維克多•亨特博士坐在聯合國太空軍團的噴氣機上，心不在焉地俯瞰著休斯敦的郊區在腳下掠過。之前柯德維爾透露的訊息讓他一下子蒙了，現在這股混亂勁兒減弱了許多，他終於能夠正常思考了。於是，他開始把所有資訊在腦子裡組成一幅拼圖，看看到底是什麼意思。
有一點是毫無疑問的：查理的年齡。眾所周知，所有生物體體內都會攝入固定比例的碳和其他幾種元素的放射性同位素。在活著的時候，有機體會把這些同位素的比例保持在「正常」水平；可是有機體死後就不再攝入新的同位素，於是，體內本來就存在的放射性同位素會按照一種可預測的規律開始衰變。這種機制無形中提供了一個非常可靠的計時器，這個計時器在生物死亡的那一刻起啟用。通過分析衰變的殘餘，人們可以得到一個比較準確的數值，從而推算出計時器執行了多久。類似的測試，研究人員已經在查理身上做了許多次，得出的結果也都很相近。
有人指出，這種測量方法是基於一個前提：查理生前的食物以及呼吸的空氣成分跟現代地球人是一樣的。可是查理未必來自地球，所以這個前提也許會不成立。可是沒過多久，這個質疑就被徹底推翻了。雖然查理背囊裡大部分儀器的功效還有待查證，可是有一件裝置已經證實了：是一臺結構精巧的微型核能發電機。研究人員一下子就發現了內建的鈾235燃料顆粒，通過分析其衰變產物，他們獲得了完全獨立的第二個答案——不過這個答案不如第一個答案那麼精確：查理背包裡的這臺核能發電機是在大約五萬年前製造的。這個結論進一步表明，既然第一種測量方法得出的結論被證實了，那麼，查理攝入的食物和吸入的空氣就應該與人類一樣，而且他本來的生存環境也就不會有太大差異了。
亨特想：這麼說來，查理和他的同類肯定是在某個地方進化成為人類的。而這裡的「某個地方」只有兩種可能性：地球，或者地外——基本的邏輯規律完全排除了其他可能性。亨特絞盡腦汁地回想著關於地球生物形態進化過程的傳統學說，心中忍不住猜度：好幾代科學家在這個領域潛心研究了那麼久，雖然學界到目前為止對這套學說都是信心十足，但實際上會不會另有隱情呢？無論按什麼標準來衡量，幾十億年都算是一段很長的時間了，其中很多時期並沒有明確結論。在這些黑暗的溝壑裡，也許人類曾經進化出了一個比較先進的分支，一度繁榮昌盛，不過最後在現代人類出現之前就完全絕跡了——這個假設真的那麼不可想象嗎？
而另一方面，查理是在月球上發現的，這就預設了一個前提：這個文明有足夠先進的科技能把他送上月球。在研究出太空飛行技術的過程中，他們肯定已經建立了一個全球性的高科技社會。在發展的過程中，他們會使用金屬，製造各種機器，建起大量建築物，建立大小城市……他們肯定會留下大量印記。如果這樣一個高度發達的文明曾經存在於地球上，那麼人類這幾百年來的探索和發掘不可能一點遺蹟也沒碰上。可是縱觀考古學界的記錄，這種發現從來沒有存在過。雖然這個結論完全是建立在反證的基礎上，不過就算是亨特這麼一個毫不頑固閉塞的人，也很難接受別的解釋。另一種可能性就是：查理並不來自地球。顯然，他不是來自月球，因為月球體積太小，不能形成大氣層，所以無法孕育生命，更別說發展成高科技社會了。而且從查理的太空服來看，他和地球人一樣，在月球上也只是一個過客罷了。
既然不是月球，那麼查理就只能來自別的星球了。問題是查理毫無疑問是人類——關於這一點，柯德維爾雖然沒有說起細節，卻也強調了好幾次。亨特知道，自然進化是在很長一段時期內，通過隨機基因突變和自然選擇發生的。根據生物學界已經建立的原則和理論，兩個完全隔絕的種族，分別在宇宙的不同角落各自進化成完全相同的結果，這種現象是不可能發生的。因此，如果查理真的是來自別的星球的話，那麼一整套已被學界接受的科學理論就會在瞬間崩塌。綜上所述，結論就是查理不可能來自地球，同時他也不可能來自別的星球，因此查理不可能存在。可是他又確實存在……
亨特在心裡默默地吹了一下口哨，因為在這一刻，他終於意識到這件事情的嚴重性：這個難題恐怕夠科學界爭論好幾十年了。
柯德維爾、琳•加蘭德、亨特和格雷來到了西木生物研究所，迎接他們的是克里斯田•丹切克教授。兩個英國人一眼就認出了丹切克，因為早些時候柯德維爾在影片電話裡給他們引見過。在前往研究所實驗室區的路上，丹切克更詳細地向他們報告了進展。
考慮到查理已經有五萬年的高齡，他的屍體算是儲存得非常好了——全靠他所在的特殊環境。那是一個真空無菌的環境，而且由於四周岩石的隔熱作用，就算在月球的中午時分，溫度也異常低。所有這些外部條件阻止了由細菌導致的軟組織腐壞。至於他的死因，考慮到太空服上並沒有發現裂縫，所以目前來說最易讓人接受的解釋是：維生系統失效導致體溫驟降，身體在極短時間內進入深度冷凍狀態，使新陳代謝突然中止；同時，由於體液凝成冰晶，導致細胞膜大面積破裂。在這個過程中，身體表面大部分較輕的物質會直接汽化，只剩下一層乾枯的黑色物質，就像一具自然形成的木乃伊。而受影響最大的就是眼睛，因為眼球的主要成分是液體。在劇變中，眼球完全塌陷，眼眶裡只殘留了一些片狀物。
而研究者們面臨的一個主要問題是，這具殘骸極其脆弱，進一步仔細檢查是完全不可能的。在運來地球和脫下太空服的過程中，查理的屍體已經受到了不可逆轉的損害。幸好他們在操作時先把屍體急凍起來，這才防止狀況進一步惡化。於是在這個緊要關頭，有人想起了洲際數控集團的菲利克斯•波爾蘭，以及他們集團正在英格蘭研發的一臺能夠探查物體內部結構的裝置。結果就是，柯德維爾親自去了一趟波特蘭。
第一間實驗室裡面的光線很暗，研究人員正在用雙目顯微鏡觀察幾組幻燈片。這些幻燈片分別放在幾張玻璃檯面上，有燈光從檯面下照上來。丹切克從那一疊裡選了幾張，示意大家跟上，然後率領眾人走到遠端的牆邊。他把頭三張放在一個與眼睛齊平的觀察屏上，開啟螢幕燈，然後回到半圓形的佇列裡，跟充滿期待的訪客們站在一起。這幾張幻燈片是一個骷髏頭正面和側面的x光片。房間裡一片肅穆，五個人都默默地看著螢幕。在黑暗的背景下，這五張臉就像五個線條分明的浮雕。過了好一會兒，丹切克終於向前邁出一步，同時稍稍轉身，半對著眾人。
「估計我不需要告訴各位這是誰了。」他的語氣很正式，舉止稍顯拘謹，「這個骷髏在每個細節上都絕對是人類頭骨——反正這是用x光觀測能得到的最確鑿的結論了。」丹切克從一張桌子上拿起一把尺子，沿著下巴骨的輪廓移動，「各位留意一下牙齒的構成。在每一側我們都能看到兩顆門牙、一顆犬齒、兩顆前臼齒和三顆大臼齒。這種模式在進化早期就已經成型，並且一直延續到今天的類人目身上——而人類當然也包括在內了。牙齒的構成也是我們與那些在進化過程中誤入歧途的近親的一個重大區別。比如說新大陸猴吧，它們的牙齒構成就是兩顆門牙、一顆犬齒、三顆前臼齒和三顆大臼齒。」
「其實沒必要說明這麼多。」亨特評論道，「這些照片一點都不像猴子。」
「沒錯，亨特博士。」丹切克點頭致意，「前臼齒的數量減少，而且上下兩排牙齒沒有出現交錯，再加上齒尖獨特的形狀——這些都是人類牙齒獨有的特徵。此外請留意他的臉的下半部分比較平，眉骨也沒有凸出……還有高前額、稜角分明的下頜，以及飽滿寬廣的頭蓋骨。這些都是我們今天熟知的人類的特徵，而這些特徵就是直接從古時候的人類祖先那裡獲得的。在目前的這個案例當中，這些細節的重要性在於它們證實了這是一個真正的人類，而不是某種表面看起來與人類很相近的生物。」
教授說完，便把幾張幻燈片拿了下來，房間裡一下子充滿了刺眼的亮光。某個坐在附近桌子前的科學家低聲罵了句粗話，教授連忙把燈關了。然後他拿起另外三張幻燈片，在螢幕上放好，再次開啟燈。這一次，螢幕上出現的是一具軀體、一條手臂和一隻腳的側面照。
「同樣的，他的軀幹結構與我們熟悉的人類構造是一樣的。比如說肋骨、寬廣的胸腔和堅固的鎖骨……此外，盆腔的構造也是正常的。至於腳，這可能是人類骨骼上功效最獨特的一個部位——人類充滿力量的步伐以及與眾不同的行走方式都是拜我們的雙足所賜。你們要是熟悉人體解剖學，就會發現這隻腳的每一個細節都跟我們的腳極其相近。」
「我相信您的判斷。」亨特附和道，然後搖了搖頭，「換句話說，這具屍體其實沒什麼特別的。」
「可是亨特博士，‘沒什麼特別的’才是最重要的一點。」
說完，丹切克先把燈關了，又把幾張幻燈片取下來放回原處，然後率領一行人開始向房間門走去。柯德維爾一邊走，一邊轉頭看著亨特。
「這種好事可不是每天都能碰上啊。」他咕噥道，「所以我們需要一個……非常規的解決方案，你同意吧？」
亨特完全同意。
他們穿過一條通道，走上一小段臺階，然後穿過另一條通道，最後來到一道寫著「無菌區」三個大紅字的雙開門前。門後是一個前廳，每個人都在這裡穿戴上了外科口罩、帽子、長袍和鞋套，然後一起走進了位於前廳對面的另一扇門裡。
第一個區域的研究物件是查理的皮膚和其他組織樣本。研究人員推測這些樣本在幾百個世紀裡到底流失了哪些物質，然後把這些物質重新補上，希望把樣本恢復到與原來最接近的狀態。總的來說，研究結果表明，查理不但在結構上與人類一致，在化學成分上也基本相同。不過，他們在查理身上發現了幾種沒見過的酶，計算機動態模擬顯示這些酶的作用是分解某些蛋白質，而這些蛋白質在現代人類食譜上從來沒有出現過。然而，對於這些獨特的酶和蛋白質，丹切克的態度相當敷衍，只是模稜兩可地說了句「時間使然」就了事了——亨特對這句評論很不以為然。
下一個實驗室專門研究太空服，以及在查理身上和身邊找到的各種各樣的小裝置和小工具。他們首先察看的是頭盔：頭盔的後部和頂部都是鍍成啞黑色的金屬，這金屬外殼一直延伸到前額；其餘部分就是透明的面罩，從一隻耳朵覆蓋到另一隻耳朵。丹切克捧起頭盔讓大家細看，然後把手從下面伸進頭盔裡。大家都能透過面罩看清楚橡膠手套的每一根指套。
「各位請留意了。」他一邊說著，一邊從檯面上拿起一盞強力氙燈，把光線對準面罩，面罩上被光柱射中的圓圈立刻變暗了。大家透過暗圈四周的區域，看到頭盔裡面的亮度並沒有明顯的變化。丹切克移動光柱，那個暗圈就跟隨著光柱從面罩的一頭移到另一頭。
「內建防閃光。」格雷說道。
「這個面罩是用一種自偏振水晶做的。」丹切克告訴大家，「它的強度會隨著入射光的強度線性增強。同時，這個面罩還能防伽馬射線。」
亨特把頭盔拿起來仔細端詳。這個頭盔的外部曲面乏善可陳，可是當他把頭盔翻轉時，卻發現內部頂上有一小部分被拆掉了，露出一個空腔，裡面有一些細小的電線和固定支架。
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