沙姆林・瓊斯從不屬於冷靜穩重型，一年來的挫折未曾使這點有任何改進。倘若將他的心擺放在不時震顫的平臺上，他就無法細心品嚐美酒。簡言之，他不是路迪根・阿貝爾。

此時，瓊斯剛結束一場憤怒的咆哮。他說不論川陀諜報網的情況如何，都絕不該允許薩克綁架並監禁分析局的成員。阿貝爾只是說：「我想今晚你最好在這兒過夜，博士。」

瓊斯冷淡地答道：「我有更好的安排。」

阿貝爾說：「當然，老兄，當然。話說回來，如果我的人都會被轟死，薩克一定膽大包天。在今晚結束前，你很有可能發生什麼意外。所以讓我們等上一晚，看看新的一天會有什麼發展。」

瓊斯的抗議沒有任何效果。阿貝爾仍保持冷靜且近乎漠然的態度，卻突然開始裝聾作啞。瓊斯只好從命，讓使館人員禮貌而堅決地護送他到一間寢室。

他躺在床上，瞪著微微發光、映著圖畫的屋頂（那是冷哈登所繪「大角衛星之戰」的複製品，臨摹的功力還不賴），明白自己將無法成眠。然後，他就聞到一陣微弱的催眠氣，遂在瞬間進入夢鄉。五分鐘後，強力抽風機將室內的麻醉劑清除乾淨，此時他所吸入的劑量，已足以維持八小時有益健康的睡眠。

瓊斯在寒冷的清晨醒來，天色還是灰濛濛一片。

他衝著阿貝爾猛眨眼睛，問道：「現在幾點鐘？」

「六點。」

「太空啊。」他四下望了望，並將一雙細瘦的腿從被單中伸出來，「你起得真早。」

「我一直沒睡。」

「什麼？」

「我的確感到睡眠不足，相信我。催醒劑對我的效力已經不能和年輕時相提並論。」

瓊斯低聲道：「請稍待一下。」

他果然一下子就完成了今天早上的梳洗工作。不久他就回到房間，一面束緊短袖上衣的腰帶，一面調整磁力接縫。

「好啦？」他問，「不用說，你一定有什麼事要告訴我。否則你不會整夜沒睡，又在六點就把我叫醒。」

「你說得對，你說得對。」阿貝爾坐在瓊斯睡的那張床上，仰頭哈哈大笑，笑聲尖銳但相當自制。他的牙齒露出來，在萎縮的牙齦上，那些堅固、微黃的塑膠假牙顯得很不相稱。

「請你原諒，瓊斯。」他說，「我有點不對勁，藥物導致的清醒讓我有些頭昏眼花。我幾乎想要勸川陀派個較年輕的大使來取代我。」

瓊斯問道：「你發現他們終究沒抓到那名太空分析員？」他的語氣在譏諷中夾雜著一點乍現的希望。

「不，他們做到了。我很抱歉，但事實如此。只怕我的好心情完全是因為我們的情報網安然無事。」

瓊斯很想說一句：「去你媽的情報網。」但總算忍住了。

阿貝爾繼續說：「毫無疑問，他們知道柯洛夫是我們的情報員，他們可能還知道我們派到弗羅倫納上的其他同志。那些都是小角色，薩克人知道這點，一向認為只要監視他們就好，根本不值得有進一步的行動。」

「他們殺了一個。」瓊斯立即指出。

「他們沒有，」阿貝爾反駁道，「是那名太空分析員的同伴之一化裝成巡警乾的。」

瓊斯瞪大眼睛。「我不明白。」

「這是個相當複雜的故事。陪我吃早餐好嗎？我餓壞了。」

喝咖啡的時候，阿貝爾開始敘述過去三十六小時所發生的事。

瓊斯聽得目瞪口呆。他放下自己的咖啡杯，雖然只喝了一半，卻再也沒有拿起來：「就算他們偏偏選上那艘太空船偷渡，他們仍然可能沒被發現。如果在它著陸時，你派些人去接應……」

「唉，你自己明明知道，現代太空船一律能偵測出超額的人體熱量。」

「可能會被忽略。儀器或許萬無一失，但人可不一樣。」

「一廂情願的想法。聽我說，在那艘太空船航向薩克的同時，根據數份極可靠的報告，發孚大亨正和五大大亨其他幾位在開會。這些洲際會議通常極少召開，相隔得像銀河間的恆星那麼遙遠。這是巧合嗎？」

「為討論一名太空分析員而召開洲際會議？」

「沒錯，這個題目本身並不重要，可是我們使它身價百倍。分析局以鍥而不捨的態度，花了將近一年的時間尋找他。」

「不是分析局，」瓊斯堅持道，「是我自己，我一直以幾乎非正式的方式進行。」

「那些大亨不知道這一點，即使你告訴他們，他們也不會相信。此外，川陀也表示了興趣。」

「在我的要求之下。」

「他們同樣不瞭解這一點，而且不會相信。」

瓊斯站了起來，他的椅子立刻自動從餐桌前移開。他將雙手緊握在背後，在地毯上大步踱步。他走來走去，走來走去，不時以嚴厲的目光瞥向阿貝爾。

阿貝爾面無表情，開始喝他的第二杯咖啡。

瓊斯說：「你是怎麼知道這一切的？」

「一切什麼？」

「每一件事。那名太空分析員何時與如何偷渡；那位鎮長以什麼方式逃脫追捕。你的目的難道是要欺騙我嗎？」

「親愛的瓊斯博士。」

「你已經承認，除了幫助我之外，你還派另一批手下注意那名太空分析員的下落。昨天晚上，你設法讓我安全地置身事外，不容有任何閃失。」瓊斯突然想到那一陣催眠氣。

「我花了一個晚上，博士，不斷和我的一些情報員聯絡。我所做的和我所獲悉的，我們可以說，都是屬於機密事件。你必須置身事外，但要安全無慮。我剛才告訴你的，都是我的情報員昨晚告訴我的。」

「想要獲悉那些事，你需要有間諜在薩克政府裡工作。」

「嗯，自然如此。」

瓊斯猛然轉向大使：「唉，得了吧。」

「你覺得驚訝？說實在話，薩克政府的穩定，以及薩克人民的忠誠，在銀河都是有口皆碑。理由相當簡單，因為即使最窮的薩克人，和弗羅倫納人比較之下也是貴族，而且可以自認是統治階級的一員，不論這種想法多麼牽強。

「不過，你想想看，薩克並非如銀河大多數人想象中那樣，是個由億萬富翁組成的世界。你在薩克上住了一年，一定已經對這點了然於胸。有百分之八十的人口，他們的生活水準和其他世界不相上下，而且不比弗羅倫納的水準高多少。總是有些薩克人，在吃不飽的情況下，會厭惡那些顯然享盡富貴的少數人口，而情願為我所用。

「數世紀以來，薩克政府只將叛變視為弗羅倫納的專利，這是他們最大的弱點，他們忘記注意自己的內部。」

瓊斯說：「這些微不足道的薩克人，就算他們存在，也無法對你有多大貢獻。」

「若是單打獨鬥，的確沒什麼用；但對我方更重要的成員而言，將他們統合起來，就會成為有用的工具。甚至在真正的統治階級中，也有些成員將過去兩個世紀的教訓銘記在心。他們深信川陀終將統治整個銀河，而我相信，這個信念十分正確。他們甚至覺得在他們有生之年，就有可能見到銀河的統一，因此寧願預先倒向贏家這邊。」

瓊斯做了個鬼臉。「你把星際政治說成一場非常齷齪的遊戲。」

「正是如此，可是反對齷齪並不能去除齷齪，而且並非每個層面都是一成不變的齷齪。想想那些理想主義者；想想在薩克政府臥底的那幾位，他們效命川陀既不為錢也不是為將來的權力，只是因為他們真心相信，一個統一的銀河政府能為人類帶來最大的福祉，而唯有川陀才能建立這樣的政府。薩克的國家安全部就有個這樣的人，是我手下最優秀的一員。此時此刻，他正把那位鎮長帶到這兒來。」

瓊斯說：「你是說他被捕了。」

「被國安部逮捕，沒錯。但那人既是國安部的人，同時也是我的手下。」一時之間，阿貝爾皺起眉頭，變得暴躁起來，「從今以後，他的用處將大不如前。一旦他讓那位鎮長逃脫，最好的情況是降級處分，最壞的情況是成為階下囚。唉！」

「你現在打算如何？」

「我沒什麼概念。首先，我們必須獲得那位鎮長。我只能確定他會抵達太空航站，之後會發生什麼……」阿貝爾聳了聳肩，在他的顴骨上，衰老、焦黃的皮膚像羊皮紙般撐開。

然後他補充道：「五大大亨也在等那位鎮長，他們以為他已經在他們手中。在我們其中一方掌握他之前，不會再發生什麼事。」

但是這句話沒有說對。

嚴格說來，在銀河各個角落，所有外國大使館都擁有治外法權，範圍涵蓋大使館所在地與鄰近區域。在一般情況下，這無異於痴心妄想，除非母星的力量足夠強大。而實際上，這代表只有川陀能真正維持其使節的獨立自主。

川陀大使館佔地將近一平方英里，在這個範圍內，隨時都有穿著川陀制服、佩戴川陀徽章的武裝人員四處巡邏。除非受到邀請，任何薩克人不得進入；帶武器的薩克人則一律不準入內。老實說，在一支薩克裝甲兵團的全力進攻下，館內的人員與武器頂多只能抵抗兩三小時，可是在這支小小的軍隊後面，藏有百萬世界的正規軍隨時能發動的報復力量。

因此它從未受到侵犯。

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