洲際數控集團的總部坐落在波特蘭以東四十英里處，北臨亞當斯山，南望胡德山，扼守著兩山之間的要道。在遙遠的過去，一片小型內陸海曾在這裡侵蝕喀斯喀特山脈，年深日久，硬是開闢了一條連通太平洋的水路，變成了波瀾壯闊的哥倫比亞河。
十五年前，這裡坐落著政府開設的博納維爾核子武器研究實驗室。就是在這個地方，美國科學家與日內瓦的歐洲聯邦研究所的科學家精誠合作，發展了一套完整的介子力學理論，從而研製出了核子炸彈。這套理論表明，這種新的反應方式不但沒有核汙染，而且產生的能量比傳統的熱核聚變高了不止一個數量級——他們在撒哈拉沙漠炸出來的那個大洞就是最好的證明。
回顧那段時期的歷史，全球物質財富極大豐富，高科技深入普通人的生活，出生率顯著下降，自二十世紀遺留下來的、由意識形態和種族差異引起的緊張局面也不復存在。在世界各地，不同的種族、國家、宗教和信仰交織融匯，不分彼此，形成了一個和諧一體的全球化社會，國家之間的猜忌和爭鬥逐漸平息。前人遺留下來的非理性的地域性政治格局最終消亡，新生的民族國家日漸成熟，幾個超級大國的國防經費也逐年遞減。世界大同成為大勢所趨，核子炸彈的出現只是加速了這個程式而已。最後，在各國的一致同意下，地球終於實現了去軍事化。
去軍事化帶來了大量剩餘的資金和資源，而最大的受益者莫過於進展神速的「聯合國太陽系探索計劃」。這個計劃本來就有很多職責，包括保證環繞地球、月球、火星、金星和太陽的人造衛星正常運作；在月球和火星上建造和管理駐人基地，在環金星軌道上建設實驗室；發射深空探測機器人；制訂和管理太陽系外圍行星載人探索計劃。就在「聯合國太陽系探索計劃」擴大規模之際，去軍事化全面實施，軍備研究紛紛終止，大量軍事方面的科研技術人員成為冗餘。在這般機緣巧合之下，這些人才得以被「太陽系探索計劃」盡數收編。同時，隨著民族主義的衰落，大部分常規軍復員歸鄉，於是，不甘平庸的年青一代踴躍加入聯合國太空軍團的軍隊編制，以滿足自己一顆熱愛冒險的心。從此，新一代先鋒開拓者的足跡踏遍了太陽系的大小行星。那確實是一個充滿了激情和希望的年代。
就這樣，國有的博納維爾核子武器研究實驗室失去了存在的意義。洲際數控集團的管理層注意到這個狀況，又發現實驗室大部分裝置和永久性建築都能夠用在集團自己的研究專案上，於是他們向政府報價，要把這裡買下來。雙方一拍即合，交易順利完成。這些年來，數控集團在原址上不斷擴建，進一步提升了這片建築群的美感。最後，他們把集團總部搬來這裡，並以此作為他們的核子研究中心。
從介子力學衍生出的一套數學理論，涉及了三種迄今為止依然未知的超鈾元素。雖然它們只存在於理論當中，不過科學家們還是為其各取了一個正規的名字：、和。這套理論預測，根據超鈾元素的質量與結合能曲線的特性，這三種元素一旦形成，就會一直保持穩定狀態。不過，它們都不可能自然生成——至少在地球上不行。根據數學運算，它們只有在兩種環境下才能生成：核子炸彈爆炸時的中心位置；超新星坍縮成中子星的過程中。
有一點可以確定的是，在撒哈拉沙漠核子炸彈測試後，科學家對核爆粉塵進行分析，發現其中有微量的和，卻檢測不到的存在。儘管如此，學界認為這些證據已經足夠支援第一個假設。至於未來的科學家能不能驗證第二個假設，那就是另外一個問題了。
下午三點剛過，亨特和格雷就降落在洲際數控集團行政大樓樓頂的停機坪上。三點半時，他們便已經身處菲利克斯•波爾蘭在十樓的豪華辦公室內，坐在皮沙發上，面向著老闆的大書桌。波爾蘭站在辦公室左側的入牆式柚木吧檯前，倒了三大杯蘇格蘭威士忌。他走回辦公室中心，給兩位英國人各遞了一杯酒，然後繞回書桌另一頭，坐在自己的椅子上。
「兩位請。」他向兩人敬酒，兩人也向他回禮，「好了，」他繼續道，「很高興再見到兩位。旅途愉快嗎？你們怎麼能這麼迅速就趕到呢？是租了噴氣機嗎？」他一邊說著，一邊開啟雪茄盒，把煙盒推到書桌對面，「抽雪茄嗎？」
「是的，旅途很愉快。謝謝你，菲利克斯。」亨特答道，「租的安飛士。」然後，他朝著波爾蘭身後的大窗戶點了點頭——窗外是松林覆蓋的蒼茫群山，遠處的山勢逐漸走低，最終與遠方的哥倫比亞河連為一體。「好景緻！」
「喜歡嗎？」
「讓我們的伯克郡看起來有點像西伯利亞。」
波爾蘭看著格雷，「一切都好吧，羅布？」
格雷嘴角往下一撇，「肚子不舒服。」
「昨晚派對玩兒瘋了。」亨特解釋道，「他現在血管裡流的都是酒。」
「生活愉快嘛，不是嗎？」波爾蘭咧嘴一笑，「有帶上法蘭西斯嗎？」
「你不是說笑吧？」
「爵士與農民同樂？」格雷學起老闆的貴族口音來，真是惟妙惟肖，「天哪！禮崩樂壞呀！」
三人哈哈大笑起來。在一團藍色煙霧裡，亨特挪了挪身子，讓自己坐得更舒服一些。「你怎麼樣，菲利克斯？」他問道，「活得滋潤嗎？」
波爾蘭張開雙臂，「特滋潤！」
「安吉還是像我上次見時那麼美吧？孩子們也都好吧？」
「他們都很好。湯米已經上大學了，專業是物理學和航天工程學。約翰尼週末經常和俱樂部的人去登山。蘇茜給家庭動物園新增了兩隻沙鼠和一頭小熊。」
「這麼說來，你還是一如既往的快樂嘛。權力的重擔還沒有把你壓垮？」
波爾蘭聳了聳肩，露出兩排珍珠似的牙齒，「你看我像個頭頂生瘡、腳底流膿的病鬼嗎？」
說完，波爾蘭全身放鬆地癱坐在大班椅上。亨特仔細打量著坐在紅木大書案對面的他：湛藍的眼睛，健康的深色皮膚，一頭剪得很短的金髮……看樣子比任何一個洲際大企業的總裁都要年輕十歲以上。
他們繼續閒聊了一會兒，主要是說一些麥特丹內部的事情。終於，三人的對話出現了一個自然的停頓。亨特身體前傾，手肘擱在膝蓋上，凝視著玻璃杯中殘留的一滴琥珀色液體。他讓酒滴從右往左旋轉，又從左往右旋轉。最後，他抬起頭來。
「關於觀測器，菲利克斯，到底是怎麼回事？」
波爾蘭早料到他會有此一問，於是緩緩在椅子裡坐直，沉思了片刻，最後答道：
「你看到我給法蘭西斯打的影片電話了吧？」
「看了。」
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