休•米爾斯上尉參與了聯合國太空軍團的「太陽系探索計劃」，目前駐紮木衛三。此刻，他正站在基地行動控制中心樓頂的透明半球裡向外看。控制中心是一棟兩層高的建築物，建在一座小石山頂上沒有冰的地方。他居高臨下地看著一堆凌亂的半球形建築、車輛、小屋和儲存罐——這就是他指揮的基地。基地四周灰濛濛的，飄蕩著一陣陣變幻不定的霧氣——那是甲烷和氨氣的混合物。在這片陰沉晦暗的霧氣當中，石壁和冰崖若隱若現，讓人分不清哪一塊是石頭、哪一塊是寒冰。這是一個不祥的世界，一個充滿了毒氣的外星球；它的嚴寒能夠在幾秒之內把人凍得像碳一樣黑、像玻璃一樣脆——而把他與死亡分隔開的，就只有這個圓頂的三層薄牆！雖然米爾斯上尉擁有超出常人的心理承受能力，還經過了多年的嚴格訓練，可是一想到這點，他還是忍不住全身發抖。伽倪墨得斯——木衛三……木星最大的衛星……這真是……他想道，真是一個恐怖的地方。
「近距雷達已鎖定，著陸程式已啟動，預計落地時間三分五十秒。」米爾斯的沉思被身後一個聲音打斷了，說話的是坐在控制台前的當值控制員。
「很好，中尉。」米爾斯確認道，「你聯絡卡梅隆了嗎？」
「已經在三號螢幕上開通了一個通訊頻道，長官。」
於是，米爾斯繞到輔助終端前，螢幕裡有一把空椅子，椅子後面是底層控制室的內部。他按下呼叫鍵，幾秒鐘後，卡梅隆中尉的臉出現在螢幕上。
「那幫頭頭兒三分鐘後到達。」米爾斯道，「一切都正常吧？」
「一切安好，長官！」
米爾斯重新回到原來的位置，站在半球的牆邊。只見三臺履帶車緩緩排成一列，各就各位，準備迎接來客。米爾斯頗為滿意。
時間一分一秒地過去。
「還有六十秒。」當值控制員宣佈，「降落過程無異常，對方隨時會出現在視線範圍內。」
就在這時，基地中央著陸坪上方的一團霧氣變得越來越暗，一個模糊的輪廓慢慢顯現出來——那是一架中短途近地運輸機。只見運輸機從混沌中滑翔而出，依靠幾個噴氣口保持著平衡，所有著陸支架都已經伸展開了。當運輸機接觸到其中一個降落平臺時，減震器發生變形，把剩餘動量全部吸收了。這時，三輛迎客履帶車開始向運輸機駛去。米爾斯鬆了一口氣，轉身離開透明半球，順著樓梯走到了一樓。
十分鐘後，第一輛履帶車停在了行動控制中心門外，一根可伸縮管道延伸出去，連上了氣密艙門。斯坦尼斯洛少校、彼得斯上校帶著一幫隨行人員穿過管道，來到了控制中心的外圍接入艙。米爾斯上尉和幾名軍官就在那裡等候。見面禮畢，一行人也不用做什麼準備工作，直接走上一樓，然後沿著一條坡道走進鄰近的半球——這個半球下面正是三號豎井的入口。他們走過一連串迷宮似的樓梯和走廊，終於來到了三號豎井高層氣密艙的前廳；一個升降艙就在氣密鎖的另一頭等待著。在接下來的四分鐘裡，他們不停地下墜，一直深入到木衛三的冰殼裡。
等他們從另一個氣密艙走出來時，已經到達了三號豎井底層的前廳。他們能感覺到空氣中的震動，也能隱約聽見機器的轟鳴，但卻完全看不見那些機器的蹤影。一行人走出前廳，穿過一條短短的過道，終於來到了底層控制室。這裡的控制終端和各種裝置排列得錯綜複雜，十幾名操作員正在各自崗位上埋頭工作。控制室有一面較寬的牆是用玻璃做的，讓室內的人能夠看到室外工作現場的全景。一行人並排站在玻璃牆前看著外面的奇觀，卡梅隆中尉也上前加入他們的行列。
外面是一個類似教堂的巨大空間——工程隊通過加熱使冰融化，同時也用工具強行砍削，硬是在亙古不化的堅冰裡開鑿出一個長九百英尺、高一百英尺的巨型洞穴——而控制室就在這個洞穴的地面上。在無數盞弧光燈的照射下，粗糙的洞壁閃爍著白色和灰色的光芒。洞裡就像一個雜亂無章的大工地，地上有用網狀鋼筋鋪設的道路，還有起重機、龍門架、大梁，以及不同尺寸的管道……各種各樣的機械裝置應有盡有。左邊牆上架起了縱橫交錯的梯子、腳手架、棧道和小艙室——從地面一直到洞頂，從控制室這一端一直延伸到洞穴盡頭。好幾十名工作人員遍佈整個洞穴，他們穿著難看的重型太空服，都在奔走勞碌著，忙得不可開交。洞穴裡充滿了高壓氬氣，目的是防止甲烷以及從冰裡釋放出來的其他氣體發生爆炸。
在這一刻，每一雙眼睛都盯著右邊的洞壁。幾乎整整一面牆都是一大片光滑的黑色金屬，而且這堵金屬牆從地面開始，以平緩的弧度向外彎曲，最後消失在洞穴的頂端。這面牆非常巨大，而且像是一個側翻在地的巨型圓柱體的一部分。看來這個圓柱體還有很大一部分深埋在洞穴的地底下。在牆的近端，就在控制室外面，一個龐大的機翼曲面從圓柱體伸出來，像大橋一樣在他們頭頂跨過，一直連到左邊的洞壁，最後消失在冰牆裡。在牆根金屬與冰層相接的地方，每隔一段距離就有一個直徑六英尺的洞——在開挖前，工程隊繞著這個圓柱體上上下下打了一系列導洞，這些孔就是這片導洞網路的不同埠。
這東西可比「織女星」飛船大多了。它在木衛三這個永恆冰封的墳墓裡到底躺了多久，沒人知道。可是根據衛星資料計算出來的場向量結果是正確的，這冰層地下肯定有一個巨大的物體——而且不是礦床那麼簡單。
「天哪！」斯坦尼斯洛少校看了很久，長長地舒了口氣，「就是這傢伙了，對吧？」
「太大了！」彼得斯說道，還吹了一下口哨。隨行人員都心領神會，爭相開口附和，發出與長官相同的感慨。
斯坦尼斯洛少校轉頭看著米爾斯上尉，「這麼說來，你們已經為這個重要時刻做好準備咯，上尉？」
「是的，長官！」米爾斯確認道，隨即指著兩百英尺開外的一處地方。只見一群人聚集在牆邊，外面圍了一圈各式各樣的裝置。在他們身邊，船體已經被切開了一個八平方英尺左右的矩形，「第一個入口就在那裡——大概是靠近船身中間的位置吧。船身外殼是雙層的，都已經打通了，裡面還有內殼……」為了讓訪客看清楚，他示意大家留意裝在玻璃幕牆旁邊的一個螢幕。螢幕上顯示的正是這個入口的特寫。
「初步鑽探顯示內殼是單層的。各位看到從內殼伸出來的這些閥門是我們裝上去的，目的是在正式開鑿之前，先對內部氣體進行取樣。同時，我們已經在入口後面的空間裡灌滿了氬氣。」
說到這裡，米爾斯並沒有繼續詳細解釋這次行動，而是轉頭看著卡梅隆，「中尉，請對通訊線路做最後檢查。」
「遵命，長官。」卡梅隆回應後，快步走到控制室另一端的監控終端前，盯著一組螢幕。
「冰窟呼叫地鐵，請回答。」
在船體外面指揮行動的是指揮官斯翠西。這時候，他的頭盔出現在螢幕裡，面罩後的臉清晰可見。「檢查完畢，一切準備就緒。」他報告道，「隨時待命。」
「冰窟呼叫坑口，請彙報傳輸質量。」
「影片和音訊都很清晰。」當值控制員坐在地表控制中心的半球裡，與他們相距已經很遙遠了。
「冰窟呼叫木衛三主基地。」卡梅隆向著三號螢幕說道。螢幕上顯示出福斯特的臉——他所在的主基地在七百英里之外的南面。
「接收清晰。」
「冰窟呼叫‘朱庇特四號’，請回答。」
「所有通訊頻道清晰，檢查完畢。」最後，四號螢幕傳來副總指揮的聲音。他就坐鎮在「朱庇特四號」宇宙飛船的核心區域。「朱庇特四號」有一英里長，是這次木星任務的指揮艦，此刻正在兩千英里的高空環繞木衛三巡航。
「長官，所有通訊頻道檢查完畢，一切正常，可以開始了！」卡梅隆大聲向米爾斯報告。
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