「通訊問題呢？」
「導引索裡面有光纖。還有，航天服的無線電也許大致全程可通。」
「哦，那他想進入哪個洞穴？」
「最佳地點是在小埃特納山腳下的一處乾涸間歇泉，它已經至少有一千年沒動靜了。」
「我倒希望在未來幾天也不要有任何動靜。好吧，還有哪一位要去？」
「葛林堡已經志願要去，他曾經在巴哈馬地區做過很多次海底洞穴探險。」
「我也試過一次，不過一次就夠了。告訴葛林堡人命關天。他只能進到仍看得見入口的地方，不可再深入。假如他與錢特失去聯絡，沒經我批准不許去找他。」
不過他私底下很清楚，要下這樣的決心很難。
錢特博士聽過許多有關洞穴學家的老笑話，說他們喜歡往洞穴裡鑽是由於子宮情結；不過他非常確定這種說法不值一駁。
「子宮是個吵得要死的地方，老是有一大堆的重擊聲、碰撞聲、嘎嘎聲，」他辯稱，「我喜歡洞穴是因為裡面非常安靜、祥和，在裡面感覺不到時間的流逝；除了鐘乳石會逐漸變粗之外，經過幾十萬年也不會有什麼變化。」
但現在，當他抓著又細又韌的導引索(另一端是葛林堡)往彗星深處飄去時，這才發現和他想象的大不相同。他雖然提不出科學上的證明，但地質學家的直覺告訴他，這個地底世界一定剛誕生不久(以宇宙的時間尺度衡量)；它比人類的某些城市還要年輕。
他現在正輕躍通過的隧道直徑約有四米，加上幾乎沒有重力的感覺，讓他清晰地回想起地球上的洞穴潛水。低重力讓他產生這種幻覺：感覺上好像是攜帶著稍微過重的東西，一直緩緩地下沉。只是這裡毫無阻力的現象告訴他，現在是在真空中移動，而不是在水裡。
「我剛剛看不到你，」葛林堡在入口內五十米處說道，「無線電通訊情況仍然良好。裡面景色如何？」
「很難說——我無法辨識任何岩層，所以不知道該用什麼字眼描述它們。看起來不是什麼岩石；一碰就碎——感覺上好像正在探索一塊巨大的格呂耶爾乾酪……」
「你是說它是有機物？」
「沒錯!但跟生命無關就是了；不過，這是構成生命的絕佳材料。各式各樣的碳氫化合物，化學家看到這些東西一定樂翻了。你還看得到我嗎？」
「只看到你電燈的餘光，而且消逝得很快。」
「啊……這裡有些真的岩石，看起來好像不屬於這裡，可能是從外面進來的。啊!我挖到金子了。」
「少來!」
「它曾經騙過許多舊時的西方人，其實這是黃鐵礦。它在外圍衛星上很普遍，但不要問我它為什麼在這裡……」
「失去視線聯絡了，你已經深入洞中兩百米了。」
「我正在經過一個獨特的岩層，很像隕石殘骸。在過去，這裡一定發生過很有趣的事情，我希望能查出是什麼時候發生的。哇!」
「不要嚇我好不好？」
「抱歉——害我差點停止呼吸。前面有一個大洞，像個房間；我沒料到會碰到。我們用手電筒四周照看看……」
「它幾乎是球形的，直徑有三四十米。而且令人難以置信，這裡居然有鐘乳石和石筍——哈雷彗星上到處都令人驚奇。」
「那有什麼好驚奇的？」
「這裡既無流動的水，也沒有石灰岩，重力又這麼小。這些看起來像是某種蠟。請等一等，讓我好好用錄影機把它們拍攝下來。形狀挺詭異的……像是蠟燭滴下來所形成的。說來奇怪……」
「又怎麼了？」
錢特博士說話的聲調突然變了，葛林堡立即察覺。
「有些柱子斷了，散落一地，看起來好像……」
「繼續說!」
「——好像有某種東西曾經在裡面亂闖。」
「不可能的。是不是被地震震斷的？」
「這裡不會有地震，只有間歇泉產生的微震罷了。也許在過去曾有一次大噴發；無論如何，那是幾世紀以前的事了。在倒塌的石柱表面上有一層這種蠟的薄膜，約有幾毫米厚。」
錢特博士慢慢恢復了鎮定。他不是個想象力豐富的人(洞窟探險會很快讓人失去想象力)，但這個地方的氣氛使他回憶起一些不愉快的往事。同時，那些倒塌的石柱看起來像極了牢籠的鐵條，被某個惡魔在逃跑時拆毀了……
當然，這種想象完全沒有依據；但是經驗告訴他，不可輕忽任何的預感或危險的前兆，直到找出其來源。這種小心的態度曾經讓他多次死裡逃生，因此他不會再輕舉妄動，除非找出讓他心生恐懼的原因。他也毫不諱言，「恐懼」是正確的字眼。
「錢特，你還好吧？發生了什麼事？」
「我還在錄影。這些形狀讓我想起印度神廟裡的雕塑，蠻色情的。」
他故意將注意力移開，不去直接面對他的恐懼感，希望藉著注意力的轉移，在不知不覺中逃避這些恐懼。同時，純機械式的錄影和取樣動作，讓他心無旁騖。
他不斷地提醒自己，這裡沒什麼不對勁，目前的恐懼是正常的；只有當恐懼升高為驚慌，那才會要人命。他一生中有過兩次驚慌(一次在山腰上，另一次在海底)；直到現在一想起這些往事，仍然像摸到溼冷的東西一般，不禁打起寒戰。不過，謝天謝地，這些都過去了；而且不知何故，他現在覺得很篤定。整件事就像一齣以喜劇收場的戲。
他不知不覺笑了起來，不是歇斯底里的笑，而是開懷大笑。
「你有沒有看過《星球大戰》那部老片子？」他問葛林堡。
「當然看過，而且看過五六遍。」
「嗯!我現在知道我在煩惱什麼了。那部影片有一個場景，描述盧克的宇宙飛船鑽進了一顆小行星，沒想到與一條躲在洞裡的大蛇碰上了。」
「那不是盧克的宇宙飛船，是索羅的‘千年隼’。我一直搞不懂，那可憐的畜生在那裡怎麼過活。它一定老是活在飢餓狀態中，等待偶爾從太空送上門的食物碎屑。而且，萊婭公主也不夠塞它的牙縫。」
「我絕不打算當怪獸的餐點，」錢特博士已經恢復自在，「這裡不太可能有生命存在，即使有，食物鏈也非常短。能找到比老鼠大的生物，都會讓我很驚訝了。或許比較有可能找到蘑菇……現在讓我看看，下一步我們該走哪裡……在這個‘房間’的另一側有兩個出口。右邊那個比較大，我想……」
「導引索還剩下多長？」
「喔!還足足有半公里。走吧。我現在正在房間的中央……該死!撞到壁了。現在抓穩了……我頭先進去。這壁很光滑，如假包換的岩石……只可惜……」
「怎麼了？」
「不能再前進了。鐘乳石越來越多……越來越密，我沒辦法過去……而且越來越粗，不用炸藥沒辦法弄斷。不過太可惜了……它們的顏色很漂亮；這是我在哈雷上第一次看到這麼漂亮的綠色和藍色。請稍等一下，讓我把它們拍攝下來……」
錢特博士緊靠在狹窄坑道的牆壁上，用攝影機瞄準目標。當他戴著手套的手指伸向「高強度」按鈕時，沒有按對，卻誤觸燈光的主開關，以致燈光完全熄滅。
「設計得真爛，」他喃喃抱怨道，「這已經是第三次了。」
他沒有立即改正錯誤，因為他一直喜歡那份安靜和黑暗，這種完全的安靜和黑暗，只有在洞穴深處才經歷得到。雖然隨身的維生裝置發出輕微的背景噪音，但至少——
——咦，那是什麼？從剛才擋住他去路的重重鐘乳石後面，傳來一絲暗淡的亮光，像黎明的第一道晨曦。他的雙眼逐漸適應黑暗之後，它顯得益發明亮，而且顏色逐漸偏綠。現在，他甚至可以看清楚前方重重障礙物的輪廓……
「怎麼了？」葛林堡焦急地問道。
「沒事——我正在觀察。」
他本來想說「一邊觀察一邊思考」。根據他的思考結果，那可能有四種解釋。
太陽光有可能經由若干天然的管道透進來，例如：冰、石英或其他東西。但在這麼深的地方？似乎不太可能……
由放射性產生的？他根本沒想到要帶放射性計數器，因為這裡幾乎不可能有什麼重元素(即放射性元素)存在。不過值得下次再來檢測一次。
或許是某種磷光礦物質——這是他覺得最可能的一項。要是這是賭博的話，他願意下注。不過還有第四種可能性，雖然最不可能，但是最有意思。
錢特博士永遠忘不了那個沒有月亮也沒有太隗的夜晚，當時他正在繁星點點的夜空下，漫步於印度洋濱的一處沙灘。海面非常寧靜，但偶爾會有懶洋洋的海浪衝上他的腳，碎裂的浪花激起一陣亮光。
接著，他走入淺海里；他現在仍然記得海水輕觸腳踝的感覺，像站在溫暖的浴缸裡。每走一步都會激起同樣的亮光，甚至在水面上雙手一拍，也有相同的效果。
在這裡，哈雷彗星的心臟地帶，可能有發光的生物演化出來嗎？他很喜歡這種想法。為一探究竟，必須先除去眼前的障礙物；但破壞這麼精美的自然藝術品實在罪過。這層障礙物讓他回想起某間大教堂裡面的祭壇布幔——但他還是決定回去拿些炸藥來。但是，還有很多坑道沒去……
「這條路已經不通了。」他告訴葛林堡，「我想試試另一條。回到交叉口，並且將導引繩的捲軸設定為‘回收’。」他沒有透露有關神秘微光的事；他再度打亮手電筒時，那些微光立即不見了。
葛林堡沒有馬上響應，這有點不尋常；也許他正與宇宙飛船通話。錢特一點也不放在心上；只要再度接通，他可以把話再說一遍。
他的確不用擔心，因為葛林堡終於來了一個簡短的回報。
「好，葛林堡——剛才的一分鐘我以為你走失了。我已經回到那個‘大房間’，正走入另一條坑道。希望這條路沒有障礙物。」
這次葛林堡馬上有了響應：「抱歉，錢特。請立即回艦。有臨時狀況——不，不是這裡，宇宙號完全沒事。不過我們可能要馬上回地球。」
只經過了幾個星期，錢特博士就已經找出一個頗具說服力的理論，解釋那些斷裂的石柱。每當彗星飛近太陽而將其中的物質噴向太空時，其質量分佈都會不斷地改變。因此，每經過數千年，它的自轉會變得不穩定，而改變轉軸的方向。這種變化非常激烈，像個失去能量的陀螺，開始要翻覆的樣子。到時候所造成的彗星地震，規模可達里氏五級以上。
不過他還是解釋不了那神秘的微光。雖然這個問題馬上被另一個即將上演的戲劇性事件比下去，但心中的失落感仍然一輩子揮之不去。
即使偶爾還會心有未甘，但他從未向任何同事透露。儘管如此，他仍然將此問題移交給了預計在2133年展開的下一次哈雷彗星探險任務。
20奉命返航
「你見過威利斯沒有？他現在蠻沮喪的。」米凱洛維奇興高采烈地問道，此時弗洛伊德剛好匆忙路過，艦長有事找他。
「回地球途中他會好轉的，」弗洛伊德沒時間理會這種雞毛蒜皮的事，沒好氣地說，「我正要去看一下發生什麼狀況。」
當弗洛伊德抵達時，史密斯艦長仍然坐著，一副驚魂未定的樣子。假如這個意外事故發生在自己的艦上，他一定像一陣龍捲風般發號施令，指揮若定。但對於目前的情況，他只有乾瞪眼，靜候地球方面進一步的指示。
拉普拉斯艦長是一位老朋友了；他怎麼會搞得如此一團糟呢？怎麼想都想不通，既沒有明顯的意外，也沒有導航錯誤或機器故障，居然會落得如此下場。史密斯艦長也心知肚明，宇宙號事實上愛莫能助。任務中心的人員也只能在那邊乾著急；每次出事時都一樣(偏偏太空飛行又最容易出事)，他們除了發出慰問電信及錄取遺言之外，總是一籌莫展。但當史密斯艦長向弗洛伊德報告這項訊息時，一點都沒露出這些疑慮和隱憂。
「這是個突發事件，」他說，「我們奉命返回地球，準備進行救援行動。」
「是怎麼樣的突發事件？」
「是我們的姊妹艦銀河號，在探測木星的衛星群時突然墜毀。」
他看到弗洛伊德臉上一副無法置信的表情。
「沒錯，我知道那是不可能的。但你聽了就知道，銀河號目前被困在歐羅巴上。」
「歐羅巴!」
「恐怕是這樣。它墜毀了，但無人傷亡。我們仍在等候進一步的訊息。」
「什麼時候的事？」
「十二小時以前。它在通報給蓋尼米得之前耽擱了一陣子。」
「那我們能做什麼？我們目前在太陽系的另一邊。先回月球軌道上補充燃料，然後沿著最快的軌道趕往木星，那可能——呃，至少要好幾個月的時間!」(弗洛伊德心想，假如是在列昂諾夫號的時代，那需要好幾年的時間……)
「我知道，但沒有其他宇宙飛船可以派得上用場啊!」
「蓋尼米得上面不是有自己的衛星際渡輪？」
「它們在設計上只適用於軌道航行。」
「可是它們曾經降落在卡利斯托。」
「那次任務所需的能量少得多。哦!它們剛好也可以降落到歐羅巴，但幾乎不能載任何東西。當然，這個方案正在評估中。」
弗洛伊德幾乎沒有在聽艦長講的話，他仍在試圖理解這則驚人的訊息。這是半個世紀以來首次(而且是有史以來第二次)有宇宙飛船闖入被列為禁區的衛星。這起事件引發了不祥的聯想。
「你認為，」他問道，「這件意外可能是歐羅巴上的什麼人——或什麼東西——造成的？」
「我正在懷疑，」艦長怏怏地說，「但幾年來我們一直在探索那個地方，而且一無所獲。」
「重點來了——假如我們前去搭救，會不會發生什麼事？」
「我早就想到這個問題了。不過這些都僅止於推測；在獲知更多事實之前，我們不會輕舉妄動。同時，我之所以請你過來，是因為我剛剛接獲銀河號的船員名單，正在納悶……」
他有點猶豫地將那份報表推過去。但弗洛伊德在瞄它一眼之前早已心裡有數。
「我的孫子。」他淡淡地說。
他在心裡告訴自己，他是我死後唯一延續我家香火的人。
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