以利亞・貝萊頑強地抵抗著內心的恐懼。

這個恐懼感至少累積了兩個星期。不，甚至更久，應該追溯到他們把他召去華盛頓，將另有任用的訊息平靜地告訴他那一刻。

被召去華盛頓已經是一件令人頭痛的事，更糟的是徵召命令中並沒有任何說明。不過最令他頭痛的，則是隨函附上的那張往返紐約與華盛頓的飛機票。

他意識到這意味著情況緊急，當下便開始坐立不安。而一想到搭飛機，就令他更加坐立不安了。不過，話說回來，這兩種不安的情緒都還不難抑制。

畢竟在此之前，以利亞・貝萊已有四次搭飛機的經驗，其中一次甚至是跨洲飛行。因此，雖然這絕不是什麼愉快的旅行方式，至少他並非踏入完全未知的領域。

而且，從紐約飛往華盛頓只要一小時而已。飛機將從紐約的第二跑道起飛，在華盛頓的第五跑道降落。兩者都是官方專用的跑道，因此密閉防護做得特別周全，比方說，飛機一定要達到起飛速度，通往大氣層的閘門才會自動開啟。

此外，貝萊還很清楚，飛機上固然應有盡有，例如充足的照明、精美的食物等等，唯獨不會有任何窗戶。這種由無線電控制的飛行相當平穩，一旦飛機升空，乘客幾乎不會再有任何感覺。

想當初，除了如此自我安慰，他還這麼安慰他的妻子潔西。她不但從未坐過飛機，而且一想到這種事就心生恐懼。

她說：「我不希望你搭飛機，利亞，那太不自然了。為什麼不搭捷運去呢？」

「因為那要花上十個小時，」貝萊的長臉整個皺了起來，「而且因為我隸屬於大城警局，必須服從上級的命令。如果我想保有c6級的官階，至少得做到這件事。」

這一點，當然毫無爭議。

上了飛機之後，貝萊一直緊盯著在他眼前不停捲動的新聞報表。大城對於這項服務相當自豪：新聞、專題、幽默小品、知性文章，甚至小說都一應俱全。據說，總有一天這種報表會由膠捲取而代之，因為蓋住眼睛的閱讀鏡能更加有效地分散乘客對周遭環境的注意力。

貝萊目不轉睛地讀著新聞報表，除了故意要讓自己分神，也是為了遵守基本禮節。飛機上另外還有五名乘客（他不可能不注意到這個簡單的事實），人人都有權根據先天的本質和後天的教養，表現出不同程度的畏懼和焦慮。

在這種坐立不安的時刻，貝萊當然痛恨有人刺探自己。比方說，他現在雙手緊抓著座椅扶手，指節都因而泛白，而且一旦抬起手來，一定會留下兩攤汗漬，他絕不希望別人見到這些窘態。

他告訴自己：我仍處於封閉空間，這架飛機是個具體而微的大城。

可是他騙不了自己。他的手肘能感覺到左邊是一塊一英寸厚的鋼板，而鋼板後面，就什麼也沒有了——嗯，有空氣！但其實等於什麼也沒有。

左側是一千英里的空氣，右側也一樣。而正下方的空氣，也有一兩英里厚吧。

他多麼希望自己能夠直視下方，瞥見沿途那些地底大城的頂端——紐約、費城、巴爾的摩、華盛頓。他開始想象那些起起伏伏綿延不斷的低矮穹頂，雖然從未見過，但他確定它們一定存在。而在其下一英里處，那些向四面八方延伸幾十英里的空間，就是所謂的大城。

他彷彿在心中見到了大城裡那些密密麻麻、沒有盡頭的通道，人來人往熱鬧無比。此外還有數不清的公寓、社群食堂、工廠、捷運帶——處處充滿人群，因此充滿了舒適和溫暖。

而他自己，則鎖在一個金屬彈丸內，孤立於冰冷的半空中，朝向一片虛空飛去。

他感到雙手在發抖，於是強迫自己將目光鎖定在新聞報表上，讀了一小段。

那是一篇講述銀河探索的短篇小說，而且主角顯然是地球人。

貝萊惱怒地咕噥了一聲，然後趕緊屏住氣息，十分後悔自己發出這個魯莽的聲音。

不過，那個故事實在太荒謬了。為了迎合那些幼稚的讀者，居然假設地球人能征服太空。銀河探索！地球人休想。整個銀河都被太空族霸佔了，雖說他們幾個世紀前也是地球人。太空族的祖先搶先抵達外圍世界，發現那些星球條件極佳，而在幾代之後，他們的子孫就再也不歡迎移民了。他們這麼做，等於將地球上的遠親都圈禁起來。而地球的大城文明則更上一層樓，把地球人關進一個個大城中——甚至由於畏懼開放空間，地球人連自己世界上的機器人農場和礦場都不敢去。

貝萊痛苦地想：耶和華啊！如果不喜歡這種事，我們就做點什麼吧，別拿這些童話故事浪費時間了。

可是他也知道，什麼事都做不了。

飛機著陸了。他和其他乘客一起出來，隨即四下散去，彼此始終沒有看一眼。

貝萊看了看手錶，認為還來得及梳洗一番，然後再搭捷運前往司法部。他很高興還有這點時間。此時此刻他的所見所聞，不論是喧囂的人聲，巨大的封閉式機場，以及通往大城各層的通道，在在令他覺得自己又回到了溫暖安全的大城子宮內。他的心情逐漸恢復平靜，現在只要再衝個澡，就能把焦慮徹底衝乾淨了。

根據規定，必須有差旅許可證才能使用公共浴室，但他亮出了出差檔案，所有的困難便一掃而空。唯一的例行手續就是蓋個章，賦予他使用私人小間的特權（特別加註日期以防濫用），然後他就收到一張紙條，上面註明它的詳細位置。

踩在路帶上的踏實感令貝萊不禁謝天謝地。等到他逐漸換到高速路帶，一步步向捷運帶接近時，那種加速感更是一種奢華的享受。他藉著一個輕巧的轉身登上捷運帶，隨即找了一個適合自己官階的座位。

現在並非高峰時段，因此有不少空位。當他抵達公共浴室之後，發現同樣不算太擁擠。他申請到的那個小間狀況良好，裡面還有一個自助洗衣機。

在善用了自己的清水配額，把衣服也洗好之後，他覺得有心情去司法部了。相當諷刺的是，他甚至覺得心情愉快。

司法部次長阿伯特・敏寧擁有一副短小精悍的身材，他的皮膚紅潤，頭髮大半灰白，全身上下幾乎沒有什麼稜角。他散發著一種淨潔的氣息，以及淡淡的刮鬍水味道。這一切，都在說明像他這樣的高官擁有充足的民生配額，得以過著養尊處優的生活。

相較之下，貝萊覺得自己簡直就是面黃肌瘦。站在次長面前，他更加體會到自己有著一雙粗大的手掌，一對深陷的眼窩，而且從頭到腳似乎骨瘦如柴。

敏寧熱誠地說：「坐吧，貝萊。你抽菸嗎？」

「我只抽菸鬥，次長。」貝萊答道。

與此同時，他取出了自己的菸斗，敏寧便將抽出一半的雪茄又推了回去。

貝萊立刻後悔了。有見面禮總比沒有的好，就算是雪茄也不錯。雖然他剛從c5級晉升到c6，菸草的配給隨之增加，但還是不足以抽個過癮。

「如果你想抽，就點著吧。」敏寧說。然後，他像個慈祥的父親一般，耐心看著貝萊仔細裝填適量的菸草。

貝萊的眼睛仍盯著自己的菸斗。「次長，我還不知道自己被召來華盛頓的原因。」

「這我知道，」敏寧微微一笑，「我現在就可以告訴你。你要被暫時調往他處。」

「離開紐約大城嗎？」

「距離相當遠。」

貝萊揚了揚眉，顯得若有所思。「暫時又是多久呢，次長？」

「我不確定。」

貝萊對於調職的優點和缺點都很清楚。如果以出差的身份，暫時住在另一個大城，他或許能過著超過他目前官階所能享有的生活。但另一方面，潔西和他們的兒子班特萊幾乎不可能獲准和他一起去。當然，他們會在紐約受到良好的照顧，但貝萊是個戀家的男人，不喜歡和家人分隔兩地。

此外，調職意味著執行一件特殊任務，這是好事，但肩負的責任要超過一名普通刑警，這就可能不太好受了。沒幾個月之前，紐約附近發生了一樁太空族謀殺案，貝萊歷經千辛萬苦才終於破案。如果又是這樣的案件，或是類似的案子，他將感到興趣缺缺。

他問：「可否請您告訴我要把我派去哪裡？任務屬於什麼性質？這一切到底是怎麼回事？」

他開始揣度次長所說的「距離相當遠」究竟是指何處，還在心中和自己打了一個小賭。「相當遠」似乎有強調的意味，於是貝萊心想：加爾各答？悉尼？

然後，他注意到敏寧終究還是抽出一根雪茄，仔細點著了。

貝萊想道：耶和華啊！他感到難以啟齒，他根本不想講。

敏寧將嘴裡的雪茄取出來，一面望著菸圈一面說：「司法部是要派你去索拉利執行一件臨時任務。」

貝萊隨即在心中尋思索拉利的位置：在亞洲，在澳洲……？

他突然一躍而起，硬邦邦地說：「你的意思是，外圍世界之一的索拉利？」

敏寧並未接觸貝萊的目光。「完全正確！」

貝萊說：「但那是不可能的，他們不會允許地球人踏上任何外圍世界。」

「這叫此一時彼一時，便衣刑警貝萊，索拉利上發生了一樁謀殺案。」

貝萊的嘴角扯出一個皮笑肉不笑的表情。「那有點超出我們的管轄範圍了，是不是？」

「他們主動請求協助。」

「請求我們？請求地球？」貝萊在困惑和難以置信之間掙扎不已。外圍世界一向只會鄙視地球這顆母星，想要他們對地球做點施捨都是痴心妄想，他們怎麼可能請求地球協助呢？

「請求地球協助？」他又問了一遍。

「的確不尋常，」敏寧主動承認，「但事實如此。他們希望地球指派一名警探負責那件案子。這件事，是雙方最高層通過外交途徑談定的。」

貝萊坐了回去。「為什麼找我呢？我不年輕了，我已經四十三歲。我有妻有子，我不能離開地球。」

「我們沒有選擇的餘地，便衣，對方指定要你。」

「要我？」

「紐約大城警局c6級便衣刑警以利亞・貝萊。他們知道要找的是誰，而你當然知道為什麼。」

貝萊倔強地說：「我不夠資格。」

「他們認為你夠。你處理那樁太空族謀殺案的經過，他們顯然知之甚詳。」

「他們一定完全搞錯了，傳聞一定誇大了許多。」

敏寧聳了聳肩。「無論如何，反正他們指名要你，而我們也已經同意派你去。所以你暫時被調職了。所有的手續都已經辦好，你非走不可。當你不在地球的時候，你的妻子和小孩會受到c7級的待遇，因為這正是你這段時期的暫時官階。」他頗有深意地頓了頓，「只要圓滿完成任務，這官階就永遠是你的。」

一切都發生得太快了，不應該是這樣的。他不能離開地球，這點難道他們不明白嗎？

他用自己聽來都感到不自然的聲音，平平板板地問道：「什麼樣的謀殺？情況到底如何？為什麼他們自己處理不了？」

敏寧伸出善加保養的手指，挪動了辦公桌上的一個小物件，然後搖了搖頭。「我對這樁謀殺案一無所知，不知道情況到底如何。」

「那麼誰有所知呢，次長？你總不希望我腦袋空空地去那裡吧？」這時，他心中又響起那個絕望的聲音：但我不能離開地球啊。

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