭靶，他們自得其樂，而機器人又不會受傷。我是這塊屬地上唯一的成人，因此這孩子一定是把你當成機器人了。」

貝萊用心傾聽。他的腦筋漸漸清楚了，而他的長臉因而顯得更加憂鬱。「比克，你以為我是機器人嗎？」他問。

「不，」那小孩說，「你是地球人。」

「很好，走吧。」

比克立刻轉身，吹著口哨跑走了。貝萊轉向那個機器人，問道：「你！那個小孩怎麼會知道我是地球人？還有，他射箭的時候，你沒陪在他身邊嗎？」

「我的確陪著他，主人。我告訴他說你是地球人。」

「你有沒有告訴他‘地球人’是什麼意思？」

「有的，主人。」

「地球人是什麼意思？」

「是一種次等人類，他們會傳播疾病，所以不該讓他們來到索拉利，主人。」

「這又是誰告訴你的，小子？」

機器人默然不語。

貝萊又問：「你知不知道這是誰告訴你的？」

「我不知道，主人。它來自我的記憶庫。」

「所以你告訴那孩子，我是個會傳播疾病的次等人類，他就立刻拿箭射我。你為何不阻止他呢？」

「我應該阻止的，主人。我不該坐視人類受到傷害，即使地球人也一樣。但他動作太快，我來不及反應。」

「或許你認為我只是地球人，並非道地的人類，所以有些猶豫。」

「沒有，主人。」

這句話回答得相當篤定，貝萊卻不高興地噘起嘴來。機器人的否認或許誠實不虛，可是貝萊覺得蹊蹺正在這裡。

他又問：「你陪在那孩子身邊做什麼？」

「我替他背箭筒，主人。」

「我能看看那些箭嗎？」

他伸出手來。機器人走到他近前，遞給他十來支箭。貝萊謹慎地將那枝射中樹幹的箭放在腳旁，這才一一檢視其他那些箭。檢查完畢，他將那些箭奉還，再拾起原來那一支。

他問：「你為何刻意拿這支箭給那孩子？」

「沒有特別的原因，主人。他跟我要一支箭，而我剛好摸到這支。他四下尋找目標，然後發現了你。他問我這個陌生人是誰，我便解釋……」

「我知道你是怎麼解釋的。其他那些箭後面的羽毛都是黑色，只有你遞給他的這支是灰色的。」

機器人幹瞪著眼睛，說不出話來。

貝萊繼續問：「你故意引導那小孩來這裡嗎？」

「我們信步走來的，主人。」

地球人貝萊從兩棵樹之間望出去，剛才那支箭就是從這個空隙飛進來的。「有沒有可能，這個叫比克的小孩，他剛好是你們這裡最會射箭的？」

機器人點了點頭。「他是最優秀的射手，主人。」

克蘿麗莎目瞪口呆。「你是怎麼猜到的？」

「不難推想。」貝萊冷冷地說，「請你把這支灰羽箭拿去和其他那些箭比較一下。唯有灰羽箭的箭頭似乎有點油。我不介意說得誇張一點，女士，你的警告救了我一命。我躲過的是一支毒箭。」

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