「你該知道，這只是顯像啊。」嘉蒂雅的聲音中帶著歉意。現在她裹著一件浴袍似的衣物，手臂和肩膀仍舊露在外面，一隻腿也只遮了一小部分，但貝萊卻視若無睹——他早已完全恢復鎮定，覺得剛才的反應實在太蠢了。

他說：「我只是吃了一驚，德拉瑪夫人……」

「喔，拜託，你可以叫我嘉蒂雅，除非——除非這有違你們的習俗。」

「好吧，嘉蒂雅。你別擔心，我只是想要告訴你，我絕對沒有起任何反感，你瞭解吧。我只是吃驚而已。」自己的愚蠢反應已經夠糟了，他想，可別再讓這個可憐女子以為自己討厭她。他當然不會起反感，其實……其實……

唉，他不知道該怎麼說，但他相當確定自己絕對無法把這件事告訴潔西。

「我知道我冒犯了你，」嘉蒂雅說，「但我並非故意的，我只是沒想到而已。我當然瞭解人人都應該顧慮到其他世界的習俗，可是有些習俗實在太古怪了。不，不是古怪，」她趕緊更正，「我不是指古怪，而是指陌生，你知道吧，所以很容易忽略，就好像我忘記要調暗窗戶一樣。」

「真的沒關係。」貝萊喃喃道。這時她已來到另一個房間，那裡每扇窗戶都拉上了窗簾，其中的光線有點人工化，帶有舒適且和自然光略微不同的質理。

「可是另一方面，」她一本正經地說，「要知道，這只是顯像罷了。畢竟，剛才我在淋浴間的時候，同樣沒穿任何衣服，但你並不介意和我說話。」

「這個嘛，」貝萊希望她能儘快結束這個話題，「聽見你的聲音沒什麼，看見你卻另當別論。」

「你剛好說到了重點。你根本就沒有看見我。」她有點臉紅，低下了頭去，「你可千萬別以為我真會那麼做，我的意思是，如果有人在看我，我還會這樣走出淋浴間。這只是顯像罷了。」

「難道不是一回事嗎？」貝萊說。

「絕對不是一回事。你現在只是看到我的顯像，你不能碰到我，也不能聞到我，對不對？如果你真正看到我，就能做到這些事了。此時此刻，我離你至少有兩百英里遠。所以怎麼會是一回事呢？」

貝萊漸漸感到有趣了。「但我能用眼睛看到你。」

「不，你不能看到我，你只能看到我的顯像。」

「有什麼差別嗎？」

「簡直就是天差地遠。」

「我懂了。」他這麼說並不算敷衍。兩者的微妙區別雖然有些費解，但其中的確自有道理。

她把頭稍微偏向一側。「你真的懂了嗎？」

「真的。」

「這是否意味著你並不介意我現在脫掉浴袍？」她微微一笑。

他心想：她在挑逗我，我應該好好跟她較量較量。然而，他只是大聲說：「不，那會令我分心。我們改天再試試吧。」

「那麼，你介不介意我繼續裹著浴袍，不換上正式服裝？我是說真的。」

「我不介意。」

「我能不能直接叫你的名字？」

「只要你覺得有此必要。」

「你叫什麼名字？」

「以利亞。」

「很好。」她舒舒服服地坐進椅子裡，那張椅子看起來硬邦邦的，幾乎像是陶瓷做的，但她一坐上去，椅面就逐漸下陷，最後將她整個包住。

貝萊說：「現在談正事吧。」

她答道：「好，談正事。」

貝萊突然覺得困難無比，甚至不知該如何開口。若是在地球上，他會詢問姓名、階級、住所，以及幾百萬個例行問題。開頭的一些問題，他甚至早已知道答案，但這是進入正式問答的跳板——一來讓對方熟悉他這個人，二來幫助他決定偵訊的策略，避免僅僅根據直覺來發問。

可是現在呢？他如何能確定任何一件事？光是「看」這個動詞，他和這名女子就有不同的解讀。還有多少詞彙有著不同的意義？在他毫不知情的情況下，每天會發生多少次類似的誤解？

他終於開始發問：「你結婚多久了，嘉蒂雅？」

「十年了，以利亞。」

「你今年幾歲？」

「三十三。」

貝萊隱約有點竊喜。她很可能已經一百三十三歲了。

他又問：「你的婚姻幸福嗎？」

嘉蒂雅露出不安的表情。「你這是什麼意思？」

「嗯——」貝萊一時詞窮了。一樁幸福的婚姻要如何定義呢？或者應該說，索拉利人認為怎樣的婚姻才算幸福呢？最後他說：「嗯，你們彼此經常見面？」

「什麼？好在答案是否定的。要知道，我們又不是動物。」

貝萊心頭一凜。「你們的確住在同一座宅邸吧？我以為……」

「我們結了婚，當然住在一起。但我們各有各的住處。他的事業非常重要，佔用了他很多時間，而我也有自己的工作。有需要的時候，我們就以顯像聯絡。」

「他常見到你，對不對？」

「這是不該談論的問題，但的確如此。」

「你們有子女嗎？」

嘉蒂雅猛然跳了起來，顯得萬分激動。「這太過分了，這是最下流的……」

「慢著，慢著！」貝萊用力捶了一下座椅扶手，「別這樣為難我。我是在調查一樁謀殺案，你瞭解嗎？謀殺案，而死者正是你的丈夫。你到底想不想見到兇手落網，接受法律的制裁？」

「那就問有關謀殺案的問題，別問……別問……」

「我得問各式各樣的問題。比方說，我想知道你是否對他的死感到難過。」他刻意惡毒地加上一句：「你看起來並不難過。」

她以傲慢的目光瞪著他。「不管誰死了，我都會難過，更何況他是個年輕有為的人。」

「既然他是你的丈夫，你的難過難道不會更多一點嗎？」

「他是被指派給我的。好吧，我們的確按時見面，不過……不過……」接下來她說得很快，「不過，如果你一定要知道，那麼我們並沒有子女，因為我們尚未領到配額。我不懂，這些事和我現在難不難過有什麼關係？」

也許完全沒有關係，貝萊心想。這取決於社會習俗，而他對這方面並不熟悉。

於是他改變話題：「據我所知，你對這樁謀殺案有第一手的資料。」

她似乎突然繃緊了神經。「是我……是我發現的屍體。我這麼說對不對？」

「所以說，你並未真正目擊兇案的過程？」

「喔，沒有。」她壓低了聲音。

「好吧，請把當天的經過告訴我。你可以慢慢說，儘量用你自己的詞彙。」他靠向椅背，準備洗耳恭聽。

她說：「那是五時三二……」

「銀河標準時間是什麼時候？」貝萊立刻追問。

「我不確定。我真的不知道。但我想你可以查到。」

她的聲音似乎有些顫抖，眼睛則張得很大。他注意到她的眼珠太偏灰色，並不能稱為藍眼珠。

她繼續說：「那天他來我的住處。那是我們的見面日，我知道他會來。」

「他總是在見面日來找你嗎？」

「對啊。他是非常認真負責的人，是個優秀的索拉利公民。他從未錯過任何見面日，而且總是準時抵達。當然，他不會待太久。我們還沒有領到子……」

她沒把話說完，但貝萊還是點了點頭。

「總之，」她說，「你要知道，他總是準時抵達，所以整個過程都很安閒自在。我們會聊上幾分鐘；見面是一件苦差事，但他和我說話時總是相當正常。他就是那樣的人。然後他便會去做他的實驗，至於細節我就不大清楚了。他在我的住處設了一間實驗室，以便在見面日使用。當然，在他的住處還有一間大得多的實驗室。」

貝萊很想知道他在做些什麼實驗。或許和所謂的胎兒學有關吧。

他又問：「那天他可有任何不自然的表現？例如憂心忡忡？」

「不，不，他一向無憂無慮。」她差點笑出聲來，但在最後一刻忍住了。「他總是能百分之百控制情緒，就像你那位朋友一樣。」她用纖細的小手指了指丹尼爾，後者完全不為所動。

「我懂了。好，請繼續。」

嘉蒂雅並未說下去，而是悄聲問道：「你介不介意我喝點東西？」

「請便。」

嘉蒂雅的右手在椅子扶手上滑了一下，不出一分鐘，便有個機器人悄悄走進來，將一杯熱騰騰的飲料（冒出的熱氣清晰可見）遞給她。她慢慢呷了幾口，然後放下杯子。

她說：「這樣好多了。我能否問你一個私人問題？」

貝萊說：「你儘管問。」

「嗯，我讀過不少關於地球的記述。我一直很有興趣，你知道吧。一個那麼古怪的世界。」她倒抽一口氣，趕緊補了一句：「我並不是那個意思。」

貝萊微微皺起眉頭。「凡是你沒住過的世界，對你而言都是古怪的。」

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