貝萊快要堅持不住了。光憑理性並不足以戰勝恐懼。

他在心中一遍又一遍告訴自己：有些人一輩子都生活在開放空間，例如現在的太空族，以及過去的地球人。沒有圍牆並不等於會有實質危險。我根本不該那麼想，那是一種錯誤的觀念。

可是這一切都徒勞無功。他心中一直有個非理性的聲音，哭喊著要找圍牆，死也不肯接觸開放空間。

隨著時間慢慢溜走，他認為自己不可能做到了。最後他一定會可憐兮兮地縮成一團，渾身不斷髮抖。前來接他的太空族（鼻孔裡插著濾器以防細菌，雙手戴著手套以避免接觸）甚至不會瞧不起他，只會感到噁心而已。

貝萊咬緊牙關撐著。

太空船終於停下來，安全帶自動解開，液壓系統也退回到艙壁內。貝萊留在座位上，雖然很害怕，但他決心不表現出來。

當艙門傳來一聲輕響，他刻意將目光移往別處，僅從眼角瞥見門口出現一個高大的、有著古銅色頭髮的人物——那是一名太空族，雖然他們是地球人的後裔，但高傲的他們甚至不願承認這個事實。

那太空族喚道：「以利亞夥伴！」

貝萊猛然轉過頭去，立刻睜大眼睛，不由自主地站了起來。

他盯著這張臉孔，凝視那寬闊高聳的顴骨、絕對平靜的表情、完全對稱的輪廓，尤其是那雙藍眼睛所射出的直勾勾的目光。

「丹——丹尼爾。」

那太空族說：「很高興你記得我，以利亞夥伴。」

「何止記得你！」貝萊覺得大大鬆了一口氣。對方不但和地球有淵源，而且是他的朋友，令他感到安慰，感到得救了。他差點忍不住要衝上去擁抱這個太空族，非但緊緊抱住不放，還要縱聲大笑，用力拍打對方背部，總而言之，凡是老友久別重逢會做出的瘋狂舉動，他都很想照做一遍。

但是他並沒有那麼做，他不能那麼做。他只能上前一步，一面伸手一面說：「我怎麼會忘記你呢，丹尼爾。」

「我很高興你這麼說。」丹尼爾嚴肅地點了點頭，「而你十分清楚，我只要還在運作，就不太可能忘記你。能再見到你真好。」

丹尼爾堅定地握住貝萊的手，五指施加的壓力恰到好處，一會兒後才鬆開。

貝萊心中瞬間湧現一股濃烈的感情，或許可稱之為金蘭之愛，許久之後仍未完全消退。貝萊有些難為情，衷心希望對方那深不可測的目光無法看穿自己的內心。

畢竟，貝萊不能把丹尼爾・奧利瓦當成朋友那般友愛，因為他並非人類，他只是個機器人。

這位酷似人類的機器人說：「我申請了一輛由機器人駕駛的地面交通工具，將以空氣管和這艘太空船直接相連……」

貝萊眉頭一皺。「空氣管？」

「對。這是一種在太空中常用的技術，無需特殊的抗真空裝備，便能在兩艘太空船之間運送人員或物資。你似乎並不熟悉這種技術。」

「沒錯，」貝萊說，「但我聽懂了。」

「當然，把這種裝置用在太空船和地面交通工具之間就沒那麼簡單了，但我還是要求務必辦到。幸好你我從事的這項任務有最高優先權，各種困難都很快克服了。」

「你也被派來調查這樁謀殺案？」

「你還不知道嗎？真抱歉我沒有立刻告訴你。」當然，在這機器人完美的臉龐上，看不出任何抱歉的神情。「我希望你還記得漢・法斯陀夫博士，上回我們在地球上合作時，你曾和他見過一面。最初就是他提議的，說你是偵辦這個案子的適當人選。而且他還開出條件，必須讓我和你合作，就像上次那樣。」

貝萊擠出一個笑容。漢・法斯陀夫博士是奧羅拉人，而奧羅拉是外圍世界中最強大的一員。奧羅拉人提出的建議顯然頗有分量。

貝萊說：「一對好搭檔是不該被拆散的，呃？」（這時，初見丹尼爾的喜悅逐漸褪去，貝萊胸口又感覺到一股壓力。）

「我不知道他心裡是否真這麼想，以利亞夥伴。從他對我下的命令看來，我認為他只是希望你的搭檔曾接觸過你們的世界，因而瞭解你們的怪癖。」

「怪癖！」貝萊皺起眉頭，覺得對方太過分了。他不喜歡和這個名詞牽扯在一起。

「比方說，我就知道需要安排空氣管。我十分了解你對開放空間有多麼反感，因為你一直生活在地球的大城中。」

或許是由於「怪癖」這個說法令貝萊覺得必須反擊，以免被一臺機器踩在腳下，但也可能是長久以來所受的訓練，讓他無法容忍任何邏輯上的矛盾，總之，他猛然間轉換了話題。

他說：「這趟旅程中，有個機器人負責隨船照顧我。那個機器人——」他的口氣透出敵意了，「看起來就像機器人。你認識它嗎？」

「我登船之前，跟它說過話。」

「它叫什麼名字？我該怎麼聯絡它？」

「它就叫rx2475，索拉利人通常只用序號稱呼機器人。」丹尼爾的目光掃到了艙門附近的控制面板，「這個按鈕就能呼叫它。」

貝萊望向那個控制面板，丹尼爾所指的那個按鈕標示著「rx」，意思似乎相當明顯。

貝萊伸手按了一下，不到一分鐘，那個看起來像機器人的機器人便進來了。

貝萊說：「你就是rx2475。」

「是的，先生。」

「不久前你告訴我會有人護送我下船，你說的是不是他？」貝萊指了指丹尼爾。

兩個機器人目光相交。rx2475說：「他的檔案可以證明他就是來接你的那個人。」

「除了那份檔案，在此之前你還知道些什麼？有沒有人對你形容過他的樣貌？」

「沒有，先生。然而，我知道他的名字。」

「是誰告訴你的？」

「這艘太空船的船長，先生。」

「他是索拉利人嗎？」

「是的，先生。」

貝萊舔了舔嘴唇。下一個問題起著關鍵性作用。

他說：「你從船長那裡聽到的是什麼名字？」

rx2475說：「丹尼爾・奧利瓦，先生。」

「好孩子！你可以走了。」

rx2475又做了一次機器人式的鞠躬，隨即一個轉身，走出了艙房。

貝萊轉向他的夥伴，若有所悟地說：「你並未將實情全部告訴我，丹尼爾。」

「此話怎講，以利亞夥伴？」丹尼爾問。

「剛才跟你聊著聊著，我忽然想到一個疑點。當rx2475告訴我即將著陸時，它提到會有人來護送我。這點我記得相當清楚。」

丹尼爾靜靜聽著，什麼也沒說。

貝萊繼續講下去：「我本來以為或許是那個機器人弄錯了。我也曾經以為原本奉命來接我的人臨時由你取而代之，rx2475並不知道這件事。但你也聽到我怎麼問它了。它聽說你會帶著檔案，還知道你的名字。可是，它所知道的名字並不完整，對不對，丹尼爾？」

「沒錯，它並不知道我的全名。」丹尼爾承認道。

「你的名字並非丹尼爾・奧利瓦，而是機・丹尼爾・奧利瓦，對不對？更完整的說法則是機器人・丹尼爾・奧利瓦。」

「這麼說相當正確，以利亞夥伴。」

「由此可知，rx2475始終不曉得你是機器人，它一直誤以為你是人類。既然你有人類般的外貌，這樣的偽裝的確行得通。」

「我不打算反駁你的推論。」

「那我們就繼續下去。」貝萊開始感到一種狂野的喜悅。他抓到了一點線索，雖然並不多，但他一向擅長這種鬥智遊戲。正是因為他有這方面的專長，才會被請到太空的另一頭來辦案。「好，為何會有人想欺騙一個可憐的機器人呢？對它而言，你是人還是機器人毫無差別，反正它都得服從命令。因此我得到一個合理的結論：那位索拉利船長自己也不知道你是機器人，才會這麼告訴它，同理，把這件事告訴船長的索拉利官員同樣不知道真相。如我所說，這是一個合理的結論，但或許並非唯一的結論。它到底正不正確？」

「我相信是正確的。」

「很好，那麼我猜對了。可是為什麼呢？漢・法斯陀夫博士在推薦你擔任我的搭檔時，為何要讓索拉利人以為你是人類？這麼做難道不危險嗎？索拉利人如果發現真相，可能會相當生氣。他為何要這麼做呢？」

這個人形機器人答道：「我所聽說的解釋如下，以利亞夥伴。如果你和一名太空族聯手辦案，會提高你在索拉利人心目中的地位，反之，如果你和一個機器人合作，則會讓他們更瞧不起你。既然我熟悉你的作風，能夠和你合作愉快，博士因而想到，不如就讓索拉利人誤以為我是人類，但絕不主動以任何資料欺騙他們。」

貝萊並不相信這種說法。不太可能有任何太空族會自然而然對一個地球人的感覺顧慮得那麼周到，即便開明如法斯陀夫也不例外。

他想到了另一個可能性，於是說：「索拉利人是否以善於製造機器人聞名外圍世界？」

「我很高興，」丹尼爾說，「你對索拉利的經濟結構已有若干瞭解。」

「恰恰相反，」貝萊說，「我頂多只能猜到索拉利三個字怎麼寫。」

「那我就不懂了，以利亞夥伴，你怎麼會問出這樣的問題，而且還是那麼貼切的問題。你簡直是一語中的。我的資訊儲藏提供瞭如下事實：無論就機器人的款式或效能而言，在五十個外圍世界中，索拉利的產品都是最有名的。其他外圍世界都從索拉利進口特殊型號的機器人。」

貝萊繃著臉點了點頭，對這個答案表示滿意。當然啦，丹尼爾並不懂得從人性弱點出發，進行直覺式的跳躍思考。貝萊也不覺得有必要解釋自己的推理過程。如果索拉利真是機器人學的聖地，漢・法斯陀夫博士和他的同僚就可能會有意炫耀他們自己的機器人傑作，這是非常符合人性的動機。而這樣的動機和一個地球人的安全或感覺毫無關係。

如果索拉利的專家上了當，把這個奧羅拉機器人當成人類，就等於證明了法斯陀夫他們高人一等。

貝萊覺得好多了。說也奇怪，剛才他動用了所有的理智力量，想盡辦法說服自己，卻仍舊無法脫離恐懼，沒想到自己虛榮心一浮現，所有的恐懼就被一掃而空。

當然，發現太空族居然有虛榮心，這點也是有幫助的。

他想道：耶和華啊，畢竟我們都是人類，包括太空族在內。

他扯開喉嚨，大聲問道：「我們要等多久才能等到地面車？我早就準備好了。」

好些跡象都顯示空氣管並不適合現在這個用途。他們兩人——一個人和一個人形機器人——走出太空船，進入了空氣管，而隨著他們的移動，柔軟的網狀結構開始彎曲和搖擺。（貝萊可以隱約想象，在太空中的失重狀態下，只要輕輕一踢，任何人都能順著管子從一艘船滑到另一艘。）

空氣管的另一端縮得很窄，彷彿被一隻巨掌使勁捏住，網眼擠成了一團。拿著手電筒的丹尼爾開始匍匐前進，貝萊也有樣學樣。他們就這樣爬完最後的二十英尺，終於鑽進了所謂的地面車。

上車後，丹尼爾小心翼翼地關上滑門。接著便傳來厚重的「咔嗒」一聲，想必是空氣管撤離了。

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