貝萊覺得一股寒意。正子機器人是太空族超越地球人的象徵，稱之為武器綽綽有餘。

他儘量保持聲音的沉穩。「這是一種經濟武器。索拉利對其他外圍世界很重要，沒有索拉利就沒有先進的機器人，所以你們當然不會受到侵略。」

「這點顯而易見。」奎摩特無精打采地說，「它有助於我們保持獨立的地位。但我指的卻是另一件事，一件更微妙、範圍更廣的事。」奎摩特的目光停留在自己的指尖上，他的心思則顯然在神遊物外。

貝萊問道：「這也是你發明的社會學理論嗎？」

奎摩特難掩驕傲的神色，那種欲蓋彌彰的表情令對面的地球人幾乎忍俊不禁。

這位社會學家說：「的確是我發明的理論。據我所知，原創性百分之百，但如果你仔細研究外圍世界的人口資料，這個結論其實很明顯。首先我要強調，正子機器人自從問世後，在銀河各個角落都越來越受重用。」

「地球例外。」貝萊說。

「慢著，慢著，便衣刑警。我對你們的地球所知不多，但我起碼知道機器人也進入了你們的經濟體系。你們地球人通通住在大城裡，你們的行星表面幾乎毫無人煙。所以，是誰在經營你們的農場和礦場？」

「機器人。」貝萊大方地承認，「但如果說到這一點，那麼博士，最初發明正子機器人的正是地球人。」

「是嗎？你確定？」

「你可以去查，此事千真萬確。」

「真有趣。但機器人在那裡最沒有發展。」社會學家若有所感地說，「或許是因為地球的人口太多，所以需要的時間特別久。對，沒錯……話說回來，連你們的大城裡也已經有機器人了。」

「是的。」貝萊說。

「現在要比——例如比五十年前更多。」

貝萊不耐煩地點了點頭。「是的。」

「那就對了，差別僅僅在於時間因素而已。機器人會逐漸取代人工，這樣的經濟體系是一條單行道；機器人越來越多，而人類越來越少。我曾經非常仔細地研究過人口資料，把它們畫成圖解，並做了一些外推。」他突然住口，彷彿吃了一驚，「啊，這就是把數學應用到社會學上，對不對？」

「對。」貝萊說。

「而且，似乎有些深刻的意義，我得好好想一想。總之，這些都是我得到的結論，而我確信正確性是毋庸置疑的。在一個接受機械勞工的經濟體系中，機器人對人類的比例一律會直線上升，任何試圖避免這個趨勢的法規命令都是徒勞的。上升的速度雖然緩慢，可是永遠不會停止。起初人口會顯著增加，但機器人增加的速度卻快得多。一旦達到某個臨界點之後……」

奎摩特又頓了頓，然後說：「我們這麼講吧。我很想知道有沒有決定臨界點的精確方法，例如能否真的定出一個數值來。這又要用到你喜歡的數學了。」

貝萊顯得坐立不安。「達到臨界點之後又會怎樣，奎摩特博士？」

「啊？喔，那個世界的人口會開始真正下降，整個行星會趨近真正的社會穩定性。奧羅拉一定會這麼發展，就連你們的地球也會。地球或許還需要好幾個世紀，但遲早必定會發生的。」

「你所謂的社會穩定性是什麼意思？」

「就是我們索拉利這裡的情形。在這樣的世界上，人人屬於悠閒階級。所以其他的外圍世界都沒什麼好怕的。或許只要再等一個世紀，它們就會通通變成索拉利。我猜就某個角度而言，那將是人類歷史的終點，至少可以說是大功告成。終於，人類終於擁有了他們所需要的和想要的一切。你知道嗎，我曾經讀到一句話，內容和追求幸福有關，但我並不知道真正的出處。」

貝萊語重心長地說：「所有的人類‘秉造物者之賜，擁諸無可轉讓之權利，包含生命權、自由權與追尋幸福之權。’」

「你說對了。它到底出自哪裡？」

「某個古老的文獻。」貝萊說。

「你可知道在索拉利，以及將來在整個銀河，這句話該如何修正嗎？追尋將會結束。人類與生俱來的權利會變成生命權、自由權以及幸福權。不必追尋，就有幸福。」

貝萊冷冷地說：「或許吧，但你們索拉利剛剛發生兩樁兇案，一死一重傷。」

此話一齣口，他幾乎立刻反悔了，因為奎摩特的表情活像被甩了一巴掌。這位老者垂著頭說：「我已經儘可能回答你的問題了。你還希望我做些什麼嗎？」

「沒有了，謝謝你，博士。很抱歉，對於你痛失摯友這件事，我對你造成了二度傷害。」

奎摩特慢慢抬起頭來。「我很難再找到另一位棋友了。他赴約一向萬分準時，而且他的棋品極佳。他是個優秀的索拉利公民。」

「這我瞭解。」貝萊柔聲道，「我能否使用你的顯像儀，聯絡我要去見的下一個人？」

「當然可以，」奎摩特說，「我的機器人供你差遣。現在我要告退了，顯像結束。」

奎摩特消失後還不到三十秒，便有個機器人來到貝萊身邊。貝萊不禁再度大感好奇，想不通它們是如何接受指揮的。他記得奎摩特在告退之前，曾經伸手按向一個開關，此外什麼也沒做。

或許那是一種相當概略的訊號，內容僅說：「執行勤務！」或許機器人時時刻刻都在用心聆聽，當人類有需要時，它們總是第一時間知曉。如果附近的機器人（無論身軀或心智）並不適合執行那件任務，整合機器人的無線網路便會啟動，以便挑選最適當的機器人出馬。

一時之間，貝萊把眼前的索拉利想象成一張「機器人網」，它的網眼雖然很小，但還在繼續縮小之中，而所有的人類全住在這網子裡。他還想到奎摩特說過每個世界都會變成索拉利，那豈不是處處都會出現這些越收越緊的網，連地球也逃不掉，最後……

這時，剛剛進來的那個機器人突然開口，打斷了他的思緒。「我隨時能替您服務。」它說得輕聲細語，表現出身為機器應有的敬意。

貝萊說：「你知道如何聯絡瑞坎恩・德拉瑪生前的工作場所嗎？」

「知道，主人。」

貝萊聳了聳肩。他總是忘記避擴音出這些沒用的問題。機器人當然知道，沒什麼好問的。他忽然想到，若想真正有效率地指揮機器人，你得先成為專家，成為機器人學家才行。於是他不禁好奇，一般的索拉利人表現如何呢？或許只是平平吧。

他說：「聯絡那個地方，找德拉瑪的助理講話。如果助理不在那裡，不管他在天涯海角，也要把他找出來。」

「是的，主人。」

機器人正要轉身離去，貝萊又從後面把它叫住。「慢著！現在那裡是什麼時間？」

「大約0630時，主人。」

「早上嗎？」

「是的，主人。」

貝萊再度起了反感，一個世界怎麼會任由太陽的起落決定一切。這就是赤裸裸生活在行星表面的壞處。

他自然而然聯想到地球，連忙收回了思緒。專注於手邊工作時，他能把自己控制得很好。如果任由鄉愁滋長，那他可就毀了。

他說：「不管了，小子，聯絡那個助理，告訴他這是公事——然後叫另一個小子拿點吃的來。一份三明治，一杯牛奶就行了。」

他心事重重地嚼著那份夾有某種燻肉的三明治，同時不知不覺地想到，在葛魯爾出事後，丹尼爾・奧利瓦一定會認為每樣食物都很可疑。而且，丹尼爾的想法或許沒錯。

然而，他吃完了三明治，並沒有什麼不良的後果（至少沒有立即的反應），於是開始一口口呷著牛奶。他並未從奎摩特身上問出他想知道的事，可是仍有意料之外的收穫。他在心中稍加整理後，覺得自己學到的還真不少。

沒錯，兇案的線索仍舊零零星星，但他對大環境的瞭解卻突飛猛進。

機器人回來了。「那位助理願意顯像，主人。」

「很好，有沒有碰到什麼困難？」

「助理仍在睡覺，主人。」

「不過，現在醒了吧？」

「是的，主人。」

這時，那位助理突然出現在他面前，帶著一臉的慍怒坐在床上。

貝萊猛然後退，彷彿面前毫無預警地升起一道力場屏障。他又沒有問對問題，以致又一次錯失了重要的訊息。

誰也沒有想到要特別告訴他，瑞坎恩・德拉瑪的助理是一名女性。

她的頭髮凌亂，但看得出頗為濃密，而且比太空族一般的古銅色來得深。她有一張圓臉，一點點蒜頭鼻，下巴則相當大。只見她伸手慢慢抓了抓腰部上方，貝萊馬上擔心床單會溜下來——他聯想到了嘉蒂雅在進行顯像時的開放作風。

這種幻滅的經驗令貝萊覺得五味雜陳。地球人總是假設所有的太空族女性都是美女，而嘉蒂雅當然是個強有力的例證。不過面前這位，即使以地球的標準，也只能算平庸而已。

因此當她開口之際，貝萊難以相信她低沉的嗓音居然那麼迷人。她說：「喂，你知不知道現在幾點鐘？」

「我知道。」貝萊說，「但既然馬上要去見你，我覺得應該先通知你一下。」

「見我？老天啊——」她瞪大眼睛，伸手按著下巴。（她手上戴著一枚戒指，這是貝萊在索拉利上見到的第一項個人飾物。）「慢著，你該不會是我的新助理吧？」

「不是，和那件事完全無關。我是來調查瑞坎恩・德拉瑪死因的。」

「喔？好，那就調查吧。」

「你叫什麼名字？」

「克蘿麗莎・康特羅。」

「你為德拉瑪博士工作多久了？」

「三年。」

「我猜你現在應該是在工作場所。」（這麼含糊的說法，連貝萊自己都有點心虛，但他實在不知道胎兒工程師上班的地方該怎麼稱呼。）

「你是指我是否在育場裡？」克蘿麗莎憤憤地說，「我當然在這裡。自從老闆玩完了，我就沒有離開過，而且，看來，除非他們指派一個新助理給我，否則我休想離開。對了，你能不能幫這個忙？」

「很抱歉，女士，我在這方面毫無影響力。」

「我就知道白問了。」

克蘿麗莎拉開被單下了床，一點也沒有害羞的意思。她穿著一件單套的睡衣，只見她將手伸到頸際，摸索著睡衣接縫末端。

貝萊趕緊說：「慢著。如果你同意和我見面，我們立刻可以結束顯像，然後你就能私下換衣服了。」

「私下？」她努出下唇，用好奇的目光望著貝萊，「你很吹毛求疵，是不是？就像老闆一樣。」

「你願意和我見面嗎？我想參觀一下這座育場。」

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