等你最終回到南境局，發現有一件禮物在等著你：一幅鑲有相框的照片，上面是燈塔管理員及其助手，還有一個在岩石間玩耍的小女孩——低著頭，臉被外衣的兜帽遮住。看到這張相片，你感覺一陣血氣上湧，差點兒暈倒，你以為它已經不存在。
「給你裝飾辦公室，」相片伴有一張措辭尖銳的字條，「你該把它掛在牆上。事實上，你必須一直把它掛在牆上，作為一種提醒，說明你已經走了有多遠，說明你已努力工作了多少年頭，說明你的忠誠。愛你吻你的小吉米。」
於是你意識到，洛瑞的問題比你想象的嚴重得多。他製造出越來越大規模的故障，以測試系統的承受力。年復一年，他似乎沉醉於自己的隱秘行動，並非因為其機密性，而是因為有時候，出於他自己的操控或命運的安排，秘密趨於洩露的邊緣，從而產生一種刺激的興奮感。
但是，照片從何而來？
「查詢一切有關傑姬·塞弗倫斯的資料，」你吩咐格蕾絲，「也查詢所有提到傑克·塞弗倫斯的檔案。還有那個兒子——約翰·羅德里格茲。就算用上一年也無所謂。我們要尋找塞弗倫斯——不管哪個塞弗倫斯——和洛瑞之間的關聯。」你感覺有一個邪惡聯盟，一個魔鬼般的組織，帶著一絲邪氣，隱藏於石縫裡的泥灰中。
同時，你需要處理一株植物和一部型號很舊的手機——這趟旅程唯一的收穫。除此之外，你只會感覺與其他職員更加疏遠有隔閡。
有時候，當你在走廊裡見到維特比，你會看著他的眼睛，點點頭，你們似乎互相理解，因為共同擁有一個秘密。還有時候，你不得不移開視線，盯著無所不在的綠色舊地毯。你在餐廳裡禮貌地交談。你試圖全心投入會議，準備下一次勘探，假裝一切正常。維特比崩潰了嗎？他的微笑有時會忽然恢復。從前的自信與機智也再次顯現，只是並不長久，片刻之後，他眼中的靈氣便會消失，再次變得黯淡無光。
除了「對不起」，你沒什麼可以對維特比說的，但你連這句都不能講。他受到的影響，你無法改變，只有在記憶中作嘗試，但即便是記憶，也遭到擾亂。你拋下隧道臺階上的索爾，因為下方有不明物體迅速上升，令你無比恐懼。事後，你告訴自己，索爾並不是真實的，不可能是真實的，因此你並沒有拋棄誰。「不要忘記我。」很久以前他曾說過。你永遠不會忘記他，但你可能拋下了他。拋下了那個幽靈。當你坐在悅星球館的酒吧裡，或者在南境局樓頂跟格蕾絲討論政策，你仍試圖說服自己，這絕對不是幻象。
部分原因在於你帶回的那株植物。你一度被那些深綠色的葉片吸引。從上方俯視，它們像摺扇一樣排成一圈，但從側面看，就完全沒有這種效果。假如你專注於這株植物，或許可以暫時忘記洛瑞。也許索爾並不重要。也許你可以從……虛無中打撈出什麼來。
這株植物死不了。
沒有寄生蟲能感染它。
這株植物死不了。
極端溫度對它沒有影響。凍結，它能解凍。焚燒，它會再生。
這株植物死不了。
在潔淨無菌的環境裡，在那白得晃眼，彷彿大教堂般的儲藏室裡，不管你如何重複試驗……這株植物就是死不了。你並沒有下令將它處以極刑，只是在取樣過程中，研究人員告訴你，這株植物拒絕死亡。哪怕是切成碎片——你可以把它剁碎成幾十片，倒進量杯，當作佐料撒到牛排上……理論上講，它會在你體內生長，最終突破壁障，尋找陽光。
它看上去簡單普通，跟一般的溫帶多年生植物沒有區別。因此你同意將樣本送去總部，讓專家們解開這個謎。樣本也被送往洛瑞的秘密基地，沒準兒就放置在地堡實驗室裡的那些籠子旁邊。與此同時，大教堂儲藏室中的其他樣品也遭到瘋狂的切剁，只是為了確保沒有連鎖效應，確保沒有錯漏。但這裡並沒有錯漏。
「我認為我們眼前的不是一株植物。」在一次例會上，維特比試探性地說，因為這可能有損他與科學署之間建立起的新關係。如今，他幾乎將科學署當作庇護所。
「那為什麼我們看到的是一株植物，維特比？」切尼裝出一副被徹底惹惱的模樣，「為什麼在我們眼中，它就像是一株植物，行為也跟植物一模一樣，比如光合作用，比如通過根部吸取水分。為什麼？這問題沒那麼難吧？對不對？也許這是個難題，我不知道，其中的原因我無法理解。但那樣的話就麻煩了，你覺得呢？我們必須重新審視一切，以確定它們跟我們腦中的印象是一致的，而不是全然不同。想象一下，假如你說對了，那他媽的得有多少東西需要重新評估，維特比——就從你開始！」切尼漲紅了臉叱責維特比，就好像切尼自打出生起遭到的所有惡意折磨都是出自維特比。「因為，」切尼壓低嗓音，「假如這個問題很難，那我們是不是就得重新劃定所有真正困難的問題？」
稍後，維特比向你滔滔不絕地解釋，量子機制如何影響光合作用，「光由天線接收，而天線是可以被劫持的」，「一個生物體能通過另一個生物體的視角向外窺視，卻不一定需要生活在其內部」，植物之間也會互相「交談」，這類交流以化學物質的形式進行，對人類來說是不可見的，而一旦意識到其存在，會給整個系統帶來「難以修復的震撼」。
是指南境局嗎？還是人類？
但維特比對此避而不談，忽然將話題轉開。
你對那手機並不是很痴迷，它現在在樓下硬體部門的技術人員手中。這些人都有經過安全授權。然而技術人員無法使其正常工作，他們感到很疑惑，甚至很不安。它毫無故障的跡象，理應可以工作，但就是不行。它應該能提供擁有者的資訊，但它沒有。
「彷彿它的部件外表雖然都很正常，但就是不太對勁。然而它看上去真的很正常——就像一部普通電話，只不過非常老舊。」
一部笨重的舊手機，佈滿刮擦的痕跡，有時候，你自己也有這種傷痕累累的感覺。
你在電話裡說，要把它交給洛瑞，就像犧牲一枚小卒。給洛瑞一份獨家報道，讓他琢磨一陣子，就像扔一塊新鮮的骨頭給狗玩，舊骨頭就能歇一歇了。但他不要——堅持讓你收著。
這是某個勘探隊員偷偷捎進去的，還是無意中帶上的？又或者是最近某次勘探中，有人認為它足夠老舊，不會打擾x區域的休眠？這是否發生在洛瑞開始干涉之前，而當時你的管理方法尚不成熟，有待檢驗？
你回憶起最早的照片與錄影——洛瑞等人穿越邊界時，身上的裝束類似於深海潛水服，不過他們後來才意識到，那沒有必要。洛瑞返回時心智混亂，他在錄影帶上語無倫次，說什麼邊界的過道內永遠不會有人出來，因為他們在等待的是幽靈，而x區域是一座紀念墓碑。後來，他收回了這些話。
「x區域為什麼把它吐出來？」在無人可及的屋頂，你問格蕾絲。
「為什麼是維特比發現了它？」
「問得好。」一件禮物，來自死去的維特比。
「它為什麼允許自己被發現？」
這麼問似乎有道理，有時候，你想要告訴格蕾絲……一切。但大多數時候，你意圖保護她。對她的工作和生活沒用的資訊，你都替她擋掉。告訴她死去的維特比和索爾的幽靈就等同於告訴她，你用的名字是假的，也等同於告訴她，關於你的一切瑣碎細節都是謊言。
最後，在重重困擾中，你一直害怕的電話來了：洛瑞，帶著新的目的。你注視著牆上那張控訴似的相片：你爬在岩石上，不知是拍照前還是拍照後，你曾喊道「我是怪獸！我是怪獸！」。
「下一支第十一期勘探隊已經被批准。」
「這麼快。」
「三個月。我們離目標不遠了。」
你想說：「現在應該停止干涉，而不是加強幹涉。」不應該繼續擾亂。但你沒有說出口。洛瑞想方設法企圖取得控制權，然而那不是真正可以控制的東西。
「太早了。」你說道。實在太早。除了你的干預，一切都沒有改變。你越過邊界，帶回兩件無法解釋的物品。
「也許你他媽的該改一改了，不要再做膽小鬼。」洛瑞說，「三個月。做好準備，辛西婭。」他砰的一聲擱下電話，在你想象中，他的電話底座是一枚拋光的人頭骨。
按照洛瑞的說法，這一回——事實上，這成了最後一支第十一期勘探隊——他們在心理學家的頭腦裡植入「監視與記憶功能的精華」。它好比是總部這顆銀蛋的微縮子集，從洛瑞畸形的手爪中篩漏出來。他們讓此人喪失自我，而你也予以配合，為了保住工作，為了繼續守住對你來說至關重要的東西。
十二個月過後，最後一支第十一期勘探隊回來了，舉止如同殭屍，記憶比悅星球館酒廊裡醉醺醺的老兵還要模糊。十八個月後，他們全都死於癌症。洛瑞又開始在電話裡說起「下一支第十一期勘探隊」，「改進我們的程式」。你意識到，必須再一次作出改變。除了拿槍對著洛瑞的腦袋扣動扳機，就只有調整勘探的各種因素，比如人員配置，以及諸多小細節。也許都沒什麼用，但你必須嘗試。因為你不想再看到那種茫然麻木的臉，不想再看到有人被剝奪至關重要的人格，以至於無法用言語表達。
最後一支第十一期勘探隊返回後，南境局計程車氣更加低落，並很快進入下一個階段。誰知道那是什麼。麻木？經歷瞭如此多危機，情緒必須儲存起來，以免耗盡。
摘選自記錄檔案：「這是美好的一天。」「勘探過程平安無事。」「完成任務沒有問題。」
他們眼中的任務是什麼？但他們從沒回答過這個問題。格蕾絲提起他們時，帶著虔誠的語氣，就好像他們成了聖徒。樓下的科學署裡，切尼變得越來越沉默內斂，這已經持續了很長一段時間，他原本的高談闊論就像是彩色電視，如今卻彷彿換成了黑白的，而且只有一個頻道，影像也模糊不清。形同虛設的皮特曼從總部打來電話，拐彎抹角地表示慰問，他刻意地維持著淡漠的語調，彷彿受到誤導。
但你親眼見過洛瑞的侵蝕手段，猶如蜷曲的蠕蟲——你跟他談判的結果是，他可以隨意地插手控制。這太不值得了。
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