「我不明白你為何要見我，但如果你想透過顯像參觀育場，我可以擔任嚮導。我很高興有機會打破例行作息，但請容我先梳洗一番，處理些雜事，順便讓自己更清醒一點。」

「我不想透過顯像，我想要親眼觀看一切。」

這位女士把頭偏向一側，敏銳的眼神透出職業的好奇心。「你是不是哪裡不正常？你上次接受基因分析是什麼時候的事？」

「耶和華啊！」貝萊咕噥道，「聽好，我叫以利亞・貝萊，是從地球來的。」

「從地球來的？」她激昂地喊道，「老天啊！你來這裡做什麼？這是個精心設計的玩笑嗎？」

「我可沒開玩笑。我是應邀前來調查德拉瑪死因的。我是一名便衣刑警，一名警探。」

「你的意思是那種調查啊。但我以為大家都知道兇手就是他太太。」

「不，女士，我心中仍舊存疑。可否請你允許我親自造訪你以及那座育場。你該瞭解，身為地球人的我對顯像並不習慣，它令我覺得不舒服。我有安全域性長簽發的檔案，准許我親訪本案的關係人。如果你想看，我這就拿出來。」

「看看吧。」

於是，貝萊將那份官方檔案舉到她的「眼前」。

她搖了搖頭。「親訪！真髒呀。話說回來，老天啊，這份工作已經髒透了，我會在乎再髒這一點嗎？不過，你給我聽好，千萬別靠近我，一定要和我保持一大段距離。若有必要，我們大可扯開嗓子交談，或是派機器人傳話。你瞭解了嗎？」

「我瞭解了。」

在顯像中斷的那一瞬間，她的睡衣剛好齊中裂開，貝萊還聽到她咕噥了一聲：「地球人！」

「這樣夠近了。」克蘿麗莎說。

此時貝萊和這位女士相距約二十五英尺。「這個距離我能接受，但我想趕緊進屋去。」

無論如何，今天的情況還算不賴。他已經不怎麼在乎飛行了，但是沒必要把自己逼到極限。他很想扯扯衣領，讓呼吸更順暢些，最後還是忍住了。

克蘿麗莎犀利地問道：「你哪裡不對勁？好像虛脫了。」

貝萊說：「我不太習慣戶外。」

「那就對了！地球人！你們一定要被關在籠子裡。老天啊！」她伸出舌頭舔了舔嘴唇，彷彿吃到什麼味同嚼蠟的東西，「好，那就進來吧，不過你得先讓我騰出位子。好了，請進。」

她的頭髮現在結成兩條粗大的辮子，再以繁複的式樣盤在頭頂上。貝萊不禁納悶，梳這種頭得花費她多少時間，但他隨即恍然大悟，八成是由那些精準的機械手指代勞的。

她的圓臉被這種髮型襯托出一種對稱感，即使談不上美麗，也令人覺得賞心悅目。她臉上並沒有任何化妝，同理，她的穿著也只注重實用性而已。她全身上下幾乎都是深藍色，只有一雙手套例外。那雙手套罩住她半個手臂，淡紫的色調和她的衣服很不協調，顯然並非她平日裝扮的一部分。貝萊注意到手套底下有根手指分外粗大，想必是仍戴著戒指的緣故。

兩人站在房間的兩端，面對面遙遙相望。

貝萊說：「你不喜歡這種事，對不對，女士？」

克蘿麗莎聳了聳肩。「我為什麼要喜歡？我又不是野獸，不過我還能忍受。當你必須接觸……接觸……」她頓了頓，然後翹起下巴，彷彿下定決心要把該講的話大大方方講出來，「接觸兒童，你就會慢慢變得堅強。」她把「兒童」兩字講得特別清楚。

「聽你的口氣，你並不喜歡目前這份工作。」

「這工作很重要，一定得有人做。話說回來，我還真不喜歡。」

「瑞坎恩・德拉瑪喜歡嗎？」

「我猜他也不喜歡，但他從不表現出來。他是個優秀的索拉利公民。」

「但他吹毛求疵。」

克蘿麗莎顯得很驚訝。

貝萊道：「是你自己說的。剛才我們以顯像交談時，我說你最好私下換衣服，你就說我像老闆一樣吹毛求疵。」

「喔，好吧，他的確吹毛求疵。即使在顯像時，他也一向不隨便，總是一絲不苟。」

「這並不尋常嗎？」

「不該這樣的。理論上，你應當正襟危坐，但從來沒人理會，顯像時誰也不管這一套。既然並非真正在場，何必那麼麻煩呢？你知道吧？我在顯像時從不自找麻煩，只有見老闆例外。見他的時候，一切都得很正式。」

「你敬重德拉瑪博士嗎？」

「他是個優秀的索拉利公民。」

貝萊說：「你將這個地方稱為育場，剛才又提到了兒童。你們在這裡養育下一代嗎？」

「從一個月大開始，每個索拉利胎兒都會被送到這裡來。」

「胎兒？」

「是的。」她皺起眉頭，「我們在受孕後一個月接手，這令你感到尷尬嗎？」

「不會。」貝萊斷然答道，「你能帶我參觀一下嗎？」

「可以，但你要保持距離。」

當貝萊俯視那個狹長房間之際，他自己的長臉絲毫沒有表情。他們是隔著玻璃觀看那個房間的，而在玻璃的另一面，他十分肯定，無論溫度、溼度或無菌程度都在完美的控制之下。放眼望去只見一排排的罐子，裡面盛著成分精準、含有均勻養分的溶液，而一個個小生物就泡在那些罐子裡。生命就在這裡逐漸成長。

那些胎兒可真小，有些還比不上他的半個拳頭。他們個個蜷曲著身子，有著鼓脹的頭顱、正在發芽的四肢，以及逐漸消失的尾巴。

站在二十英尺外的克蘿麗莎問道：「你覺得怎麼樣，便衣刑警？」

貝萊問：「總共有多少？」

「以今天上午來說，共有一百五十二個。我們每個月收進十五到二十個新的，送出同樣多長大的。」

「在這顆行星上，這樣的機構只有你們這一所嗎？」

「沒錯。由於人口只有兩萬，平均壽命又有三百歲，一所育場便足以維持人口的穩定。這棟建築相當新，是德拉瑪博士親自監工建造的，他還對作業流程做了很多改進。現在，我們的胎兒死亡率幾乎等於零了。」

有不少機器人在玻璃罐之間來回穿梭。在每個罐子前它們都停一下，不厭其煩且一絲不苟地檢查各項資料，並仔細觀察其中的微小胚胎。

「誰替那些母親動手術？」貝萊問，「我的意思是，取出那些小東西。」

「自有專人負責。」克蘿麗莎答道。

「德拉瑪博士？」

「當然不是他，我是指真正的醫生。你該不會以為德拉瑪博士會甘願做……唉，算了。」

「為何不能用機器人呢？」

「用機器人動手術？第一法則很難允許這種事，便衣刑警。為了拯救某人的性命，機器人如果有辦法，或許的確會替他割除闌尾，但我相信事後它得經過大修，否則就會成為一堆廢鐵。對正子腦而言，切割人類肌膚是一種相當傷痛的經驗。人類醫生能慢慢克服這種事，即使必須親自到場，他們也受得了。」

貝萊又問：「不過，我注意到是機器人在照顧那些胎兒。你和德拉瑪博士會介入嗎？」

「有時出了錯，例如某個胎兒的發育出了問題，我們就必須介入了。凡是攸關人命的事，不能假設機器人一定會作出正確判斷。」

貝萊點了點頭。「我能想象，太容易因為誤判而鬧出人命了。」

「剛好相反。太容易過度珍惜生命，而救回不該救的。」她說得斬釘截鐵，「身為胎兒工程師，貝萊，我們要確保生出的孩子都很健康，健健康康。但就算父母做了最詳盡的基因分析，也無法保證基因的排列組合通通是好的，更何況還有突變的可能。意料之外的突變，要算是我們最大的挑戰。我們已將突變率降到千分之一以下，可是，這仍意味著平均十年會碰到一次。」

在她的示意下，他跟著她沿著二樓走廊向前走。

她又說：「我帶你去看育嬰室和孩童寢室。他們要比胎兒麻煩得多。在他們身上，我們能讓機器人代勞的工作極為有限。」

「為什麼呢？」

「如果你曾試著教導機器人如何維持紀律，貝萊，你就會知道了。第一法則令它們在這方面幾乎使不上力。千萬別以為孩童不懂這些，他們剛會說話便學到了。我曾見過一個三歲的小孩，光是大喊‘別傷害我，你們別傷害我’，就使得十來個機器人動彈不得。唯有極為先進的機器人，才會瞭解小孩子可能故意說謊。」

「德拉瑪能應付這些小孩嗎？」

「通常都能。」

「他是怎麼做到的？是不是鑽到他們中間，用棍子跟他們講道理？」

「德拉瑪博士？接觸他們？老天啊！當然不會！但他的確會對他們訓話，還會對機器人下達特別指令。我曾見過他以顯像叫住一個小孩，然後讓機器人打他的屁股，前後長達十五分鐘，而機器人真的一直打個不停。這麼幾次之後，那孩子就不敢對老闆造次了。而且老闆這方面很高明，因此一般說來，機器人事後只需要接受例行調整即可。」

「你自己呢？你自己也會走近那些小孩嗎？」

「有時我不得不這麼做。我可沒有老闆的本事。或許有一天，我也能進行遠距離指揮，但如果現在嘗試，我只會毀掉那些機器人。指揮機器人可以算是一種藝術，你知道吧。每當我想到這種事，我是指走近那些小孩，唉，那些小野獸！」

她突然轉頭望著他。「我想你不介意見見他們吧。」

「一點也不介意。」

她聳了聳肩，饒富興味地瞪著他。「地球人！」然後，她重新邁開腳步。「總之，這到底是為什麼呢？你一定會得到嘉蒂雅・德拉瑪是兇手的結論，一定會的。」

「這點我並不肯定。」貝萊說。

「怎麼可能不肯定呢？除了她還會有誰？」

「還有其他的可能，女士。」

「比如說誰？」

「嗯，比如說你！」

克蘿麗莎對這句話的反應令貝萊相當驚訝。

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