穿著軍裝的賽莫克・阿拉特普覺得不大舒服。太暴軍裝的質地有幾分粗糙，又一律不會十分合身，但抱怨這種事絕非軍人本色。事實上，輕微的不適正是太暴軍事傳統之一，這樣做有助於維持軍紀。

然而，阿拉特普卻能對這種傳統表示某種形式的抗議，他以懊惱的口氣說：「這麼緊的衣領害我的脖子很難過。」

安多斯少校的衣領一樣緊，在他一生中，沒有人見過他脫下軍裝。他說：「獨處的時候，開啟衣領確實合乎軍規。但在任何軍官或士兵面前，穿戴若有任何不合規定之處，都將造成不良的影響。」

阿拉特普嗤之以鼻。這次遠征算是個準軍事行動，軍裝便是隨之而來的另一項改變。除了被迫穿上軍裝，他還必須聽從副官的意見。而那位副官越來越自作主張，這一點，甚至在他們離開洛第亞前便已開始。

安多斯毫不客氣地強調自己的主張。

當時他說：「行政官，我們需要十艘戰艦。」

聽到這句話，阿拉特普抬起頭來，顯然是被惹火了。那時他已準備妥當，要乘一艘戰艦去追捕維迪莫斯少主。他隨手將幾個信囊放在一旁，信囊裡都是他寫給殖民局的報告，萬一發生什麼不幸，他這次遠征有去無回，那些信囊便會轉交大汗的殖民局。

「十艘戰艦，少校？」

「是的，閣下，少一艘都不行。」

「為什麼不行？」

「我打算維持一個合理的安全標準。那年輕人要到某個地方去，而你說過有個計劃嚴密的陰謀存在，這兩點想必存在著關聯。」

「所以說？」

「所以說，我們必須準備面對可能的大陰謀，一艘戰艦也許會被輕易消滅。」

「十艘、一百艘也有可能，安全標準的上限在哪裡？」

「必須有人做出決定。而在軍事行動中，那是我的職責，我建議十艘。」

在壁光的照明下，當阿拉特普揚起眉毛時，他的隱形眼鏡閃耀著異樣的光彩。軍方實在過度膨脹，理論上來說，在如今的太平歲月，應當由文官決定一切。不過軍事傳統很難完全擺脫，這又是另一個例子。

他慎重地回答說：「我會考慮這個建議。」

「謝謝你，如果你決定不接受我的忠告，我的建議到此為止。我向你保證，」少校用力併攏腳跟，行了個立定禮，但動作中毫無敬意，阿拉特普心裡很明白。「那是你的權利。然而你那樣做，將令我沒有選擇的餘地，我只好辭去這個職務。」

現在得由阿拉特普盡力幫自己找臺階，他說：「對於一個純軍事性問題，我絕無意阻撓你的任何決定，少校。若是遇到純政治性事件，不知道你是否也能尊重我的決定。」

「什麼樣的政治性事件？」

「亨瑞克就是個問題。我建議讓他跟我們同行，你昨天卻堅決反對。」

少校以冷淡的口氣說：「我認為沒那個必要，當我軍行動時，有異邦人在場將嚴重影響士氣。」

阿拉特普用別人聽不見的音量輕輕嘆了一口氣。安多斯算是個很能幹的人，對他表現出不耐煩根本沒用。

他又說：「這一點，我也同意你的說法，我只是請你考量一下當前局勢的政治層面。你也知道，我們將老維迪莫斯牧主處決後，引起了政治的不安，在眾王國之間引發了不必要的驚擾。不論處決多有必要，也該避免讓少主的死記在我們賬上。在洛第亞人民的心目中，維迪莫斯少主綁架了執政者之女。而在亨芮亞德家族的成員中，那個女孩很受民眾愛戴，十足是個公眾人物。所以說，讓執政者領導這趟討伐，是相當合適也相當合理的做法。

「這將是個引人注目的行動，能充分滿足洛第亞人的愛國心。他自然會請求太暴人協助，並一定會欣然接受，不過那倒可以低調處理。要讓一般人認為這趟遠征由洛第亞主導，這並不困難，可是必須做到。如果發現了陰謀的內幕，那將是洛第亞人的功勞；如果維迪莫斯少主遭到處決，也將記在洛第亞人的頭上。至少，要讓其他王國都這麼想。」

少校說：「准許洛第亞船艦跟隨太暴遠征軍行動，仍會成為很壞的先例。在戰鬥中他們會礙手礙腳，那樣一來，它就成了軍事問題。」

「親愛的少校，我可沒有說亨瑞克將指揮一艘戰艦。你對他想必有所瞭解，不至於認為他有能力、甚至有心嘗試指揮戰艦。他將和我們在一起，除他之外，艦上不會有任何洛第亞人。」

「這樣的話，我就撤回異議，行政官。」少校說。

將近一週以來，太暴艦隊一直與林根保持二光年的距離，軍心變得越來越不穩定。

安多斯少校主張立即登陸林根。「林根的獨裁者，」他說，「花了很大的力氣作戲，想讓我們認為他是大汗的朋友。但我不信任這些四處旅行的人，他們總是學來一些不安分的想法。他才剛回來，維迪莫斯少主就趕來見他，這實在是很奇怪的事。」

「他每次旅行，不論出發或歸來，都從未試圖掩飾。而且，我們還不知道維迪莫斯少主是不是去見他。他滯留在林根周圍的軌道上，為什麼他不登陸呢？」

「為什麼他要滯留在軌道上？讓我們探討他所做的事，而不是他未做的事。」

「我能提出一個具有某種規律的解釋。」

「我很有興趣聽聽。」

阿拉特普將一根手指伸進領口，想將衣領拉開一點，結果白費力氣。他說：「既然這個年輕人留在軌道上，我們就可以假設，他是在等待某件事或某個人。假如我們認為，他以如此直接而迅速的方式——事實上，僅藉著一次躍遷——來到這裡後，卻由於遲疑不決而無所行動，那實在是很荒謬的想法。所以我說，他是在等一個或一群朋友跟他會合，等增援來到後，他就會出發往別處去。他不直接降落林根，代表他認為那並非安全的行動。這也表示林根這個世界，以及獨裁者這個人，和那件陰謀並沒有牽連，不過，個別的林根人還是有可能涉入其中。」

「我不確定能否一直相信那麼明顯的答案。」

「親愛的少校，這不只是明顯的答案，它還是個合乎邏輯的答案，具有一定的規律。」

「也許吧。即使如此，二十四小時內若沒有進一步的發展，我就沒有任何選擇，不得不下令進軍林根。」

少校走後，阿拉特普對著艙門皺起眉頭。他得同時控制蠢蠢欲動的被征服者，以及眼光短淺的征服者，這實在是件令人頭痛的差事。二十四小時內，有可能發生些變化，否則他也許得想其他辦法制止安多斯。

叫門訊號又響了，阿拉特普惱怒地抬起頭來。當然不可能又是安多斯，他想。結果的確不是，站在艙門口、彎下腰來的，是洛第亞執政者亨瑞克的高大身軀。在他身後還能瞥見一名衛兵，不論他在艦上哪個角落，那名衛兵永遠形影不離。理論上，亨瑞克擁有完全的行動自由，或許他自己也這麼想。至少，他從未注意到身旁的衛兵。

亨瑞克露出含糊的微笑。「我有沒有打擾您，行政官？」

「一點都沒有，請坐，執政者。」阿拉特普繼續站著，亨瑞克卻似乎沒注意到。

「我有件重要的事要跟您討論。」說到這裡亨瑞克突然打住，眼光中透出幾許專注的神情。然後，他改以相當不同的口吻說：「好一艘又大又俊的戰艦！」

「謝謝你，執政者。」阿拉特普繃著臉笑了笑。在這支艦隊中，其他九艘都是典型的小型戰艦，但他們坐鎮的這艘旗艦，卻是根據前洛第亞艦隊的設計建造而成，因而體積特別龐大。如今，有越來越多這類戰艦加入太暴艦隊，這也許是太暴軍心逐漸疲軟的最初征兆。雖然戰鬥體仍是兩人或三人的小型巡弋艦，但有越來越多的高階將領，都找到各種不同的理由，要求將自己的指揮所設在大型戰艦上。

阿拉特普倒不在意這個現象。某些老兵或許會覺得這種逐漸疲軟的趨勢等於墮落，不過在他看來卻像是越來越文明的象徵。到了最後（或許還要幾個世紀），太暴這個民族有可能完全消失，與他們征服的星雲眾王國社會融成一體。或許，就連這點也該算是一件好事。

自然，他從未將這種想法公諸於世。

「我來告訴您一件事，」亨瑞克苦苦思索了一會兒，又繼續說，「今天我送了一封電訊回去，告訴我的百姓說我很好，罪犯很快會被捉到，我女兒也將平安歸來。」

「很好。」對阿拉特普而言，這件事不算什麼新聞，那封信其實是他親筆寫的。雖然，現在亨瑞克可能已經說服自己，相信自己才是執筆者，甚至相信這支遠征軍真由他率領。阿拉特普感到有些痛心，這個人顯然正在迅速崩潰。

亨瑞克說：「那些組織嚴密的匪徒竟敢夜襲王宮，我相信，我的百姓因此深感不安。現在我做出這麼迅速的應變行動，我想他們都會為執政者感到驕傲，是嗎，行政官？他們將見識到亨芮亞德家族還有實力。」他似乎有點得意忘形。

「我想他們會的。」阿拉特普說。

「我們到了接敵範圍沒有？」

「還沒有，執政者，敵人仍然留在原處，就在林根附近。」

「還在那裡？我想起了我來是要跟您說什麼。」他變得很激動，一口氣說了一大串，「非常重要，行政官，我有件事要告訴您。艦上有人準備叛變，給我發現了。我們必須立刻採取行動，叛變……」他開始壓低聲音。

阿拉特普感到很不耐煩，遷就這個可憐的白痴自然有其必要，但這樣做卻漸漸變成浪費時間。照這樣發展下去，不久之後，人人都能看出他發瘋了，到時他連做傀儡的資格都沒有，這實在很可憐。

他說：「沒有人叛變，執政者，我們的人都既忠誠又可靠。一定是有人令你產生誤解，你太累了。」

「不，不。」亨瑞克推開阿拉特普的手臂，那隻手臂已在他肩頭擱了一會兒，「我們現在在哪裡？」

「啊，就在這裡呀！」

「我的意思是這艘戰艦。我看過顯像板，附近一顆星也沒有，我們是在深太空中。您可知道？」

「啊，當然啦。」

「林根不在附近，您知道這點嗎？」

「它在兩光年外。」

「啊！啊！啊！行政官，沒人在偷聽吧？您確定嗎？」他俯身向前，湊向阿拉特普伸過來的耳朵，「那我們怎麼知道敵人在林根附近？他距離我們太遠，根本偵測不到。我們得到錯誤情報，這就表示有人叛變。」

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