貝萊忍不住大叫：「什麼！」

接下來是一陣寂靜，然後奎摩特轉頭望了一眼，終於開口說：「不，我並不是指地球現在的文明。」

貝萊應道：「喔。」

「而是已經不存在的一種。身為地球人，對於地球的古代史，你當然不陌生吧。」

「我讀過幾本書。」貝萊謹慎地答道。

「啊，那你就應該瞭解。」

偏偏貝萊一點也不瞭解，他說：「讓我來解釋一下我到底想要什麼，奎摩特博士。我要你儘可能告訴我索拉利和其他外圍世界為何那麼不同，為何這裡有那麼多機器人，為何你們普遍有這些怪異的行徑。很抱歉，我似乎換了一個話題。」

其實貝萊是故意的。索拉利文明和地球文明的異同，無論哪方面都太有吸引力了。如果討論起這個問題，他很可能會在這裡泡上一整天，等到告辭離去的時候，卻完全沒蒐集到任何有用的資料。

奎摩特微微一笑。「你不想比較索拉利和地球，卻想拿索拉利和其他外圍世界比較一番。」

「我瞭解地球，博士。」

「隨你便吧。」這位索拉利人輕咳一聲，「我想把椅子整個轉過去背對著你，你不介意吧？這樣我會比較——比較自在。」

「隨你便吧，奎摩特博士。」貝萊硬邦邦地說。

「太好了。」奎摩特一聲令下，立刻有個機器人替他轉了椅子。等到這位社會學家再度坐下，或許由於椅背遮住了貝萊的目光，他的聲音變得比較有生氣，連語氣都比較強而有力了。

奎摩特開口道：「索拉利的開拓，最早是大約三百年前的事，最初的拓荒者是涅克松人。你熟悉涅克松這個世界嗎？」

「只怕不熟悉。」

「它距離索拉利很近，大約只有兩秒差距。事實上，在整個銀河中，找不到另一對像索拉利和涅克松這麼靠近的住人世界。而早在人類殖民之前，索拉利就是個生氣蓬勃的星球，極為適合人類居住。它對於相當富裕的涅克松顯然很有吸引力，因為涅克松人發覺母星已經人滿為患，難以繼續維持一定的生活水準。」

貝萊打岔道：「人滿為患？我以為太空族一直在實施人口控制。」

「你說的是索拉利，但一般而言，其他外圍世界控制得不算嚴格。在我所說的那個時代，涅克松的人口剛剛達到兩百萬。由於人數攀升，每家所能擁有的機器人數目必須受到規範。於是有能力的涅克松人開始在索拉利建造夏季別墅，因為那裡土壤肥沃，氣候溫和，而且沒有危險的動物。

「住在索拉利的那些移民仍能輕易來去涅克松，而在索拉利的時候，他們可以依照自己的喜好過日子。只要負擔得起，或覺得有需要，他們想用多少機器人都可以。他們的屬地也是想要多大都行，因為這是個空曠的行星，空間絕無問題，而機器人的數目沒有上限，代表拓荒的人手同樣不成問題。

「隨著機器人越來越多，必須以無線電彼此聯絡，這就開啟了我們著名的機器人工業。我們開始發展新的機型，新的配件，新的功能。文化為發明之母，我相信這句話是我發明的。」奎摩特呵呵笑了幾聲。

一個機器人為奎摩特端來一杯類似貝萊剛才喝的飲料，想必他曾以某種方式下達命令，但由於椅背的阻隔，貝萊並沒有看到。貝萊並未受到相同的待遇，而他也不打算爭取。

奎摩特繼續說：「索拉利式生活的優點顯然是有目共睹的。於是索拉利成了一種風潮。越來越多的涅克松人在這裡建立家園，於是索拉利成了我所謂的‘別墅行星’。至於那些移民，他們有越來越多的人喜歡終年留在這個世界，而把他們在涅克松的事務交給代理人處理。機器人工業開始在索拉利建立起來。此外農產和礦產也逐年成長，終於到了能夠出口的程度。

「簡單地說，貝萊先生，當時人人都看得出來，不出一個世紀，索拉利就會變得像涅克松一樣擁擠。好不容易找到一個新世界，卻由於缺乏遠見而毀了它，這似乎太荒謬，也太可惜了。

「為了避免詳述複雜的政治背景，我只想強調一件事，索拉利後來設法取得了永久獨立的地位，而且完全沒有動武。索拉利特產的機器人成了我們的籌碼，為我們在外圍世界爭取到盟友，讓我們因而受惠。

「獨立後的當務之急，就是確保人口的增長不會超過合理的上限。我們開始管制移民數和生育率，並且儘量增加機器人的種類和數量，以便應付各種需要。」

奎摩特又開始高談闊論社會學，貝萊不禁大起反感，問道：「索拉利人為什麼不喜歡彼此見面呢？」

奎摩特從椅子後面偷瞄了一眼，幾乎立刻又把頭縮回去。「這是必然的結果。我們每個人的屬地都很大，一萬平方英里不算多麼稀罕，只不過越大的屬地就包含越多的不毛之地。我自己的屬地只有九百五十平方英里，但每一寸都是良田。

「無論如何，和其他因素比較起來，一個人的社會地位主要還是取決於他的屬地大小。龐大的屬地至少有一項優點，你能近乎漫無目標地在其中閒逛，卻不必擔心會走進隔鄰的屬地，因而撞見你的鄰居。你懂了嗎？」

貝萊聳了聳肩。「我想我懂了。」

「簡單地說，索拉利人以碰不到鄰居為傲。此外，你的屬地被機器人管理得井井有條，達到自給自足的境界，所以你也沒必要和鄰居碰面。這種心態導致我們發展出日趨完美的顯像裝置，而隨著這些裝置越來越精良，鄰居彼此見面的需要也就越來越少。這是一種反饋作用，是個良性迴圈。你瞭解嗎？」

貝萊說：「聽好，奎摩特博士，你不必為了怕我聽不懂，刻意說得那麼淺顯。我雖然不是社會學家，但我在大學修過一些基本課程。當然，那只是地球上的大學，」貝萊心不甘情不願地謙虛一番，以免對方用更刺耳的說法指出這個事實，「但這些數學我還懂。」

「你是說數學嗎？」奎摩特問，最後那個「嗎」字已近乎尖叫。

「嗯，我不是指用在機器人學上的數學，那些我並不懂，但社會學的關係式還難不倒我。比方說，我對特拉敏關係式就很熟。」

「警官，你說什麼？」

「或許你們用不同的名稱，就是將‘大眾的不便’對‘少數的特權’做微分，取到第n階……」

「你到底在說什麼啊？」

貝萊很少聽到太空族以這麼嚴厲而蠻橫的語氣說話，令他一頭霧水，不知如何開口。

不用說，想要研究如何避免爆發民怨，就一定要充分了解「大眾的不便」和「少數的特權」之間的關係。如果由於某種原因，在公共浴室裡設立一個單人小間，便會導致x個人耐心等候相同的好運找上自己。x的數值會隨著環境因素和大眾情緒作規律的變化，而特拉敏關係式就是這個變化的定量描述。

話說回來，在一個人人都有特權，毫無任何不便的世界上，特拉敏關係式可能會退化成一加一等於二。他舉這個例子或許並不恰當。

於是他另起爐灶。「聽著，博士，關於索拉利人日漸討厭面對面這個問題，雖然你能提出定性的解釋，但是對我沒什麼用。我想要的是對於這種反感的精確分析，這樣我才能有效地將它化解。我想要說服大家同意和我見面，就像你現在這樣。」

「貝萊先生，」奎摩特說，「你不能把人類的情緒看成像是正子腦的產物。」

「我並沒有那麼說。機器人學是一門演繹性的科學，社會學則是歸納性科學，可是數學對兩者同樣適用。」

沉默了一會兒之後，奎摩特以顫抖的聲音說：「你已經承認自己並非社會學家。」

「我知道，但我聽說你是，而且是全球頂尖的一位。」

「我是唯一的一位。幾乎可以說這門科學是我創立的。」

「喔？」下一個問題令貝萊有點猶豫，因為連他自己都覺得不太禮貌，「你讀過這方面的書籍嗎？」

「看過些奧羅拉出版的。」

「你看過地球的社會學著作嗎？」

「地球？」奎摩特發出不安的笑聲，「我從未想到閱讀地球的任何科學文獻。請別介意我有話直說。」

「嗯，真令人遺憾。我原本以為能從你這裡得到些資料，讓我在面對面詢問其他人的時候，不至於……」

奎摩特突然發出一個古怪、刺耳、口齒不清的的聲音，他坐的那張椅子隨即重心不穩，「啪」的一聲翻到地上。

貝萊隱約聽到一句「真抱歉」。

在奎摩特踏著笨拙的步伐奪門而出之前，貝萊只來得及再瞥一眼他的背影。

貝萊揚了揚眉。自己這回又說錯了什麼話？耶和華啊！還是又按錯了什麼鈕？

正當他準備起身離去，一個機器人走進來，貝萊便暫停了動作。

「主人，」機器人說，「我奉命來通知你，主人很快會以顯像和你見面。」

「顯像嗎，小子？」

「是的，主人。在此之前，你或許想再用些點心。」

於是，貝萊身邊又出現了一杯粉紅色飲料，這回還多了一盤剛出爐且香氣四溢的糕點。

貝萊重新坐下，謹慎地嚐了一口飲料，便放了回去。那些糕點摸起來硬硬的，而且有點燙，不過外面的脆皮入口即化，而內餡則更熱更軟。由於味道特殊，他吃不出裡面是些什麼，不禁納悶那是不是索拉利特產的香料或作料。

然後，他聯想到地球上那些種類貧乏的酵母食物，不禁突發奇想，或許可以發展一些酵母菌種，專門模仿外圍世界農產品的味道。

但他的思緒突然中斷了，因為就在這個時候，社會學家奎摩特竟憑空出現在他面前。這回是在他面前！他坐在一張較小的椅子上，而且顯然是在另一個房間裡，因為他周圍的牆壁以及地板都和貝萊這邊有極大的差異。他現在面露笑容，臉上的細紋因此加深，但弔詭的是，這使得他的雙眼更有生氣，整個人也顯得年輕不少。

他說：「萬分抱歉，貝萊先生。我本以為自己一定能忍受這種事，沒想到那只是我的妄想。或許可以這麼說，剛才我已經瀕臨崩潰，而你的話起了臨門一腳的作用。」

「到底是哪句話，博士？」

「你說什麼面對面——」他搖了搖頭，還伸出舌頭很快舔了舔嘴唇，「我還是別說的好，我想你該瞭解我的意思。這句話令我想到一幅極其鮮明的畫面，我們兩人在呼吸——呼吸彼此的空氣。」這位索拉利人哆嗦了一下，「你不覺得噁心嗎？」

「我好像從來沒有這麼想過。」

「這種習慣似乎骯髒得很。剛才你這麼說的時候，我腦海中就浮現出那個噁心的畫面。我覺悟到你我畢竟還是待在同一個房間裡，即使我沒有面對著你，從你肺中吐出的空氣還是會來到我身邊，甚至進入我體內。而我又是那麼敏感……」

貝萊說：「索拉利所有的空氣分子都進入過成千上萬人的肺臟。耶和華啊！此外還曾待過動物的肺和魚鰓裡面。」

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