它甚至能與川陀保持直接的實質聯絡，無須借用薩克的航站進出。「行星太空」與「自由太空」的交界是與地表距離一百英里的球面，一艘川陀的母艦始終徘徊在邊界外不遠處。母艦上載著許多小型迴旋飛船，它們備有推進葉片，可用最少的動力在大氣內飛翔。這些迴旋飛船隨時能出現在薩克上空，再對準使館內的小型航站俯衝（一半順勢而下，一半靠動力驅動）。

然而，如今出現在使館航站上空的迴旋飛船，既不是川陀的飛行器，也沒有列在時間表上。館內的小型軍隊立即毫不留情地展開備戰，一尊針炮將喇叭狀的炮口對準天空，力場螢幕也升了起來。

無線電訊急速往返，頑強的警告乘著脈衝向上傳遞，惶急的回答則順波而下。

卡姆朗中尉從儀表板上回過頭來。「我不明白。他聲稱如果我們不讓他降落，在兩分鐘內就會被射下天空。他聲稱請求政治庇護。」

伊利奧隊長剛走進來，他說：「當然。然後薩克就會宣稱我們干涉內政，而如果川陀決定讓事件擴大，你我就成了犧牲品。他到底是誰？」

「不肯講。」中尉相當憤怒地答道，「說他必須和大使通話。請你告訴我該怎麼做，隊長。」

短波接收機匆匆響起，一個近乎歇斯底里的聲音說：「有人在嗎？我馬上就要降落，就是這樣。真的！我告訴你們，我不能再多等一刻。」通話在一陣吱吱聲中結束。

那隊長說：「太空啊，我認得那個聲音。讓他下來！我負全責！」

命令送了出去。那艘迴旋飛船垂直下降，比正常的最大速度更快，那是駕駛員既不熟練又驚慌失措的結果。

針炮始終瞄準著目標。

隊長與阿貝爾取得直接聯絡，大使館立刻進入全面緊急狀態。那艘迴旋飛船降落後不到十分鐘，一隊薩克飛船就來到大使館上空，虎視眈眈地盤旋了兩小時才終於離去。

此時他們正在共進晚餐，包括阿貝爾、瓊斯與那位不速之客。在這種情況下，阿貝爾仍表現出令人敬佩的泰然，扮演一位毫無好奇心的主人。幾小時以來，他一直未曾問起，五大大亨之一為何也需要政治庇護。

瓊斯的耐性差得多，他壓低聲音對阿貝爾說：「太空啊！你準備拿他怎麼辦？」

阿貝爾回敬他一個微笑。「什麼也不做，至少得等我確定自己是否已掌握那位鎮長。在我將籌碼丟到桌上之前，我先要知道拿的是怎樣一副牌。而且既然是他來找我，等待將使他比我們更沉不住氣。」

他說得沒錯。那位大亨兩度準備開啟話匣子，阿貝爾每次只是說：「親愛的大亨！空著肚子談論嚴肅的題目當然不會愉快。」他文雅地微微一笑，並命令手下準備晚餐。

喝飯後酒的時候，那位大亨又試了一次。他說：「你會想知道我為何要離開斯汀大陸。」

「我無法想象任何理由，」阿貝爾承認，「會讓斯汀大亨成了薩克飛船的獵物。」

斯汀謹慎地望著他們。他心中正在盤算，細小的身子與瘦削、蒼白的臉孔都隨之繃緊。他的長髮仔細紮成許多束，用好些小型髮夾夾起來，每當他轉頭的時候，那些髮夾就會互相摩擦，發出沙沙的聲音，彷彿要人注意他對薩克目前流行的髮型不屑一顧。此外，他的皮膚與衣裳都散發出淡淡的香氣。

阿貝爾並未忽略瓊斯稍微收緊的嘴唇，以及這位太空分析員輕撫自己蓬亂短髮的快速動作。他心想，假使斯汀以更典型的面貌出現，臉頰搽上胭脂，指甲塗成銅色，不知道瓊斯的反應會多麼有趣。

斯汀說：「今天召開了一次洲際會議。」

「真的嗎？」阿貝爾說。

阿貝爾仔細聆聽那場會議的經過，表情未曾顯露絲毫變化。

「我們本有二十四小時，」斯汀憤慨地說，「現在剩下十六小時了。真的！」

「而你就是x，」在斯汀講述的時候，瓊斯變得越來越坐立不安，現在終於喊出來，「你就是x。你會來這裡，是因為他抓到了你。嗯，這樣也好。阿貝爾，他可以證明那名太空分析員的身份，我們能利用他迫使對方交出那個人。」

在瓊斯雄厚的男中音掩蓋下，斯汀細弱的聲音讓人難以聽得清楚。

「真是的，我說，真是的，你瘋了。停止！讓我說話，我告訴你……尊貴的閣下，我記不得這人的名字。」

「沙姆林・瓊斯博士，大亨。」

「好吧，沙姆林・瓊斯博士。我這輩子從沒見過那個人，不管他是白痴或太空分析員或其他任何東西。真的！我從來沒聽過這麼荒唐的事。我當然不是x，真的！如果你能不用那個愚蠢的字眼，我會很感激你。想想看，怎麼會有人相信發孚的三流荒誕劇！真是的！」

瓊斯堅持自己的想法。「那你為什麼要逃跑？」

「薩克啊，這不是很明顯嗎？哦，我會窒息，真的！聽我說，你看不出發孚在做什麼嗎？」

阿貝爾輕聲打岔道：「如果你要解釋，大亨，沒有人會打斷你的話。」

「嗯，至少我謝謝你。」他帶著尊嚴受損的神態，繼續說，「其他人不把我放在眼裡，因為我看不出把時間浪費在檔案、統計圖表，以及所有那些無聊的細節上有什麼意義。可是，真的，我倒想知道，五大大亨如果不能做真正的大亨，又要國務院做什麼用？

「話說回來，雖然我好逸惡勞，你該知道，並不表示我是個傻子。真的！也許其他人都瞎了，但我看得出來，發孚對那個太空分析員其實毫不關心。我甚至認為他根本不存在；發孚只是一年前想到這個主意，從那時候開始，他就一直在策劃這件事。

「他把我們當傻瓜和白痴耍。真的！而其他人正是那樣，令人作嘔的傻瓜！什麼白痴和太空分析那些百分之百荒唐的事，全都是他一手安排的。那個據說殺了十幾個巡警的當地人，假使只是發孚的特務戴著紅色假髮冒充的，我也絕對不會驚訝。而如果他是真正的當地人，我想就是發孚花錢僱他乾的。

「我不會認為發孚做不出這種事，真的！他會利用當地人對付自己的同胞，他就是那種人。

「總之，顯然他只是利用這件事作藉口，想要毀掉我們幾個，使他自己成為薩克的獨裁者。你們不認為這很明顯嗎？

「根本沒有什麼x，到了明天，除非有人阻止他，否則他會利用次乙太將一切陰謀散佈開來，並宣佈進入緊急狀況，然後他就會自立為領袖。在我們薩克上，已經五百年沒有領袖了，但這點不會阻止發孚。他會毫不猶豫地葬送這個制度，真的！

「只有我意圖阻止他，這就是我必須離去的原因。假使我仍待在斯汀大陸，我註定會遭到軟禁。

「今天會議結束後，我馬上查了查我的私人航站，結果你可知道，竟然已被他的人接管。這明明是不把各洲自治當一回事，這是無賴的行為。真的！可是他雖然陰險，卻不怎麼聰明。他以為我們有人或許會試圖離開這顆行星，因此派人監視各個太空航站。然而——」說到這裡，他露出狡猾的笑容，併發出微弱的吃吃笑聲，「他沒想到監視迴旋飛船航站。

「或許他以為，在這顆行星上，我們逃到哪裡都不會安全。但我想到了川陀大使館，這就比其他人高明。他們真令我厭煩，尤其是玻特。你認識玻特嗎？他粗野得可怕，實際上可以說是骯髒。他總是對我冷嘲熱諷，好像保持清潔、散發香氣有什麼不對似的。」

他將指尖放在鼻端，輕輕吸了一下。

當瓊斯在座位上不安地挪動時，阿貝爾將一隻手輕放在他的手腕上：「你把一家人都拋下了，有沒有想過發孚仍能拿著武器威脅你？」阿貝爾說。

「我無法把所有的美人兒都送進我的迴旋機，」他稍微漲紅了臉，「發孚不敢碰她們。何況，我明天就會回到斯汀大陸。」

「怎麼回去？」阿貝爾問。

斯汀萬分驚訝地望著他，兩片薄唇張了開來：「我是在提出同盟的提議，尊貴的閣下。你不能假裝川陀對薩克毫無興趣；你當然會告訴發孚，任何想要改變薩克體制的企圖，都必將導致川陀的介入。」

「我簡直看不出如何能做到這點，即使我覺得我的政府會支援我。」阿貝爾說。

「怎麼會做不到這點？」斯汀憤慨地問道，「假如他控制了整個的薊荋貿易，他會提高價格，要求租借地以加速貨運，還會提出其他各種要求。」

「價格不是由你們五人控制嗎？」

斯汀猛然靠向椅背：「唉，真是的！我可不知道每一項細節。下一步你就會問我資料，天啊，你和玻特一樣壞。」他隨即恢復正常，吃吃笑了笑。「當然，我只是在逗你。我的意思是，沒有發孚從中作梗，川陀就可能和我們其他人達成協議。為了回報你們的幫助，我們會讓川陀獲得特惠的待遇，甚至貿易中的小小利潤。」

「我們又要如何避免讓這種干涉發展成銀河級戰爭？」

「哦，真是的，你看不出來嗎？那簡直和光天化日一樣明白。你們不是侵略者，你們只是在預防薩克發生內戰，以免薊荋貿易中斷。我會宣稱是我向你們求助的，那簡直和侵略天差地遠，整個銀河都會站在你們這一邊。當然，如果川陀事後因此獲利，哈，別人根本就管不著。真的！」

阿貝爾將瘦骨嶙峋的手指放在一起，仔細審視了一番：「我無法相信你真心加入川陀的陣營。」

在斯汀微帶笑容的臉上，迅速掠過一個恨意十足的表情。他說：「寧要川陀不要發孚。」

阿貝爾說：「我不喜歡以動武作威脅，我們不能等一等，讓事態再發展一點……」

「不，不。」斯汀叫道，「一天都不能等。真的！現在，就是現在，如果你們不強硬，那就太遲了。一旦過了期限，他將騎虎難下，再要收手會把老臉丟盡。如果你們現在幫我，斯汀大陸的人民都會支援，五大大亨其他三位也會加入我的行列。即使你只等一天，發孚的宣傳工廠也會開始運轉，我會被抹黑成變節者。真的！我！我呀！一個變節者！他會利用他能煽動的一切反川陀的偏見，你可知道，我無意冒犯，但那種成見可大著哪。」

「假如我們要求他，讓我們見一見那名太空分析員，有沒有這個可能？」

「那樣做有什麼好處？他會玩弄兩手策略。他會告訴我們那個弗羅倫納白痴是個太空分析員，但也會告訴你那個太空分析員是個弗羅倫納白痴。你不瞭解這個人，他太厲害了！」

阿貝爾一面思量這一點，一面低聲哼著歌，手指還輕輕打著拍子。然後他說：「你可知道，我們得到了那位鎮長。」

「什麼鎮長？」

「殺了數名巡警和一名薩克人的那位。」

「哦！真是的！發孚眼看就要接收整個薩克，你以為他會關心那件事嗎？」

「我認為他會。重點並非那位鎮長在我們手中，而是他被捕時的經過，你懂了吧。我想，大亨，發孚會聽我的話，而且會表現得非常謙遜。」

瓊斯認識阿貝爾那麼久，頭一回覺得這位老者聲音中的沉著冷靜減少了些，取而代之的是心滿意足，幾乎可說是勝利的喜悅。

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