「這件事，凡是地球人都一無所知，索拉利人根本未曾告訴我們。這是你的工作，你要查出這樁謀殺案究竟有什麼重大幹系，逼得他們非找地球人辦案不可。或者應該說，那是你的工作之一。」

情急之下，貝萊竟然脫口而出：「要是我拒絕呢？」當然，他知道會得到什麼答案。他完全瞭解對他自己以及家人而言，解僱到底代表什麼意義。

但敏寧並未以解僱回應，他輕聲答道：「你不能拒絕，便衣，這是你的責任。」

「我對索拉利有責任？讓他們去死吧。」

「不，是對我們，貝萊，對我們。」敏寧頓了頓，然後繼續說：「面對那些太空族，地球的處境如何，我想不必我多說了。」

貝萊的確知道地球的處境，凡是地球人都知道。五十個外圍世界人口都不多，總共加起來仍遠小於地球的人口數，話說回來，他們的軍事潛力有可能是地球的一百倍。在那些地廣人稀的世界上，他們致力發展正子機器人經濟，個人平均能量產值高達地球的幾千倍。而無論軍事潛力、生活水準、幸福指數，以及其他的一切，皆取決於每個人生產能量的多寡。

敏寧又說：「無知是令我們陷入這個困境的原因之一。就是這兩個字，無知。太空族對我們瞭若指掌，他們頻頻組團前來地球，天曉得為什麼。而我們對他們的瞭解，則僅限於他們告訴我們的事。從來沒有地球人踩上任何一個外圍世界的土地，而你卻有機會。」

貝萊試著強調：「我不能……」

可是敏寧繼續說了下去：「你卻有機會，而且你的機會絕無僅有。你是應邀前往索拉利的，你要做的事都是他們所指派的。任務結束後，你會帶回對地球很有用的情報。」

貝萊以憂鬱的目光望著這位次長。「你的意思是，要我當地球的間諜。」

「談不上什麼間諜。除了他們要求你的事，你什麼也不必做。你只要張大眼睛，敞開心胸，給我好好觀察！等你回來後，地球上的專家會負責分析和詮釋你的觀察結果。」

貝萊說：「我猜應該是出現危機了，次長。」

「為何這麼說？」

「派地球人去外圍世界是有風險的。太空族憎恨我們。地球固然有最大的誠意，但即使我是應邀前往，仍有可能引發星際糾紛。地球政府只要願意，其實很容易推掉這件事，他們可以說我生病了。太空族對疾病有病態的恐懼，如果他們聽說我病了，無論如何不會想再要我了。」

「你是在提議，」敏寧說，「要我們試試這種伎倆？」

「不。如果政府沒有其他的動機，早該自己想到這個藉口，甚至更好的藉口。由此可知，要我扮演間諜才是真正重要的事。果真如此的話，政府冒這個險一定有更重要的原因，絕非只是希望我張大眼睛而已。」

貝萊本以為對方會暴跳如雷，而在他想來，能用這種方式釋放壓力也不錯。但敏寧只是露出冰冷的笑容，回應道：「你似乎有看透表象的本事。然而，這點我早就料到了。」

次長從辦公桌後面傾身面對著貝萊。「下面這些情報，你絕不能洩漏出去，甚至不能和其他政府官員討論。關於目前的銀河局勢，我們的社會學家得出一個結論：那五十個外圍世界，人口稀少，勢力強大，善用機器人，民眾個個健康長壽。反觀我們，擁擠不堪，科技落後，壽命不長，而且在他們支配之下。這是個不穩定的局面。」

「往遠裡看，任何事物都是不穩定的。」

「這個不穩定卻近在眼前，據我們估計，頂多在一百年之後。沒錯，我們碰不到，但我們還有下一代。到頭來，我們會對外圍世界產生太大的威脅，終將自取滅亡。地球人有八十億之眾，個個痛恨太空族。」

貝萊說：「太空族禁止我們接觸銀河，操弄我們的貿易從中獲利，控制著我們的政府，並將我們視為糞土。他們指望什麼回應？感激嗎？」

「說得很對，但我們的互動模式早已定型。反抗，鎮壓，反抗，鎮壓——一個世紀之內，地球上的人類將被徹底消滅。社會學家就是這麼說的。」

貝萊顯得坐立不安。社會學家和他們的電腦通常是不會遭到質疑的。「如果一切都是事實，你又指望我能做些什麼呢？」

「為我們帶回情報。我們對太空族所作的社會學預測，最大的瑕疵就在於欠缺資料。我們只能根據被派到地球來的少數太空族作出種種假設。我們只能藉由他們提供的資料來了解他們，於是覺得他們除了長處還是長處。他媽的，他們有機器人，他們人口少，他們壽命長。可是他們有沒有短處呢？有沒有什麼可供我們利用的條件，能夠改變我們註定滅亡的社會學必然性；有沒有什麼行動指導方針，能夠增加地球存活的機率。」

「改派社會學家去，難道不是更好嗎，次長？」

敏寧搖了搖頭。「如果我們能任意派人去，那麼早在十年前，這些結論首先浮現之際，我們已經這麼做了。事實上直到今天，我們才首度有這種機會；他們需要我們的警探支援辦案，這是天賜良機。警探也是社會學家——憑經驗法則行事的應用社會學家，否則他就不算優秀的警探。記錄會說話，你正是優秀的警探。」

「謝謝您，次長。」貝萊機械式地答道，「萬一我碰到麻煩呢？」

敏寧聳了聳肩。「那是當警察的風險之一。」他揮揮手，表示不願多談這個問題，隨即又補充道：「總而言之，你非去不可。你的啟程時間已經定好，太空船也已經在等你了。」

貝萊僵住了。「等我？我何時動身？」

「兩天後。」

「那麼我得趕回紐約一趟。我太太……」

「我們會去探望你太太。你該明白，絕不能讓她知道你在出什麼任務。我們會告訴她，這段時間別指望你會跟她聯絡。」

「但這簡直沒人性。我一定要見她一面，我可能再也見不到她了。」

敏寧說：「我要再講一句或許更沒人性的話，想想看，你每天早上出任務的時候，是否同樣無法確定她晚上還能不能再見到你？貝萊便衣，我們都得盡忠職守。」

貝萊的菸斗已經熄了一刻鐘，但他一直沒注意到。

沒有任何人能提供他進一步的資料。對於那樁謀殺案，每個人都一無所知。其後他所接觸的一個個官員，毫無例外地催促他儘快上路，直到他終於來到太空基地，心中仍舊無法接受這個事實。

太空船活像一支瞄準天際的巨炮，周遭這片開放空間令貝萊不寒而慄。夜幕逐漸降臨（貝萊感到謝天謝地），彷彿四面深黑的牆壁逐漸聚攏，並在頭頂形成黑色的天花板。這是個典型的陰天，但云縫中仍透出一線星光，貝萊雖然在天象館看過星星，此時還是忍不住吃了一驚。

那是很遠很遠的一個小亮點。他逐漸不再恐懼，只是好奇地凝視著它。看起來它相當近，相當不起眼，但那些銀河之主就住在這種天體附近，更明確地說是住在它周圍的行星上。他想，太陽也是這樣的天體，只不過近得多，目前正在地球的另一端閃閃發光。

他突發奇想，將地球想象成一個大石球，上面貼著一層水氣薄膜，薄膜外面就是一片虛空；所謂的地底大城其實都很淺，顫顫巍巍地夾在岩石和空氣之間。他覺得毛髮直豎！

那艘太空船當然屬於太空族所有。星際貿易完全掌握在太空族手中。現在他落單了，他已經置身大城之外。在登船之前，他經歷了沐浴、洗刷和消毒的過程，總算達到了太空族的安全標準。即便如此，他們還是隻派一個機器人來接他。他這個大城居民身上仍舊黏著大城裡的上百種病菌，雖然他自己不在乎，那些有如溫室花朵的優生太空族卻是毫無抵抗力。

在黑夜中，機器人顯得特別巨大，雙眼還射出暗紅的光芒。

「便衣刑警以利亞・貝萊？」

「是的。」貝萊答得很乾脆，後頸的汗毛卻豎起了一些。看到機器人做著人類的工作，身為地球人的他難免會氣得起雞皮疙瘩。雖說當初偵辦太空族謀殺案的時候，機・丹尼爾・奧利瓦曾經和他聯手辦案，但那另當別論。丹尼爾是……

「請你跟我來。」那機器人說，隨即有一道白光從他們的位置一路射向太空船。

貝萊邁開腳步。他走上階梯，登上太空船，穿過幾條走廊，最後走進一間艙房。

那機器人說：「這是你的房間，便衣刑警貝萊，在整個旅程中，你要一直待在這裡。」

貝萊心想：是啊，把我關起來，這樣才安全，其實就是將我隔離。

剛剛穿過那些走廊時，他沒有見到任何人影。現在，那裡也許正有許多機器人在進行消毒。而面前這個機器人離去後，也許會立刻去做一次殺菌浴。

那機器人說：「這裡面有完善的盥洗裝置。食物會定時供應，閱覽的資料隨手可取。舷窗由這個面板控制，現在是關著的，但如果你想觀賞太空……」

貝萊有點激動地說：「不必了，小子，就讓它關著吧。」

地球人一向習慣用「小子」稱呼機器人，但那個機器人並沒有任何負面的反應。它當然不會有，它的反應一律受到機器人學三大法則的限制和掌控。

機器人彎下巨大的金屬身軀，做了一個滑稽的鞠躬動作，便轉身離去了。

單獨待在艙內的貝萊開始評估目前的狀況。這至少比搭飛機來得好。一架飛機能從頭看到尾，能看到它的邊界；太空船則大得多，裡面有許多走廊、甲板和艙房。它本身就是一個小規模的大城，貝萊幾乎可以自由地呼吸。

燈光忽然閃了一下，通話器中傳出機器人的金屬聲音，對他詳細說明起飛加速之際如何做好自我防護。

他感覺到安全帶傳來的壓力以及液壓系統的緩衝作用，還聽見遠處傳來微質子堆噴射引擎的隆隆聲。大氣層被撕裂的聲音隨即響起，而接下來一個鐘頭，這個聲音越來越小、越來越尖銳，終於逐漸消失。

他們進入太空了。

彷彿所有的感官皆已麻木，彷彿再也沒有什麼真實的事物。他告訴自己，每過一秒鐘，他距離地球、距離潔西便又多了好幾千英里，但他心中並未體會這個事實。

到了第二天（或是第三天？——現在他只能靠吃飯睡覺來計時，因此說不準），突然出現一種身體內外翻轉的詭異感覺，但下一刻便消失無蹤。貝萊知道這就是所謂的躍遷，這種借道超空間的特殊運動，能以極其不可思議，甚至近乎神秘的方式，將太空船和其中的一切瞬間轉移好幾光年。過了一段時間之後，太空船又做了一次躍遷。然後又過了一段時間，又再做了一次躍遷。

貝萊在心中告訴自己，現在距離地球已有幾光年、幾十光年、幾百光年，甚至幾千光年。

他不確定究竟有多遠。地球上沒有任何人知道索拉利位於何處。這點他敢一口咬定。地球人相當無知，沒有任何例外。

他覺得分外孤獨。

當他感到減速之際，那機器人也隨之出現。它用那對暗紅色眼睛仔細檢查了貝萊的安全帶，很有效率地拴緊一顆螺絲，又迅速檢查了一遍液壓系統。

它說：「我們將在三小時後著陸。請你留在這間艙房。有人會來護送你出去，將你帶到你的住處。」

「等等。」貝萊緊張地喚道——被安全帶綁著的他感到十分無助。「我們著陸時，當地是幾點鐘？」

機器人立刻回答：「根據銀河標準時間，是……」

「當地時間，小子，當地時間！耶和華啊！」

機器人繼續不疾不徐地說：「索拉利的一天有28.35個標準小時，每個索拉利時有10個索拉利分，每個索拉利分有100個索拉利秒。預計我們抵達航站時，是當地時間的零時五分二十秒。」

貝萊恨透了這個機器人。不只是因為它頭腦簡單，更因為它逼得自己必須直接提出那個自曝其短的問題。

可是他不得不問。他冷冰冰地說：「會是白天嗎？」

兜了這麼一大圈，機器人終於回答：「是的，先生。」然後就走了。

會是白天！他必須在大白天，走在毫無遮掩的行星表面。

他不太確定那會是什麼情況。他曾經在大城某些角落瞥見過地球的表面，甚至曾經短暫置身大城之外。不過在此之前，大城的圍牆總是保護著他，或起碼近在咫尺。他總是感到安全無虞。

現在他會感到安全嗎？黑夜或許還能製造圍牆的假象，可是現在，他連這點期望都落空了。

由於絕對不願在太空族面前示弱——寧死也不肯——他勉強在安全帶中挺直身子，閉上眼睛，頑強地抵抗著內心的恐懼。

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