堅若與控制塔一直交換著不知什麼內容的資料。最後，他終於說：「十秒鐘後升空。」

一根石英管內逐漸上升的紅色條紋，標示著時間一秒一秒流逝。十秒鐘之後，發射開關自動開啟，第一股動力湧浪向後噴出。

泰倫斯感到體重增加，有股力量將自己壓向座椅；一陣驚慌的情緒向他襲來。

他咕噥道：「好不好駕駛？」

堅若似乎對加速度無動於衷，他的聲音幾乎保持自然的音色。「還算好。」

泰倫斯靠向椅背，一面試圖在壓力下放鬆，一面望著顯像板。隨著上方的大氣層越來越薄，顯像板上的星辰越來越清晰明亮。緊貼皮膚的薊荋傳來冰冷與潮溼的感覺。

現在他們來到太空，堅若正以各種速度試驗遊艇的效能。泰倫斯無法做出第一手判斷，但他能看到，隨著這位遊艇玩家細長的手指在控制台上來回游移，彷彿演奏某種樂器，群星便以穩定的步伐列隊通過顯像板。最後，一個龐大的橘色弧形體佔滿顯像板的澄澈表面。

「不壞，」堅若說，「你把遊艇保養得很好，狄蒙。它雖然小，可是自有優點。」

泰倫斯謹慎地說：「我想，你會希望測試它的速度和躍遷能力。如果你有興趣，那就請便，我不反對。」

堅若點了點頭。「很好。你建議我們飛到哪兒去？比如說——」他遲疑了一下，又繼續說：「嗯，何不到薩克去？」

泰倫斯的呼吸變得急促些，他原本就指望如此。他幾乎要相信自己住在一個魔幻世界，一連串事件驅策著他的行動，他甚至不必表示意見。現在不難說服他相信，促使這些行動的並非什麼「事件」，而是註定的命運。他的童年浸淫在大亨灌輸給當地人的重重迷信中，這種東西在長大後也難以盡除。在薩克上，有可能遇見逐漸恢復記憶的愚可，這場遊戲還沒有結束。

他粗暴地說：「有何不可，堅若？」

堅若說：「那麼就是薩克。」

隨著遊艇速度的增加，弗羅倫納這個球體從顯像板的畫面中滑落，遠方的群星再度出現。

「你從弗羅倫納到薩克最快飛了多久？」堅若問道。

「沒有破紀錄的表現，」泰倫斯說，「普通而已。」

「那麼我想，你曾有低於六小時的紀錄？」

「沒錯，偶爾。」

「反不反對我試圖逼近五小時？」

「絕不反對。」泰倫斯說。

數小時之後，他們才遠離受到恆星質量扭曲的空間結構，終於能進行躍遷了。

泰倫斯發覺無法成眠是一種折磨。這是他幾乎或完全沒睡的第三個晚上，而幾天來的緊張更使他的睏倦加倍。

堅若瞟了他一眼。「你何不上床睡一會兒？」

泰倫斯在鬆弛的臉部肌肉上硬擠出一個精神的表情。「這沒什麼，沒什麼。」

他打了一個長長的呵欠，又露出歉然的微笑。那位遊艇玩家轉過身去操作儀器，泰倫斯的雙眼再度變得呆滯無神。

太空遊艇的座椅必須非常舒適；它必須提供適當的襯墊，幫助乘客抵抗加速度。即使不是特別疲倦的人，坐在上面也很容易進入甜美的夢鄉。此時此刻的泰倫斯，甚至躺在碎玻璃上也睡得著，根本不知道他是什麼時候失去神智的。

他睡了好幾個小時。在他一生中，從沒有睡得這麼沉，甚至連一場夢也沒有。

他始終未曾驚醒。當那頂無邊帽從他頭上摘下時，除了均勻的呼吸，他沒有顯現任何生命跡象。

泰倫斯迷迷糊糊地、慢慢地醒過來。有好幾分鐘的時間，他對身在何處沒有一點概念，還以為回到了那間鎮長住宅。真實的情狀一步步逐漸浮現，最後，他終於能對仍在控制台上的堅若露出笑容，說道：「我猜我是睡著了。」

「我猜你的確如此，薩克就在前面。」堅若對顯像板上巨大的白色新月形點了點頭。

「我們什麼時候著陸？」

「大約一小時後。」

現在泰倫斯已足夠清醒，能意識到對方的態度起了微妙的變化。然後他才發現，堅若手中那個青灰色物體竟是一柄針槍的槍筒，他有如冷水澆頭，不禁大吃一驚。

「怎麼搞的……」泰倫斯一面說，一面站了起來。

「坐下。」堅若以謹慎的口吻說，他另一隻手握著一頂無邊帽。

泰倫斯抬手摸向頭部，手指卻抓到沙色的頭髮。

「沒錯，」堅若說，「這相當明顯，你是個當地人。」

泰倫斯瞪大眼睛，一句話也說不出來。

堅若說：「在我還沒登上可憐的狄蒙這艘遊艇時，我就知道你是個當地人。」

泰倫斯的嘴巴像塞著棉花那麼幹，他的雙眼冒出熊熊烈火。他望著那個要命的細小槍口，等待一下突然的無聲閃光。他已經走到這一步，這一步，卻終歸輸掉這場賭博。

堅若似乎不慌不忙，他穩穩地握著針槍，他的話語平靜而緩慢。

「你所犯的基本錯誤，鎮長，是以為你真能永遠智勝組織化的警力。即使如此，若非你不幸選擇了狄蒙作你的目標，你的表現還會更好。」

「我沒有刻意選擇他。」泰倫斯以低啞的聲音說。

「那就稱之為運氣吧。艾斯塔爾・狄蒙，大約十二小時以前，站在城中公園等他的妻子。他偏偏選在那裡和她會面，除了情趣沒有其他理由。他們最初就是在該處邂逅的，從此以後，每年的那一天他們都在那裡約會。在年輕夫妻之間，這種儀式沒什麼特別新奇的地方，但對他們而言似乎很重要。當然，狄蒙從未想到，由於那個地點相當偏僻，而使他成為一名兇手的合適目標。在上城，誰會想到這種事呢？

「一般情況下，這種謀殺或許要好幾天才會被發現。然而，那樁罪行發生後半小時內，狄蒙的妻子就抵達現場，丈夫不在那裡令她十分驚訝。他不是那種人，她後來解釋，不會因為她遲到一會兒就忿忿離去。她經常遲到，他多少會預料到這種事。她忽然想到，她的丈夫可能正在‘他們的’洞穴中等她。

「當然，狄蒙原本等在‘他們的’洞穴外。因此，那是距離案發現場最近的一個洞穴，他自然就被拖到那裡頭去。他的妻子走進那個洞穴，結果發現——嗯，你也知道她發現了什麼。她設法透過我們國安部的辦公室，將這個訊息通知巡警團，雖然她由於驚嚇過度、歇斯底里，說話幾乎語無倫次。

「以冷血的手段殺死一個人，讓他的妻子在充滿他倆美好回憶的地方發現他的屍體，鎮長，這種感覺怎麼樣？」

泰倫斯險些窒息，他奮力喘過一口氣，吐出滿腔的憤怒與挫折。「你們薩克人殺害了數百萬弗羅倫納人，包括婦女和兒童。你們靠我們致富，這艘遊艇……」這是他唯一能說的話。

「狄蒙出生時就是這種情況，他不該對此負責。」堅若說，「假使你生為薩克人，你會怎麼做？放棄你的財產，去薊荋田裡工作？」

「好，那麼發射吧。」泰倫斯一面扭動一面喊道，「你還在等什麼？」

「沒什麼好急的，我有充分的時間講完我的故事。我們本來對死者和兇手的身份都不確定，但猜想兩者極可能分別是狄蒙和你。根據屍體旁邊有堆巡警制服的灰燼這個事實，我們認為你顯然扮成了一名大亨。我們進一步推測，你大概會前往狄蒙的遊艇。不要把我們想得太愚蠢，鎮長。

「事情仍舊相當複雜。你是個走投無路的人，光是追查到你於事無補。你擁有武器，假如身陷重圍，你無疑會自我了斷。自殺不是我們希望出現的結果；他們要在薩克上見到你，而且他們要見活口。

「對我而言，這是特別棘手的難題。我一定得說服國安部相信我能單獨處理；我能不動聲色而且毫無困難地把你送到薩克去。你必須承認，此時我正在這麼做。

「告訴你一句實話，起初我還懷疑你究竟是不是我們要的人。你在遊艇航站穿著普通的正式服裝，這是不可思議的粗俗品味。在我看來，假扮遊艇玩家而不穿遊艇裝，是任何人做夢都不會夢見的事。我以為你是故意送來的誘餌，你試圖讓自己遭到逮捕，而我們要的人則從另一個方向逃跑。

「我猶豫不決，於是用其他方法測驗你。首先，我在錯誤的位置尋找鑰匙孔。從來沒有遊艇的氣閘設計成從右側開啟，鑰匙孔一成不變地始終位於左側。對於我犯的錯誤，你從未顯現任何驚訝，一點都沒有。後來我又問你，你的遊艇有沒有過在六小時內從弗羅倫納飛到薩克。你說有過——偶爾。這實在不簡單，最佳紀錄也超過九小時。

「我判斷你不可能是個誘餌，這種無知也太過頭了。你一定不是裝出來的，多半就是正確的目標。我只要等到你睡著了——從你臉上能明顯看出你亟需睡眠——解除你的武裝，悄悄地用適當的武器指著你。我拿掉你的帽子，最主要是出於好奇。我想看看薩克服裝上冒出個紅髮頭顱是什麼樣子。」

泰倫斯的眼睛緊盯著神經鞭。而堅若或許看到他的顎部肌肉隆起，也或許只是猜到泰倫斯在想什麼。

他說：「當然我絕不能殺死你，即使你向我撲來，我也不能為了自衛而殺了你。別以為這會給你任何優勢，只要動一動，我就會射掉你一條腿。」

泰倫斯的鬥志瞬間消失了。他用雙手的掌根按住額頭，呆呆地坐在原處。

堅若輕聲說：「你知道我為什麼告訴你這些嗎？」

泰倫斯沒有回答。

「第一，」堅若說，「我相當樂於看你受折磨。我不喜歡兇手，尤其不喜歡殺害薩克人的當地人。我奉命將你活著送到薩克，但在給我的命令中從未提到我得讓你有個愉快的旅程。第二，你需要對情勢有全盤的瞭解，因為我們在薩克著陸後，下面的發展就全看你的了。」

泰倫斯抬起頭來：「什麼！」

「國安部知道你即將抵達。這艘船離開弗羅倫納的大氣層後，當地辦公室立刻送出訊息，這點你不必懷疑。可是我說過，我一定得說服國安部相信我能單獨處理，而我的確做到了，這就改變了一切。」

「我不明白你在說什麼。」泰倫斯絕望地說。

堅若以沉穩的態度答道：「我說‘他們’要在薩克上見到你，‘他們’要見活口。我指的‘他們’不是國安部，我指的是川陀！」

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