拜倫沒有回答。

吉爾布瑞特哼了一聲：「換句話說，直到他們將令尊處決，你才認定他們是陌生人和異邦人。然而，畢竟他們有權那樣做。哦，聽我說，別發火，理智地想一想。相信我，我站在你這邊。可是想想看！令尊是牧主，他手下的牧人又有什麼權利？如果有人偷了一頭牛，不管是自己吃掉或賣給別人，他將受到什麼樣的懲罰？會被當做竊賊關起來。倘若他圖謀殺害令尊，不論原因為何，也許在他看來理由充分，他又會有什麼樣的下場？毫無疑問會被處決。令尊究竟有什麼權利制定法律，將懲罰施加於他的同類？對他們而言，他就是他們的太暴人。

「在令尊自己心目中，以及我的心目中，他都是個標準的愛國者，但這又有什麼意義？對太暴人而言，他是個不折不扣的叛徒，因此他們除掉了他。你能無視自衛的必要性嗎？在亨芮亞德家族掌權的時代，同樣也是一片腥風血雨。好好讀一讀歷史，年輕人。不論什麼樣的政府，殺人都是一件自然的事。

「所以說，找個更好的理由來恨太暴人吧。別以為只要換上另一批統治者，這種小小的改變就能帶來自由。」

拜倫做了一個以拳擊掌的動作。「這些客觀的哲理聽來都不錯，對於事不關己的人很有安撫作用。但假使是令尊遭到謀殺，你又會作何感想？」

「哼，難道不是嗎？家父是前任執政者，他的確是被害死的。哦，並非公然的行動，而是巧妙的陰謀。他們令他精神崩潰，就像他們現在刺激亨瑞克一樣。家父過世後，他們不讓我繼任執政者，因為我有點難以捉摸。亨瑞克既高大又英俊，而最重要的是順從。但他顯然還不夠順從。他們不斷迫害他，將他折磨成一個可憐的傀儡，確定他在沒得到許可前，連搔癢的膽量都沒有。你見過他，應該看得出來。現在他的情況逐月惡化，他的持續恐懼狀態是種可悲的精神病。可是這一點——我剛才說的一切——都不是我想推翻太暴人統治的真正理由。」

「不是？」拜倫說，「你創造了一個嶄新的理由？」

「應該說是個很古老的理由，太暴人摧毀了兩百億人參與人類發展的權利。你受過教育，應該學過什麼是經濟週期。在一顆行星開拓之初，」他開始扳著手指計數，「首要的問題是自給自足，因此必定是個農業和畜牧世界。然後，它開始挖掘地底的礦藏，外銷未經提煉的礦石，並將過剩的糧食賣到別處，以換取奢侈品和機械裝置，這是第二階段。接下來，當人口逐漸增長，外資慢慢累積後，工業文明便開始萌芽，這就是第三階段。最後它會變成一個機械化世界，糧食一律依靠進口，對外則輸出機械裝置，並投資後進世界的發展等，這是第四階段。

「機械化世界一向人口最稠密、權勢最大、軍事力量也最強，因為戰爭完全仰賴機械。而它們周圍，通常會圍繞著一些獨立的農業世界。

「可是我們的情形又如何？我們本來處於第三階段，擁有正在成長的工業。而現在呢？這個成長被迫中止、凍結，甚至倒退，否則，它會妨礙太暴人對我們工業必需品的控制。對他們而言，這只是一項短期投資，因為我們終將被榨乾，那時就會變得無利可圖。但在此之前，他們將一直榨取最高的利潤。

「此外，我們若進行工業化，就可能會製造戰爭武器。因此工業化必須停止，科學研究也因此遭禁。久而久之，人民終於變得習以為常，甚至根本不覺得失去什麼。所以當我告訴你，我可能因製造聲光儀而被處死，你才會感到那麼驚訝。

「當然，總有一天我們會擊敗太暴人，這幾乎是必然的結果。他們不能永遠統治下去，沒有任何人辦得到。他們會變得越來越軟弱，越來越懶惰；他們會跟其他人通婚，失去許多獨有的傳統；他們還會變得腐敗墮落。可是這需要好幾世紀的時間，因為歷史的發展一向從容不迫。而在那許多世紀後，我們仍將是農業世界，休想能有什麼工業或科學遺產。而我們四面八方的鄰居，那些未曾被太暴人統治的世界，將變得富強及高度都會化。我們這些王國永遠會是次殖民地，永遠無法趕上別人。在人類文明發展的偉大舞臺上，我們將始終是一群旁觀者。」

拜倫說：「你說的有些也是老生常談。」

「自然如此，因為你是在地球受的教育。在人類社會的發展中，地球佔了一個很特殊的地位。」

「真的嗎？」

「想想看！自星際旅行發明後，整個銀河始終處於不斷擴張的狀態。我們一向是個成長中的社會，因此是個尚未成熟的社會。顯然，人類社會僅有一次、一處臻於成熟，那就是在地球上，在它遭逢大難之前。那個社會暫時失去任何地理擴張的可能，因此開始面對諸如人口過剩、資源匱乏等等問題。而這些問題，銀河其他各處則從未出現過。

「因此，他們不得不盡力研究社會科學。但我們已經幾乎遺失這些文化遺產，這實在太可惜了。不過有件很有趣的事，當亨瑞克年輕的時候，他是個狂熱的原始主義者。他擁有一間圖書館，裡面收藏的地球資料獨步銀河。而他成為執政者後，就將原先的一切都拋棄了。不過就某種程度而言，我繼承了那間圖書館。它所收藏的文獻，那些斷簡殘篇，實在太迷人了。地球文化有一種特殊的內省風格，我們外向的銀河文化中完全見不到，這是最有趣的一點。」

拜倫道：「這樣我就放心了。你剛才嚴肅得太久，使我不禁開始懷疑，你是不是喪失了幽默感。」

吉爾布瑞特聳了聳肩：「我現在也覺得輕鬆多了，這種感覺真好。我想，這是幾個月來的第一次。你知道逢場作戲是什麼滋味嗎？一天二十四小時，都故意將你的人格一分為二？甚至在朋友面前？甚至獨處的時候，這樣才不會無意間忘了做戲？做個半調子的人？做個永遠有趣的人？做個無足輕重的人？顯得既無能又可笑，讓認識你的人都深信你毫無價值？這樣你的性命才有保障，只不過這種日子幾乎不值得活下去。可是，即使如此，我還是偶爾會跟他們對抗。」

他抬起頭來：「你會駕駛太空船，我卻不會，這是不是很奇怪？你提到我具有科學天分，但我連單人太空小艇都不會駕駛。可是你會啊，所以說，你必須離開洛第亞。」他的聲音聽來很認真，幾乎像是在懇求對方。

這些話無疑是在求他，拜倫卻冷冷地皺起眉頭，問道：「為什麼？」

吉爾布瑞特迅速說下去：「我剛才說過，艾妲密西婭和我一直在討論你，我們全都安排好了。你離開這裡後，直接前往她的房間，她正在那裡等你。我已經幫你畫了一張簡圖，所以你在穿過迂迴的走廊時，完全不必停下來問路。」他將一張帶有金屬光澤的小紙片塞進拜倫手中，「假如你被任何人攔住，就說執政者要召見你，然後繼續前進。只要你不顯得遲疑不定，就不會有任何麻煩……」

「慢著！」拜倫不願類似事件再度重演。鍾狄將他趕到洛第亞，又害他被帶到太暴人面前；然後，在他還來不及溜進王宮時，那個太暴行政官便將他趕到中央正殿，讓他在絲毫沒有準備的情況下，面對一個精神恍惚的傀儡，聽了一大串瘋言瘋語。可是到此為止了！他今後的行動或許將有重重限制，然而，他對時空起誓，一切行動都要出於自願，他認為沒什麼好商量的。

他說：「我來到這裡，是為了一件對我而言非常重要的事。閣下，我是不會離開的。」

「什麼啊！別做個小傻瓜。」一時之間，原來那個老吉爾布瑞特又回來了。「你以為你在這裡能辦成什麼事嗎？你以為等到明天太陽昇起時，你還能活著離開王宮嗎？哈，二十四小時內，亨瑞克一定會召來太暴人，而你就會成為階下囚。他之所以會等一陣子，是因為他不論做任何事，都要花那麼久的時間才能下定決心。他是我的堂弟，我非常瞭解他。」

拜倫說：「真要是這樣，跟你又有什麼關係呢？你為何這麼關心我？」他絕不要再被人驅趕，再也不要做四處逃竄的木偶。

吉爾布瑞特卻站起來，雙眼直視著他。「我要你帶我一起走，我關心的其實是我自己，我再也無法忍受太暴人統治下的生活。要不是艾妲密西婭和我都不會駕駛太空船，我們早就逃之夭夭。我們的性命也危在旦夕。」

拜倫感到決心有些動搖。「執政者的女兒？她跟這件事有什麼關係？」

「我相信在我們三人當中，要數她的情況最絕望。對女性而言，還有另一重特殊的地獄。執政者的女兒年輕、貌美又未婚，她除了變成一個年輕、貌美的已婚婦人，還能有什麼其他的選擇？而這個年頭，誰會是那個喜氣洋洋的新郎呢？哈，一個又老又色的太暴宮廷高官，他前後已經埋葬三個老婆，如今還指望在少女的臂彎中，重新尋回青春的火花。」

「執政者當然不會答允這種事！」

「執政者會答允任何事，沒人需要等他點頭。」

拜倫想起上回見到艾妲密西婭的情景。她的長髮由前額往後梳，直直地披在背後，在肩頭附近微微向內捲曲。她有著潔白、細膩的皮膚，黑色的大眼睛，紅色的櫻唇！身材高挑、年輕、一臉笑容！然而整個銀河中，這種模樣的少女也許超過一億，他要是因此決心動搖，那就實在太可笑了。

但他卻說：「太空船準備好了嗎？」

吉爾布瑞特突然綻放出笑容，將一張老臉擠得滿是皺紋。但他還來不及開口，大門就響起重擊聲。那並非光電能束截斷後的一下輕響，而是武裝人員兇猛的敲門聲。

敲門聲再度響起時，吉爾布瑞特說：「你最好把門開啟。」

拜倫依言照做，兩名衛士立刻衝進來。前面那人先利落地向吉爾布瑞特敬禮，再轉身面對拜倫說：「拜倫・法瑞爾，奉太暴常駐行政官與洛第亞執政者之命，我現在將你逮捕歸案。」

「什麼罪名？」拜倫質問。

「叛亂罪。」

在這一剎那，吉爾布瑞特臉上掠過無限絕望的神情，他連忙將頭擺向一側：「亨瑞克這次動作真快，比我預料中快得多。想想可真有趣！」

他又變回老吉爾布瑞特，漠不關心地微笑著。他微微揚起兩道眉毛，彷彿在以稍帶悔恨的心情，檢視這個令人不快的事實。

「請跟我來。」那衛士說，此時，拜倫才注意到對方手中緊握著神經鞭。

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