地球人把基地的溫度調低了一點，好讓伽星人多一分賓至如歸的感覺。可是，當一群人擠在軍官餐廳裡待了一個多小時後，在煙霧繚繞的燈光下，雙方都感覺溫度很合適了。丹切克對著佩戴在毛衣外面的耳麥說完話，就重新坐回椅子上。伽星人代表團聚集在餐廳另一頭，加魯夫就坐在他們當中。

「我覺得，一位科學家提出來的問題，應該讓另一位科學家來回答。對吧，教授？」加魯夫轉身低頭看著另一位伽星人，「施洛欣，你能回答嗎？」在場的地球人當中，沒有伽星人那套裝置的都佩戴著丹切克使用的那種耳機麥克風，所以也能聽見左拉克的即時傳譯。這機器最近跟各種各樣的地球人進行了大量對話，其翻譯能力已經相當不錯了。可是它還沒能行之有效地區分出地道英語和美式口語，這個小缺陷會不時引發一些令人捧腹的結果。

施洛欣是這支伽星人遠征隊的首席科學家，之前已經向地球人引見過了。加魯夫坐下來，給她讓出空位。緊接著，施洛欣站起來說道：「首先，我必須祝賀地球的科學家們，你們把推導成功地真相出來了。是的，正如丹切克教授剛才所說，我們伽星人對二氧化碳並沒有很高的抗耐性。此外，他和他的團隊還推匯出我們離開時慧神星的狀況——雖然從來沒親眼見過那個地方，可他們的描述是絕對準確的。」

說到這裡，施洛欣停頓片刻，讓聽眾們消化一下。然後她繼續說道：「平均來說，慧神星的岩石當中放射性和發熱物質的濃度比地球高。與地球相比，慧神星核心更熱，熔融態的程度更高，地殼也更薄，因此火山活動也更多。而且當時月球與慧神星之間的距離比現在的地月距離要短，所以月球對慧神星地殼產生的潮汐力也更強，這就使慧神星上的火山活動模式變得更復雜了。高強度的火山活動散發出更多的二氧化碳和水蒸氣進入大氣層，造成溫室效應，使慧神星表面保持足夠高的溫度，使海洋保持液態，生命才能出現。當然，按照地球標準，慧神星的溫度依然算是特別冷，不過已經比沒有溫室效應的情況暖和很多了。

「慧神星自成形以來就一直處於這種狀態。可是在我們的文明達到頂峰的時候，一個地殼運動的新紀元也剛剛開始。大氣中的二氧化碳含量開始出現顯著增長，局勢很快就明朗了：二氧化碳水平遲早會超出我們的承受範圍。到那時，那個世界就不再適合我們居住了。我們能怎麼辦呢？」施洛欣把問題甩出來，目光在大廳眾人臉上掃過，顯然是在邀請地球人就這個話題展開討論。

過了幾秒鐘，一位坐在後排的地球工程師回應道：「這個嘛，你們掌握了很高的科技，我們都見識過一些例子了。所以我覺得你們應該能想出辦法把二氧化碳含量重新降下來，這個問題應該不大吧？比如說全球性氣候控制……諸如此類的方法。」

「冰雪聰明，值得表揚！」施洛欣說道，同時腦袋動了一下——這是伽星人在嘗試著點頭稱許，「我們確實進行了全球氣候控制，不過只是實施到一定程度而已，主要是限制慧神星冰蓋的擴張。可是說到調整空氣中的化學成分，我們對自己的能力就不太自信了。這個系統的平衡狀態實在是太脆弱了，我們真的能保證一切因素都在掌控當中嗎？」她直視著提問者，「當時確實有人提出了一個跟你思路相近的方案，可是數學模型顯示這種做法的風險太高，很可能會徹底破壞溫室效應，反而加速慧神星生物的滅亡。我們族人生性謹慎，不會隨便冒險，所以政府把這個方案否決了。」

接下來，施洛欣保持沉默，給地球人時間想想別的可能性。丹切克知道他們嘗試通過引進地球植物建立一種補償機制，可是他沒有提出來，因為他很清楚這艘飛船上的伽星人並不知道這個做法——也許伽星人是在加魯夫遠征隊出發之後才想到這個方法的。丹切克團隊對此進行了更深入的分析，也和左拉克討論過。結果顯示，如果當初他們引進地球生物的目的確實是減少二氧化碳的話，這個方案是不可能成功的——當時的伽星人科學家怎麼會看不透呢？所以到目前為止，這件事情依然是一個未解的謎。

終於，施洛欣攤開雙手，彷彿在向一群反應有點遲鈍的小學生訓話。「從邏輯上講，這非常簡單。」她說道，「如果任由二氧化碳水平升高，我們就會死，所以我們不能讓它繼續升高。可是如果阻止它升高，就會面臨一個巨大的風險：我們有可能使整顆星球陷入冰封狀態，因為二氧化碳通過溫室效應使慧神星保持溫暖。為什麼需要溫室效應來維持溫度呢？因為我們離太陽很遠。因此，假如我們距離太陽近一點，或者太陽變得更熱一些，我們就根本不需要溫室效應了。」

她眼前的一些面孔依然是一臉茫然，有些則露出難以置信的神情。「那就簡單了！」亨特附近響起一個聲音，「你們只需要把慧神星向太陽移近一點，或者給太陽加熱。」這傢伙分明是在插科打諢，可是施洛欣竟然學地球人那樣，點了點頭。

「沒錯！」她說道，「我們也得出了這兩個結論。」此時，大廳各處都有人驚詫地倒吸一口涼氣。「這兩種方案我們都詳細研究了，最終，一支天體物理學家團隊說服了政府，加熱太陽的方案更加可行，而且沒有人能在他們的計算過程中挑出任何毛病。不過，我們的政府向來小心謹慎，畢竟我們選他們出來，並不是讓他們花光全部家當去拿太陽瞎折騰的。所以政府想先找到一點證據，證明這個計劃切實可行……亨特博士，你有問題嗎？」她留意到亨特舉起了手。

「可不可以詳細講一下那支團隊是打算怎麼加熱太陽的？」亨特問道，「我們有些同事覺得這樣的念頭簡直是不可思議，想想都頭痛。」他的話音剛落，大廳四處響起一陣喃喃的低語，那是人們在紛紛表示贊同。

「當然可以。」施洛欣答道，「你們大部分人應該已經知道，在一個你們還不瞭解的技術領域裡，伽星人已經取得了很大進展——我們能夠人工製造和控制你們叫作‘引力’的效應。天體物理學家團隊提出的方案是把三臺大型的高能發射器放置在環日軌道上，將扭曲時空的射線聚焦對準太陽的核心。你們可以把這種射線叫作‘引力增強射線’，只是這個名稱僅僅描述了這個過程產生的效果，而不能反映它自身的本質。根據他們的計算，這樣做能夠促使太陽自身引力的增加，從而導致這顆恆星發生一次輕微的坍縮。當太陽的輻射壓與引力壓重新達到平衡時，這次坍縮就會終止。在新的平衡狀態下，太陽會輻射出更強的熱量；如果所有引數選擇正確的話，這部分增量正好可以彌補溫室效應失效造成的熱量流失。換句話說，我們就可以冒險去調整大氣層當中的二氧化碳含量了。因為萬一我們實驗失敗，讓慧神星開始降溫，就能通過調整太陽輻射，使慧神星恢復溫暖。我這樣回答夠清楚了嗎，亨特博士？」

「是的……非常清楚了，謝謝你。」此時，亨特心中其實有成千上萬個問題，可是他決定留待日後再慢慢問左拉克。在這一刻，他甚至很難想象這種規模的工程到底是怎樣的；可是施洛欣竟然說得輕描淡寫，就像建一棟公寓大樓那麼簡單。

「正如我剛才提到的，」施洛欣繼續說道，「我們的政府堅持先對這個方案進行試驗，而我們的遠征隊正是為了這個目的組建的——我們去另外一顆與太陽類似的恆星做了一次全面的試驗。」說到這裡，她停頓了片刻，做了個亨特不熟悉的手勢，「結果看來，我們政府的決策是正確的。那顆恆星變得不穩定，最後還成了新星，我們及時逃跑，差點就沒命了。加魯夫剛才已經告訴過你們，飛船推進系統出現故障，所以我們陷入了今天的困境——雖然我們從離開伊斯卡里星到現在只有不到二十年，可是在你們的時間尺度看來，那是發生在兩千五百萬年前的事了。所以，這就造成了今天的局面。」

大廳裡立刻響起人們交頭接耳的聲音。施洛欣等了片刻，才繼續往下說道：「這裡挺擁擠的，換一次位置不容易。在我把主講位置還給加魯夫之前，誰還有什麼問題嗎？」

「最後一個問題。」說話的是主基地指揮官勞倫斯•福斯特，「我們當中有幾位仁兄在想……你們的科技比我們先進很多，比如說你們能飛去別的星系。在你們研究星際飛行的過程中，肯定已經把我們這個太陽系徹底探索一遍了吧？在座有人確信，在過去某個時間裡，曾經有伽星人去過地球。請問你對此有什麼看法呢？」

不知為何，施洛欣看起來似乎向後縮了一下……不過亨特也不敢確定自己有沒有看錯。她沒有立刻回答，而是轉頭跟加魯夫嘀咕了幾句，然後又重新抬起頭來。

「沒錯……你說得對……」耳機裡傳出來的聲音顯得有點遲疑，左拉克彷彿把施洛欣語氣中的猶豫也忠實表達出來了，「伽星人確實……來過地球。」

大廳裡頓時一陣騷動。這麼重要的事情，誰也不想錯過。

「我猜，是在你們出發去伊斯卡里星之前吧？」福斯特說道。

「是的，當然了……比那時大約要早一百地球年。」她停頓了一下，又繼續說道，「說起來，‘沙普龍號’飛船有幾位船員在參加伊斯卡里星遠征計劃之前就曾經到過地球，不過他們都沒有出席本次會議。」

遠在地球人出現之前，這個外星種族就已經到過地球了！在場的地球人當然想多瞭解一下自己的家園以前到底是怎樣的。一時間，無數個問題在大廳各處一起湧出來。

「嘿，我們什麼時候能跟那幾位聊聊？」

「你們儲存了什麼照片嗎？」

「有沒有地圖之類的東西？」

「我敢打賭南美那個高海拔的古城就是他們當年建造的！」

「你白痴啊？那座古城哪有那麼古老！」

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