吉爾布瑞特捂住雙耳。「拜託！」

這場爭辯因此暫時休兵，吉爾布瑞特趁機說：「我們現在是否應該討論一下目的地？照這種情形看來，我們若能早些抵達某個地方，儘快走出這艘艦艇，大家就能少受點罪。」

「我同意這句話，吉爾。」拜倫說，「我們隨便到哪裡都行，只要我不必再聽她嘮叨就好。太空船上最難伺候的就是女人！」

艾妲密西婭根本不理他，完全對著吉爾布瑞特說：「我們何不乾脆離開星雲區域呢？」

「我不知道你怎麼打算，」拜倫立刻說，「但我必須回到我的牧地，為家父的冤死盡點心力，我要留在眾王國內。」

「我的意思又不是永遠不回來，」艾妲密西婭說，「只要等到密集搜尋結束就行了。反正，我看不出你想為你的牧地做些什麼。除非太暴帝國土崩瓦解，否則你根本不能回到那裡，但我卻看不出你在做任何努力。」

「你別管我打算做什麼，那是我自己的事。」

「我可否提個建議？」吉爾布瑞特委婉地問。

沒有人答腔，於是他將沉默解釋為同意，繼續說：「那就讓我來告訴你，我們應該到哪裡去，以及我們究竟該怎麼做，才能促使太暴帝國土崩瓦解，如同艾妲說的那樣。」

「哦？你有什麼樣的計劃？」拜倫問道。

吉爾布瑞特微微一笑：「親愛的孩子，你現在採取的態度非常有趣。你不信任我嗎？你這樣望著我，彷彿認為我醉心的任何謀略，都註定是愚蠢的想法。無論如何，我將你救出了王宮。」

「我知道，我萬分願意聽你說說。」

「那就好好聽著。我等待一個逃出他們掌握的機會，已經等了二十多年。假使我是個普通平民，我老早就成功了，可惜我投錯了胎，令我一直離不開公眾的耳目。可是，若非生為亨芮亞德家族的一員，我也不會去參加當今太暴大汗的加冕大典。要不是那個機會，我也不可能撞見一個秘密——總有一天會毀掉那個大汗的秘密。」

「繼續說。」拜倫催促道。

「由洛第亞到太暴星的行程，當然由太暴戰艦負責，回程也一樣。那艘戰艦跟這艘類似，不過大了許多。去程一路平靜無事；待在太暴星的時候，的確有些有趣的經歷，但跟我們現在的話題無關，所以也等於平靜無事。然而，在回程中，卻有一顆流星撞上我們。」

「什麼？」

吉爾布瑞特舉起一隻手：「我很清楚這是極不可能的意外。太空中出現流星的機率實在太小，尤其是恆星際太空，流星跟船艦相撞的機會更是微乎其微。不過你也知道，這種事故仍會發生，而在那次航行中，就真被我們遇上了。當然啦，一旦流星真的撞上船艦，即使它只有針頭般大小（其實大多數流星都是這麼大），那麼除非是擁有最厚重灌甲的戰艦，否則一律會被流星貫穿。」

「我知道，」拜倫說，「那是由於它的動量很大，而動量等於質量乘以速度。雖然質量很小，它的高速足以彌補過來。」他神情嚴肅地背誦公式，像是在學校上課一樣，卻發覺自己還在偷偷望著艾妲密西婭。

她坐在一旁聆聽吉爾布瑞特的敘述，跟拜倫的距離很近，兩人的身體幾乎挨在一起。拜倫突然注意到，即使頭髮變得有點髒，坐著的她依然有著美麗的輪廓。她沒穿那件小外套，而即使已過了四十八小時，她身上那件雪白、蓬鬆的外衣仍毫無皺褶，他很想知道她是如何做到的。

他相信，只要她學得乖巧些，這趟旅程會很有意思。然而，從來沒有人好好管教她，問題就出在這裡。她的父親當然沒有，才使她變得如此任性。假如生在普通人家，她會是個很討人喜歡的女孩。

他正要滑進一場小小的白日夢中，夢見自己將她管教得服服帖帖，讓她對自己既尊重又感激。此時她突然轉過頭來，與他的目光默默相交。拜倫趕緊別過頭去，將注意力集中在吉爾布瑞特身上，結果發現自己漏掉幾句話。

「戰艦的熒幕為何失靈，我連一點概念也沒有。天底下有許多像這樣的事，沒有人找得出答案，反正它就是失靈了。總之，那顆流星向戰艦攔腰撞來。它只有小鵝卵石那麼大，當它穿透艦身後，速度變慢了些，剛好使它無法再從另一側鑽出去。假使它鑽了出去，損傷會很輕微，因為艦身立刻可以暫時補上。

「然而，事實並非如此。它衝進駕駛艙，又從艙壁反彈回來，然後在兩側艙壁間撞來撞去，直到完全停下為止。整個過程不會超過幾分之一秒，但它原來的速度大約是每分鐘一百英里，一定已在艙中穿梭不下百次。兩個艦員的身體被打得稀爛，而我還能活著，只因為我當時在寢艙中。

「流星剛鑽進艦身的時候，我聽見一個微弱的叮噹聲，接著是它撞來撞去的一陣噼裡啪啦，還有兩名艦員發出的短暫而可怕的慘叫。當我衝進駕駛艙時，只見一片血肉模糊。後來發生的事，我只有模糊的記憶，可是許多年來，我不斷在噩夢中重溫那些恐怖的經歷。

「空氣外洩的細微聲響，將我引到那個破洞去。我拿了一個金屬盤，將它貼上去，艙內氣壓馬上將破洞封牢。我在地上找到那顆撞爛的太空鵝卵石，它摸起來還熱乎乎的，但我用扳手將它敲成兩半後，暴露出來的部分立刻結上一層霜。換句話說，它仍維持著太空中的低溫。

「我在兩具屍體的手腕各套一條纜繩，又在兩條纜繩上各綁了一塊拖曳磁石。準備好後，我把兩具屍體由氣閘丟出去，隨即聽到鏗鏘一聲，代表磁石已經吸住，我就知道不論戰艦航向何方，那兩具凍僵的屍體也會跟來。懂了吧，我知道一旦回到洛第亞，我必須拿他們的屍體當證據，證明他們是被流星打死的，而不是我殺害的。

「可是我要怎麼回去？我感到相當無助。我根本不會駕駛那艘戰艦，而陷在星際太空深處的我也不敢隨便亂試。我甚至不懂如何使用次以太通訊系統，所以無法發出求救訊號。我唯一能做的，就是讓戰艦循著既定的航線前進。」

「但你不可能僅僅那樣做，對不對？」拜倫懷疑這些都是吉爾布瑞特虛構的，若非出於單純的浪漫幻想，便是為了某種極為實際的目的，「超空間躍遷又是怎麼進行的？你一定設法做到了，否則你不會在這裡。」

「太暴人的船艦，」吉爾布瑞特說，「一旦操縱系統設定妥當，就能自動進行無限多次躍遷。」

拜倫露出不敢置信的目光，難道吉爾布瑞特把自己當成傻瓜？「這都是你胡謅的。」他說。

「我沒有胡謅，那是他們先進的軍事科技之一，我們就是敗在那些該死的科技上。不論人口或資源，五十個行星系都超出太暴星數百倍，他們並非靠兒戲征服這些世界，你該知道。他們當然是採取各個擊破的戰略，並巧妙利用內奸，但他們也絕對佔有軍事優勢。人人都知道他們的戰術優於我們，部分原因正是由於自動躍遷技術。這代表他們的船艦機動性大增，可以研擬出極精緻的戰鬥計劃，我們根本望塵莫及。

「我敢說那是他們的最高機密之一，我是說那種科技。本來我並不知道，直到我單獨困在‘吸血鬼號’中——太暴船艦都用難聽的字眼命名，這是最討人厭的一種習慣，不過我想它也是很好的心理戰。總之，直到那時我才有機會看到它在無人操縱的情況下，完全自動進行躍遷。」

「你的意思是，這艘艦艇也能這樣做？」

「我不知道，即使可以我也不會驚訝。」

拜倫轉向控制面板，上面還有好幾十個開關，他尚未推敲出用途為何。沒關係，以後再說！

他又轉身面對吉爾布瑞特。「結果那艘戰艦把你帶回家了？」

「不，沒有。當那顆流星在駕駛艙中來回穿梭時，控制面板也沒有幸免於難。如果不是這樣，那才是最不可思議的事。儀表都被打碎了，外殼也被打得破破爛爛、凹凸不平。我無法判斷設定好的操縱系統怎樣改變，但它一定有了變動，因為它始終沒將我帶回洛第亞。

「當然啦，後來它終於開始減速，我就知道，理論上這趟旅程即將結束。我無法看出身在何處，但我設法啟動了顯像板，因此看到附近有顆行星，在艦上的望遠鏡中，它已經是一個圓盤。那實在是天大的好運，因為那圓盤漸漸變大，戰艦正朝那顆行星飛去。

「哦，當然並非不偏不倚，誰要是那樣希望，就太不切實際了。假使我讓戰艦一直漂移，它和那顆行星的差距至少會有一百萬英里。但在那種距離下，已能使用普通的以太電波通訊，而我知道如何使用。在這個事件告一段落後，我才開始自修電子學。我下定決心，如果再有這種情況發生，我絕不要再那麼無助，那可不是什麼有趣的經驗。」

「所以你使用了通訊裝置。」拜倫連忙把話頭拉回來。

吉爾布瑞特繼續說：「正是這樣，結果他們便出動了，將我攔截下來。」

「什麼人？」

「那顆行星上的人，那是一顆住人行星。」

「好啊，好運接二連三。那究竟是哪顆行星？」

「我不知道。」

「你是說他們沒告訴你？」

「很有趣，是不是？他們沒說，但它一定在星雲眾王國之間。」

「這點你怎麼知道？」

「因為他們知道我乘坐的是太暴戰艦。他們光憑目視就認得出來，還差點把它轟掉，幸好我及時說服他們，讓他們相信我是艦上唯一的生還者。」

拜倫將一雙大手放在膝蓋上，一面揉搓一面說：「等一下，退回去一點，我還沒搞懂。如果他們知道那是一艘太暴戰艦，而且準備轟掉它，這不就是最好的證據，證明那個世界不屬於星雲眾王國？不論它在哪裡，反正不會在那裡，不是嗎？」

「不，我向銀河發誓。」吉爾布瑞特雙眼閃著光芒，聲音變得越來越興奮，「它的確在眾王國之間。他們將我帶到地面，那個世界簡直難以想象！我從他們的口音便能判斷，那裡有來自各王國的人馬，而他們都不怕太暴人。那地方是個軍火庫，你無法從太空中看出來。表面上它像個荒廢的農業世界，但該行星的活動全在地底。它位於眾王國之間某處，孩子，那顆行星如今還在那裡。它不怕太暴人，而且準備摧毀太暴帝國，就像假使當時兩名艦員還活著，他們必定會摧毀我那艘戰艦一樣。」

拜倫感到心臟怦怦亂跳，一時之間，他幾乎要相信了。

畢竟，或許，或許是真的！

作者「艾薩克·阿西莫夫」的其他小說

《基地》《復仇女神》《星空暗流》《神們自己》《基地與地球》《銀河帝國10:裸陽》《我，機器人》《日暮》《第二基地》《基地與帝國》《曙光中的機器人》《奇妙的航程》《機器人與銀河帝國》《基地邊緣》《邁向基地》《基地前奏》《繁星若塵》《阿西莫夫短篇小說集》《你知道嗎--現代科學中的100個問題》《基地與帝國-騾》