亨特和丹切克原本是要在「朱庇特五號」飛船上度假的，不過現在假期正好也結束了，於是兩人第二天就跟隨一支由地球人和伽星人聯合組成的隊伍返回坑口基地。在整個旅途中，雙方人員混雜在一起——有些伽星人擠進太空軍團的中程運輸機裡，有些幸運的地球人則成了「沙普龍號」一艘子飛船的乘客。

在坑口基地，伽星人首先參觀的是發射遇險訊號的信標。當初正是這個訊號帶領他們穿越整個太陽系，來到木衛三——這感覺已經是很久以前的事情了。外星人解釋說，他們的驅動器都會產生區域性時空扭曲，導致飛船無法接收普通的電磁訊號。因此，他們大部分遠端通訊都是通過調變引力脈衝進行的。而那個信標也是基於這樣的工作原理。當時他們終於關閉了主驅動器，靠輔助驅動器飛進太陽系——使用輔助驅動器在行星之間遊蕩還可以，但是星系間穿梭就不行了——猛然發現慧神星沒了，外圍卻多了一顆行星，可以想象當時他們有多麼困惑。就在這時，他們檢測到了那個遇險訊號。正如太空軍團一位軍官對亨特說的：「想象一下兩千五百萬年後回到故土，卻忽然聽見當年金曲排行榜上的流行歌……他們肯定以為自己其實哪兒也沒去，所有這些都是大夢一場。」

一行人沿著一條兩旁是金屬牆壁的地下走廊往前走，來到一個實驗室區——從飛船裡運上來的物品通常都是在這些實驗室裡做初步檢測的。他們走進一間用矮牆間隔成一個個工作區的大實驗室，每個工作區裡都擺放著一組一組的機器裝置、測試儀器、電箱以及工具箱。他們的頭上是橫七豎八的管線，密密麻麻地佈滿整個房頂，幾乎把天花板都遮住了。

實驗區主管克雷格•帕特森引領眾人走進一個工作區間，指給大家看一張工作臺。只見檯面上擺著一個高一英尺、周長三英尺的矮胖金屬圓筒，表面鑲著複雜的支架、網路和凸起的邊緣，而且都與圓筒渾然一體。這個儀器看起來相當沉重、結實，而且顯然是從一臺更為巨大的裝置上拆下來的。此外還有幾個埠和接線，看起來應該是輸入和輸出口，很可能和電有關。

「這東西把我們都難倒了。」帕特森說道，「目前為止，我們運了幾個上來——都是一模一樣的。下面還有成百上千個，按照一定間距埋在地板下，遍佈整艘飛船，無論你走到哪兒都能碰到。知道這是什麼嗎？」

羅格達•賈思蘭走上前，彎腰看了那個東西幾眼。

「看樣子像是一個改裝過的g元件。」說話的是在門口附近的施洛欣，她就站在亨特身邊。雖然左拉克身處七百英里之外的主基地，可是伽星人依然能通過它來跟地球人對話。賈思蘭用一根手指摸索那臺裝置的外殼，檢查上面幾處依稀可辨的標記。最後他直起腰來，顯然已經把需要看的都看完了。

「沒錯，正是你說的g元件。」他宣佈道，「看起來比我見慣的那種增加了一些部件，不過基本設計還是一樣的。」

「g元件是什麼？」阿爾特•斯太爾摩問道。他是帕特森手下的一位工程師。

「是一個散播節點場的元件。」賈思蘭告訴他。

「呃……」斯太爾摩應了一聲，聳了聳肩，依然感覺莫名其妙。

施洛欣繼續解釋道：「它的工作原理和物理學的一個分支有關，不過恐怕你們人類還從來沒有涉足過這個領域。在你們的太空飛船裡，比如說‘朱庇特五號’吧，你們讓飛船內部很多組成部分能夠轉動，從而模擬出引力的效果，對吧？」亨特聽到這裡突然想起剛剛進入「沙普龍號」飛船時有一種難以言喻的沉重感——他頓時明白施洛欣這話是什麼意思了。

「可是你們並沒有模擬引力，」他猜測道，「而是製造引力！」

「沒錯！」施洛欣確認道，「這種裝置是所有伽星人飛船的標配。」

在場的地球人聞言並沒有感到驚訝，因為最近一段時間以來，他們一直在懷疑伽星人文明是否已經掌握了一些人類完全不懂的高科技。不過，人們對這個話題還是很感興趣。

「我們其實也猜到了。」帕特森轉頭看著施洛欣，「這種裝置是基於什麼工作原理呢？我以前從來沒聽說過有這樣的技術。」施洛欣沒有立刻回答，而是停頓了片刻，似乎是在整理思路。

「我真不知道該從何說起。」最後她答道，「要給你一個有意義的解釋，需要花很長時間……」

「看！這裡有一個安裝在傳輸管裡的助推軸環！」一名伽星人插嘴道。他的目光越過分隔板，看著隔壁的工作區間，伸手指著一大塊拆掉一半的伽星人器械。

「是的，我相信你說得對。」賈思蘭順著同伴的目光看過去，表示同意。

「助推軸環到底是什麼呀？」斯太爾摩懇切地求教。

「還有傳輸管呢？」帕特森加了一句。他好像已經把幾秒鐘前提出來的那個問題給忘了。

「這種管道遍佈我們的飛船，是用來把物體和人從一個地方運送到另一個地方的。」賈思蘭答道，「你們肯定已經見過這些管道了，因為我在你們工程師畫的飛船結構圖上看見過。」

「我們也猜了個八九不離十。」亨特補充道，「可是我們並不知道它們的工作原理。莫非也是引力技術？」

「對。」賈思蘭說道，「管道內的區域性引力場提供驅動力；放在隔壁工作區的軸環是一種安裝在管道內壁的放大器，既提高了場的強度，還能使其更加均勻。通常來說，是每隔……大約三十英尺裝一個吧，具體間隔視管道半徑而定。」

「你是說，人在這些東西中間飛來飛去？」帕特森的語氣裡充滿了懷疑。

「當然了。我們‘沙普龍號’飛船上也有這種裝置呀。」賈思蘭雲淡風輕地答道，「你們當中有人坐過的主升降機就是在這種管道里執行的。因為那是一個大型管道，所以使用密閉艙來做載體。小型管道就沒有升降機，人在裡面做自由落體運動。」

「你們怎麼防止人們撞在一起呢？」斯太爾摩問道，「難道是嚴格的單行線？」

「都是雙向的。」賈思蘭答道，「一條管道內通常自帶分隔場，一半上行，一半下行，雙向交通可以完全隔開，絕對不成問題。說起來，剛才提到的軸環在交通分隔方面也有貢獻——軸環當中有一個部件，我們稱之為‘射束邊沿分隔器’。」

「那你們怎麼出去呢？」斯太爾摩被這個技術深深吸引住了，誓要打破砂鍋問到底。

「當你到達預定位置時，就會通過區域性駐波來減速。」賈思蘭解釋道，「然後你進來的時候，也是用同樣的方式……」

對話逐漸轉變成冗長的討論，細究伽星人太空飛船內部運輸網路的操作原理和交通控制——原來不止飛船，伽星人的城市和大樓裡面也使用這種網路。可是自始至終，關於這種管道具體工作原理的問題還是沒有得到解答。

一行人又看了幾件由飛船運上來的物品，然後就離開實驗室區，前往行程的下一站。他們沿著另一條過道走進了基地行動控制大樓的地下層，再上了幾段樓梯，來到地面第一層。從那裡，他們順著一條向上的坡道走進大樓隔壁的一個半球內部，也就是三號豎井的出口。然後他們穿過一段段迷宮似的走廊和過道，終於走進了三號豎井頂層氣密鎖的前廳。氣密鎖外面有一個運輸艙，每次可以把六名乘客運到地底下的挖掘現場。運了三趟後，全體人員才在木衛三的冰殼深處重聚。

與亨特同艙的有賈思蘭、另外兩名伽星人、指揮官休•米爾斯，以及一位從「朱庇特五號」派來坑口基地做觀察員的太空軍團高階軍官。一行人走出運輸艙，來到三號豎井底層入口的前廳，穿過一條很短的過道，終於到達底層控制室。其他人早已經到了，卻對剛到達的這批人視而不見，因為所有人的眼睛都盯著控制室遠端一面巨大玻璃幕牆外的場景。

他們眼前是一個用熱熔和劈砍等手段在堅冰裡開鑿出來的巨大洞穴。在上千盞強力弧光燈的照射下，冰面閃著五顏六色的亮光。洞穴另一端密密麻麻地立著無數根巨大的金屬千斤頂和支撐洞頂的冰柱，就像一片黑白森林，把另一頭的洞壁都遮住了。一個巨大的黑影從他們面前向遠處延伸，把那片森林整整齊齊地切開一條長長的缺口——那正是伽星人的飛船。

飛船外殼是黑色的金屬，輪廓本來很優雅，可是乾淨利落的線條卻被很多個缺口破壞了。那是挖掘團隊在外殼上面挖開的一個個洞，用來供人員進出飛船，以及把拆下來的外星裝置運走。船身的某些部分被整塊掀開、拆掉，露出一根根彎曲的龍骨向上直指洞頂，整艘船看起來就像一頭在沙灘上擱淺的巨鯨。船身外面安裝了一團團亂七八糟的網格，是由許多大梁和金屬管道構成的。在某些位置，這些外掛飾物從地面一直延伸到洞頂，上面掛滿了讓人眼花繚亂的過道、梯子、平臺、移動舷梯、鑽塔和絞車，許多地方還纏繞著一團團麻花似的液壓和氣動裝置的輸送管、排氣通風管和電線，大有讓人看了後患上密集恐懼症的架勢。

這幅全景圖中還有很多正在辛勤勞作的工作人員，他們的身影遍佈每個角落：有人站在飛船外殼高處的腳手架上；有人留在地面，在無數裝置、器材和配件構成的迷宮裡穿梭；粗鑿而成的洞壁上也有人，正在臨時搭建的狹窄通道中行走；還有很多人直接站在了飛船頂上。在船身某處，外殼被拆掉了一片，上面安裝了一個龍門架，吊鉤就在缺口邊晃來晃去。在另一處缺口，氧乙炔火炬不時閃出火光，照亮了飛船內部暴露出來的隔間。在稍遠處，一小群工程師圍著一塊行動式大型顯示屏，對著上面的資訊打手勢，顯然正在開會商量著什麼。人們都在從容不迫、踏踏實實地幹活，整個挖掘現場忙碌而又有條不紊。

伽星人注視著這一幕，地球人在一旁默默地等待著。

終於，賈思蘭開口了：「這艘飛船很大……跟我們預想的一樣，總體設計當然比我們那個年代的任何一種飛行器都先進了不止一個數量級。左拉克，你怎麼看？」

「在距離你站的地方三百英尺處，他們切掉了很大一塊，當中有一些突出的部分是環狀的，我幾乎敢肯定那些是微分共振應力扼流圈，功效是限制引力波束，使其聚焦在主驅動器上。」左拉克答道，「在你們正下方的地面上有一個大型裝置組，就是前方和下方各站著一個地球人的那堆東西，看起來不太熟悉，應該是某種先進型號的尾部補償電抗器。由此可見，這艘飛船是依靠標準應力波傳播來推進的。如果我推算沒錯的話，飛船上應該還有一個前置補償電抗器——主基地的地球人向我展示過一張簡圖，看起來就像是前置補償電抗器。不過要確認的話，必須專門去機頭內部看一下。此外，我還想找機會看看主能量轉換區和它的佈局。」

「嗯……看來情況不算太糟。」賈思蘭心不在焉地喃喃低語道。

「為什麼這麼說，羅格？」亨特問賈思蘭。巨人微微轉身，舉起一條手臂指著飛船。

「左拉克已經證實我的第一印象是正確的。」他答道，「雖然這艘飛船是在‘沙普龍號’之後建造的，可是看來基本設計的改動並不大。」

「也就是說你們有機會利用這艘飛船的零件修復自己的飛船咯？」米爾斯在一旁插話道。

「但願如此吧。」賈思蘭表示贊同。

「我們需要近距離觀察才能確認。」施洛欣謹慎地說道。亨特聽了，轉身面對著眾人，張開雙臂，兩手一攤，「那我們就下去近距離觀察吧。」他說道。

於是，一行人離開觀景玻璃幕牆，在一個個裝置架和終端組之間魚貫穿行，走到控制室另一頭，出了一道門，來到了下一層。等最後一位來客離開後，控制室的門關上了，坐在終端前的一位值班操作員略微轉身，面向著另一位同事。

「看吧，埃迪，我早告訴你了，」他愉快地評論道，「他們不會吃人呀！」

埃迪坐在幾英尺外，皺起眉頭，一臉的疑慮。

「可能他們今天還不餓。」他嘟囔著說道。

就在玻璃幕牆外，這支由伽星人和地球人組成的團隊走出氣密鎖，出現在洞穴裡。他們踏在鋪著金屬網格的冰面上，在各種各樣的工程裝置迷陣中穿行，向飛船走去。

「這裡挺暖和的。」施洛欣一邊走一邊對亨特說道，「可是牆壁並沒有融化的跡象，為什麼呢？」

「因為我們仔細設計過空氣迴圈系統。」亨特告訴她，「暖空氣被限制在人行走的區域，四周洞壁都有冷空氣幕牆。冷氣從地面往上吹，直達洞頂的抽氣機，把暖空氣與冰牆隔開。而且洞壁與洞頂無縫連線，確保冷氣幕牆以正確的模式流動。這個系統還是相當成功的。」

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