她竟啞然失笑。

她笑得越來越大聲，簡直一發不可收拾，直到喘不過氣來才勉強停止，而她那張圓臉幾乎漲成了醬紫色。她靠在牆邊，大口大口喘著氣。

「不，別過來。」她懇求道，「我還好。」

貝萊神情嚴肅地說：「這種事有那麼可笑嗎？」

她試著開口，不料又縱聲大笑起來。最後，她以耳語般的聲音說：「喔，你果然是地球人！怎麼可能是我呢？」

「你很瞭解他。」貝萊說，「你瞭解他的習慣，不難策劃這樁謀殺。」

「你以為我見得到他？以為我會走到他身邊，拿東西猛擊他的腦袋？你對這件事根本毫無概念，貝萊。」

貝萊覺得臉都紅了。「你為何不能走到他身邊，女士？你早已適應了——呃——走入人群。」

「走入這群小孩。」

「適應是可以循序漸進的。你似乎也能忍受我站在你對面。」

「距離二十英尺。」她以不屑的口吻說。

「我剛剛造訪過另一個人，由於我的出現，他很快便瀕臨崩潰。」

克蘿麗莎板起臉孔來說：「只是程度上的差別。」

「我認為程度上的差別具有重大意義。既然你對孩童早就習以為常，只要假以時日，或許你就有辦法面對德拉瑪。」

「我想要指出一點，貝萊先生，」克蘿麗莎再也沒有被逗樂的樣子，「我有辦法面對誰和此事絲毫沒有關係。德拉瑪博士是個吹毛求疵的人，這方面他幾乎和李比一樣糟。李比喔。即使我有辦法面對他，他也沒辦法面對我。除了德拉瑪夫人，他不容許任何人來到和他面對面的距離。」

貝萊追問：「你提到的這個李比是什麼人？」

克蘿麗莎聳了聳肩。「另一個古里古怪的天才，希望你知道我的意思。他和老闆一起研究機器人。」

貝萊默默記下這件事，隨即又回到原先的話題。「我們也可以說你擁有動機。」

「什麼動機？」

「他一死，你就能接管這個機構，繼承他的職位。」

「你把這件事稱為動機？老天啊，誰會想要這個職位？索拉利上有這種人嗎？恰恰相反，這剛好是讓他能好好活著的原因，剛好是罩在他頭上的保護傘。你需要找個更好的動機，地球人。」

貝萊伸出食指抓抓脖子，一副信心動搖的模樣。他聽得出這句話頗有道理。

克蘿麗莎又說：「你注意到我的戒指嗎，貝萊先生？」

一時之間，她似乎要脫下右手的手套，最後卻忍住了。

「注意到了。」貝萊說。

「我想，你並不知道它的意義吧？」

「不知道。」他難過地想，自己永遠無法擺脫這種無知的窘境。

「那麼，你可願意上一堂課？」

「只要能幫助我更加了解這該死的世界，」貝萊衝口而出，「我萬分樂意。」

「老天啊！」克蘿麗莎微微一笑，「我猜我們在你眼中，和地球人在我們眼中差不多。全憑想象。啊，這裡有個空房間，我們進去找個地方坐下——不，這房間不夠大。不過，我想這麼辦吧，你去裡面坐，我就站在這裡。」

她朝走廊另一頭走了幾步，騰出空位讓他進屋去，然後又走回來，貼牆站在門口，和他剛好能夠面對面。

貝萊僅僅稍微擔心了一下紳士風度，便一屁股坐下來。他賭氣似的想：有何不可？就讓這個女太空族站著吧。

克蘿麗莎將那雙粗壯的手臂交握胸前，開口道：「基因分析是我們這個社會的運作關鍵。當然，我們並不直接分析基因。不過，每一個基因控制一種酶，而我們有辦法分析這些酶。瞭解酶，就能瞭解人體的化學；瞭解人體的化學，就能瞭解人類。你聽懂了嗎？」

「理論我聽懂了，」貝萊說，「但不明白實際上如何運作。」

「實際運作由這裡負責。當寶寶尚未脫離胎兒期的時候，我們便開始驗血，這就能讓我們有個粗略的估量。理論上，此時我們已能抓出所有的突變，判斷是否要讓寶寶生下來。但事實上，我們在這方面的知識仍有不足，無法將誤判的可能清除殆盡。或許總有這麼一天吧。總之，寶寶出生後我們會繼續進行切片和體液的化驗。而無論如何，早在他們長大成人之前，我們就會把這些小男生小女生體內的一切完全弄清楚。」

（蜜糖和香料……貝萊腦海中自動浮現出這幾個沒意義的字眼。）

「我們手上的戒指，上面用密碼刻著我們的基因結構。」克蘿麗莎說，「這是個古老的習俗，是從索拉利人尚未採用優生篩選的時代一直流傳下來的。如今，我們每個人都健健康康。」

貝萊說：「可是你仍然戴著戒指，為什麼呢？」

「因為我與眾不同。」她大言不慚，顯得十分自傲，「德拉瑪博士花了很多時間才找到我擔任助理。他需要一個與眾不同的人——心靈手巧、工作勤奮、穩定性高，其中最重要的就是穩定性。換句話說，要能學著接觸小孩，不至於精神崩潰。」

「他自己做不到，對不對？這代表他的穩定性不夠嗎？」

克蘿麗莎說：「可以這麼講，但至少在大多數情況下，這種不穩定都是良性的。你經常會洗手，對不對？」

貝萊低頭看了看自己的雙手，不用說當然很乾淨。「對。」他答道。

「很好。所謂的不穩定，我想可以比喻成你很討厭弄髒雙手，即使在緊急狀況下，你也無法清理一個充滿油汙的機件。話說回來，在日常生活中，這種反感讓你能保持乾淨，所以是好事。」

「我懂了，請繼續。」

「沒有了。我的基因健康指數是索拉利有史以來的第三名，所以我戴著這枚戒指。我喜歡隨身攜帶這個光榮紀錄。」

「恭喜你。」

「你不必冷嘲熱諷。這也許不算我的成就，也許只是我的親代基因盲目組合之下的結果，但無論如何，我還是感到驕傲。因此，誰也不可能相信我會心理變態到殺人的程度，我這種基因做不到。所以別在我身上浪費時間了。」

貝萊聳了聳肩，什麼也沒說。這女子似乎把基因和證據混為一談了，想必其他索拉利人也都會這麼做吧。

克蘿麗莎說：「你想去看那些孩子了嗎？」

「好，謝謝你。」

一條條的走廊似乎沒有盡頭。這顯然是一棟巨大的建築，雖然比不上地球大城內一排排的巨型公寓，但就一個黏在行星表面的獨立建築而言，它想必已經像一座小山。

眼前出現好幾百張嬰兒床，一個個粉嫩的初生兒或是啼哭，或是睡覺，或是在吃奶。然後，他們又經過幾間遊戲室，看到好些已經會爬的嬰兒。

「甚至到了這個階段，他們也還不算太壞。」克蘿麗莎的口氣有些勉強，「不過他們佔用了很多機器人。在學會走路之前，幾乎一個寶寶就需要一個機器人。」

「為什麼呢？」

「如果欠缺個別照顧，他們會病懨懨的。」

貝萊點了點頭。「對，我想需要關愛是一種無從消除的本能。」

克蘿麗莎皺起眉頭，不客氣地說：「寶寶需要的是照顧。」

貝萊說：「機器人竟然能滿足關愛的需要，倒是令我有點驚訝。」

她猛然轉身面向他，雖然隔著一大段距離，仍能讓對方將她的不悅看得一清二楚。「聽好，貝萊，如果你想拿這些不雅的詞彙困擾我，你不會得逞的。老天啊，別那麼天真。」

「困擾你？」

「我也能說這兩個字，關愛！你想聽更簡潔有力的說法嗎，我照樣敢講，愛！愛！如果你覺得鬧夠了，那就安分點吧。」

貝萊懶得跟她爭辯這些字眼有何不雅，只是說：「那麼，機器人真能好好照顧他們嗎？」

「顯然可以，否則這所育場不會那麼成功。它們跟小孩玩在一起，甚至相親相愛地抱成一團。小孩子並不在乎它們只是機器人。不過，三歲到十歲這個階段，他們就越來越難伺候了。」

「喔？」

「這段年齡的小孩堅持要和其他小孩玩，幾乎毫無例外。」

「我想你們會順他們的意。」

「我們沒辦法，但我們也從未忘記有義務教導他們如何成為成年人。每個小孩都有一間可以關上的房間。打從一開始，他們就一定要自己睡，這點我們很堅持。然後，他們每天都會有一段隔離的時間，而且隨著年齡逐漸增加。到了十歲的時候，孩子就能連續一星期只用顯像。當然，顯像裝置都很精巧，他們在戶外行動時也能使用，而且整天不間斷。」

貝萊說：「你們竟然把本能消除得那麼徹底，這令我很訝異。我看得出你們刻意這麼做，但我仍很訝異。」

「什麼本能？」克蘿麗莎追問。

「群居的本能。這是最現成的例子。你自己說的，孩子們堅持要玩在一起。」

克蘿麗莎聳了聳肩。「你把這種事稱為本能？不過，即使是又怎麼樣？老天啊，小孩都有懼怕墜落的本能，訓練有素的成年人卻能在高處工作，就算時時刻刻冒著摔落的風險，他們也能克服。你沒看過在高空鋼絲上進行的體操表演嗎？某些世界上還有人住在很高的建築裡。此外，小孩對於巨響也有本能的恐懼，可是你會怕嗎？」

「除非是特殊狀況。」貝萊答道。

「我敢打賭，在萬分安靜的情況下，地球人根本睡不著。老天啊，只要有良好的、持續的教育，無論任何本能都可以被取而代之。總之人類的本能都很脆弱。事實上，只要摸對方向，這種教育會一代比一代容易，這就是一種進化。」

貝萊問：「此話怎講？」

「你看不出來嗎？每個人在發育過程中，都會重演自己的演化史。剛才看到的那些胎兒，都會經歷一段有鰓有尾巴的時期。這些過程是無法跳過的。同理，小孩子必須經歷一段群居動物期。但正如胎兒能在一個月內完成相當於一億年的演化，我們的小孩也能很快走過群居動物期。根據德拉瑪博士的看法，這個過渡階段會一代比一代更短。」

「是嗎？」

「照目前的進度，他估計再過三千年，我們的後代便會直接進入顯像期。老闆還有些其他的想法，他有心把機器人改造成能出手管教小孩，而不至於變得心智不穩定。有何不可呢？今天的管教是為了讓他們明天會更好，這是第一法則的真諦，只要能讓機器人明白這點就行了。」

「這種機器人發展出來了嗎？」

克蘿麗莎搖了搖頭。「只怕沒有。但德拉瑪博士和李比曾經努力研發實驗機型。」

「德拉瑪博士有沒有將這種機型送到他自己的屬地？他對機器人學有多精通，能夠自己進行測試嗎？」

「當然。他經常測試機器人。」

「你知不知道，他遇害的時候，身旁有個機器人？」

「我聽說了。」

「你知不知道是什麼機型？」

「這點你得問李比。如我所說，和德拉瑪博士合作的機器人學家就是他。」

「你對此一無所悉？」

「毫無概念。」

「如果你想到了任何事，請讓我知道。」

「我會的。還有，別以為德拉瑪博士只對新型機器人有興趣。他經常提到，總有一天我們能將卵子儲存在液態空氣的溫度下，以待人工受精之用。這麼一來，優生原理便能真正付諸實現，而我們便能徹底消除演化的最後一點遺蹟，也就是見面的需要。我不確定自己是否完全贊同他的觀點，但他是個思想先進的人，是個非常優秀的索拉利公民。」

她很快又補了一句：「你想不想到外面去？我們鼓勵五到八歲的小孩多多參與戶外活動，你可以看到實際的狀況。」

貝萊謹慎地答道：「我會試試看。但我也許很快就得回到室內。」

「喔，對，我忘了。或許你根本不想出去？」

「不。」貝萊擠出一個笑容，「我要試著慢慢習慣戶外。」

外面的風很強，令人覺得呼吸困難。就直接感受而言，溫度並不算低，可是那種陌生的感覺——那種衣服貼在身上拍動的感覺，讓貝萊打心底竄出一股寒意。

當他想要開口說話時，牙齒竟然不由自主打戰，他只好一個字一個字迸出來。放眼望去，地平線顯得分外遙遠，而且是一片朦朦朧朧的藍綠色，令他的眼睛很不舒服，唯有收回視線，看看腳邊的小徑，才勉強帶來一點舒緩。更重要的是，他避免抬起頭——除了偶爾飄來的白雲以及火辣辣的太陽，天空盡是一望無際的青藍色，顯得空虛無比。

但他並未拔腿飛奔逃回室內，他終究擊敗了這個衝動。

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