他將其上的工整字跡讀了一遍，長臉便流露出滿意的表情。那是批准他安排「面對面晤談」的官方許可，上面雖然註明必須受訪者同意，但同時也強調受訪者應儘可能配合「貝萊與奧利瓦探員」的行動。

亞特比希屈服了，他甚至把貝萊這個地球人的名字放在前面。這是個好兆頭，看來終於能以正常的方式進行調查了。

貝萊再度坐進空中交通工具，上次搭飛機還是他從紐約飛華盛頓那一趟。然而，這回有一點很不一樣，不但並非封閉式機艙，連窗戶都保持著透明狀態。

這是個晴朗的豔陽天，從貝萊的座位看出去，一扇扇窗戶好像一片片藍色的斑點。相當單調，不能帶來任何安全感。他強迫自己別縮成一團，直到實在受不了的時候，他才把頭埋在雙膝之間。

這種活罪是他自找的。他覺得自己打了勝仗，先後擊敗了亞特比希和丹尼爾，爭取到了寶貴的自由，並在太空族面前保住了地球的尊嚴，這些戰果在在要求他更上一層樓。

而他邁出的第一步，就是直接走向等在戶外的飛機，雖然感到有點頭昏眼花，但他甘之如飴。然後，他彷彿被過度的自信衝昏了頭，下令每扇窗戶都要保持原狀。

我必須設法習慣戶外，他這麼想。於是他開始盯著窗外的藍天，直到心跳加速、喉頭腫脹到再也受不了的程度。

他不得不越來越頻繁地閉起眼睛，並用雙手緊緊護著頭。他的自信一點一滴逐漸溜走，即使頻頻觸控手銃皮套也無濟於事。

他試著將心思放在作戰計劃上。首先，熟悉這個世界的運作方式。畫出一張藍圖，弄清每件事物的定位，一切才會合情合理。

求助社會學家吧！

於是他問機器人，誰是索拉利上最有名望的社會學家。機器人就有這點好處，它們不會質疑任何問題。

那機器人告訴他一個名字，外加此人的基本資料，頓了頓之後，機器人又補充道：那位社會學家很可能正在吃午餐，因此或許會要求稍後再聯絡。

「午餐！」貝萊厲聲道，「別開玩笑了，距離中午還有兩小時。」

那機器人說：「我用當地時間算的，主人。」

貝萊怒目而視，但不久便想通了。地球上的大城一律深埋地底，所謂的晝夜或醒睡週期都是人工制訂的，以便配合當地社群與整個地球的需要。反之，在索拉利這種裸露於陽光的行星上，晝夜完全不能自由選擇，而是強行加在人類頭上的。

貝萊試著設想一個畫面：一顆行星不斷旋轉，各個角落時明時暗。他發覺實在難以想象，不禁有點瞧不起這些萬分優越的太空族了——時間是多麼重要的一件事，他們竟然甘願將主導權交給行星的自然運轉。

他說：「聯絡他就對了。」

飛機著陸時，已有好些機器人在等候。貝萊一走進開放空間，立刻發覺自己抖得很厲害。

他對身旁的機器人低聲說：「小子，讓我抓著你的手臂。」

在一條長廊的盡頭，那位社會學家帶著僵硬的笑容等著他。「午安，貝萊先生。」

貝萊一面喘氣，一面點頭致意。「晚安，閣下。可否請你把窗戶都遮起來？」

社會學家說：「已經遮起來了。我對地球的事物還算稍有了解。請跟我來好嗎？」

貝萊推開機器人，自己勉強邁開腳步，在遠遠落後主人的情況下，他在一座迷宮中穿梭了好一陣子。等到終於抵達一間又大又精緻的房間並坐定之後，他很高興總算有了休息的機會。

那房間的牆壁有著許多淺淺的弧形壁凹，裡面擺滿了粉紅和金色的雕像——全是抽象造型，雖然賞心悅目卻無法一眼看出任何意義。此外室內還有一個巨大的箱型物體，上面垂掛著好些白色的柱狀物，底下還有許多踏板，看來應該是某種樂器。

貝萊望著這位站在自己面前的社會學家。這位太空族的樣貌和稍早在顯像中一模一樣，又高又瘦，有著一頭雪白的銀髮。他的臉形極為尖削，鼻子很挺，雙眼凹陷但炯炯有神。

他的大名是安索莫・奎摩特。

兩人互望了一會兒，貝萊才確信自己的聲音大致恢復正常了。他說的第一句話和這項調查毫無關係，事實上，原本他從未打算這麼說。

他說：「可否給我一杯飲料？」

「飲料？」社會學家的聲音稍嫌高亢，聽起來並不怎麼悅耳。「你想喝水嗎？」他問道。

「我比較想喝點酒精飲料。」

社會學家的表情突然變得極不自然，彷彿他完全不瞭解地主之誼是怎麼一回事。

貝萊隨即想到，這倒是一點也不假。在一個無不使用顯像的世界上，誰也不會明白什麼是待客之道。

機器人為他端來一個琺琅質的小杯子，裡面盛滿粉紅色的液體。貝萊小心翼翼地聞了聞，又更加小心地嚐了一口。那一小口隨即在他嘴裡暖暖地化開來，舒服的感覺一路沿著他的食道向下滑。下一口，他就不客氣了。

奎摩特說：「如果你還想要……」

「謝謝，暫時這樣就好了。博士，十分感謝你同意和我見面。」

奎摩特試著擠出一點笑容，但明顯地失敗了。「是啊。我已經好久沒有做這種事了。」

他幾乎是惴惴不安地說出這句話的。

貝萊說：「我猜這令你感到相當為難。」

「的確如此。」奎摩特猛然向後轉，走到房間盡頭一張椅子旁。然後，他將那張並未正對著貝萊的椅子轉得更偏了些，這才坐了下來。他那雙戴著手套的手彼此緊握，而他的鼻孔似乎在迅速翕動。

貝萊喝完了飲料，不但覺得四肢暖和起來，就連信心也恢復不少。

他問：「你坐在我對面到底是什麼感覺，奎摩特博士？」

社會學家喃喃道：「這是個非常私人的問題。」

「我知道。但我想我們稍早以顯像聯絡時我便解釋過，目前我正在調查一樁謀殺案，所以需要問的問題很多很多，其中勢必包含一些私人的問題。」

「我會盡量幫忙。」奎摩特說，「我希望你多問些體面的問題。」他說話的時候，雙眼仍然望著別處。偶爾他的視線掃到貝萊的臉孔，也會立刻滑到一旁，沒有絲毫停留。

貝萊說：「我之所以問你的感覺，並非單純基於好奇心。這對我的調查起著重大的作用。」

「我不懂這個道理。」

「我得儘可能試著瞭解這個世界，我必須知道索拉利人對日常事物的感受。這樣你懂了嗎？」

奎摩特現在完全沒有看著貝萊。他慢慢地說：「十年前，我的妻子去世了。和她見面一向不是多麼容易的事，可是，當然啦，我還是逐漸學著克服了，而她也不是那種令人受不了的人。我並未被指派另一個妻子，因為以我的年紀，我已經不能……不能……」他望著貝萊，彷彿希望他幫忙說下去，但貝萊並沒有開口，他只好壓低聲音繼續說：「不能生育了。既然連妻子都沒有，對於見面這種事，我就越來越不習慣了。」

「但你到底有什麼感覺呢？」貝萊堅持追問到底，「你會恐慌嗎？」他想到自己搭飛機的情形。

「不，不會恐慌。」奎摩特微微轉頭，瞥了貝萊一眼，然後幾乎立刻收回目光，「但我坦白對你說，貝萊先生，在我的想象中，我能聞到你的氣味。」

貝萊自然而然向後一仰，簡直羞得無地自容。「我的氣味？」

「當然是純屬想象。」奎摩特道，「我不敢說你到底有沒有氣味，或是氣味有多濃，但即使你真有很濃的氣味，我鼻孔中的濾器也不會讓我聞到。可是，想象……」他聳了聳肩。

「我瞭解。」

「想象之中的更糟。請原諒，貝萊先生，但有個活生生的人在我面前，我強烈地感到好像有什麼髒東西要碰到我。我一直不斷退縮，這種感覺令人太不愉快了。」

貝萊若有所思地撫弄著自己的耳朵，勉力壓住一肚子的怒火。畢竟，這只是對方對於一個單純現象的神經反應而已。

他說：「如果真是這樣，我很難想象你會這麼幹脆就答應見我。你當然預見了這些不愉快的反應。」

「沒錯。但你可知道，我也十分好奇，因為你是地球人。」

貝萊暗自苦笑，這對見面的意願應該只有扣分的作用，但他只是心中這麼想，嘴巴上卻說：「這又有什麼關係呢？」

奎摩特的聲音突然顯得興奮異常。「這種事我很難解釋清楚，不只對你，對我自己也一樣，真的。不過，我研究社會學已經有十年了，我是指真正投入。我發展出一些相當新穎、相當驚人的論點，但基本上都是對的。其中一個論點，讓我對地球和地球人產生非比尋常的興趣。你可知道，如果仔細觀察索拉利的社會結構和生活方式，你就不難發現，兩者顯然是直接從地球學來的，而且學得很像。」

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