在他們一路行走的時候，亨特注意到伊希安的形貌和「沙普龍號」上的那些伽星人有些細微差異。他有著同樣碩大的軀幹，披著寬鬆的黃色坎肩，精心織造的紅色襯衫上還緙著琥珀色的金屬絲線；他的手同樣長著六根手指，每隻手都有兩個拇指，但膚色比亨特印象中那種灰色更深一些——幾乎成了黑色——而且似乎更為光潔細膩；他的體型更輕盈、更纖細一些，身高略矮；面龐下部以及顱骨儘管仍然拉得很長，卻不顯得那麼前突了，而且腦袋更寬、更圓一些，更接近於人類的輪廓。
「我們可以瞬時將物體從一個地方移動到另一個地方，用的是人工製造的旋轉的黑洞。」伊希安告訴他們，「正如你們自己的理論所預言的那樣，快速旋轉的黑洞會被甩成碟形，最終成為一個質量集中在邊緣的超環面。這種情況下，奇點就會越過中心孔，我們就能沿著中軸線靠近，而無需遭受毀滅性的潮汐效應。這個中心孔為我們提供了一個進入超域的‘入口’，而這樣的環境是不受普通時空的物理定律限制的。製造這樣一個入口還會引發超對稱效應，也就是在普通空間的另一個地方出現一個投影，其作用相當於開啟了一個相應的出口。通過控制維度、旋轉方向，確定好初始黑洞的其他引數，我們就能以相當高的精度選擇相應的出口位置，抵達數十光年之外。」
伊希安走在維克和琳中間，他們正沿著一條寬闊、封閉、燈光明亮的拱廊走著。拱廊的頂部線條高聳，兩旁林立著散放微光的雕像，無數巨大的開口通向其他地方。眼中所見，到處都是埃舍爾式的扭曲與倒錯的畫面，令人目不暇接，但已經不像他們在感知機裡第一次看到時那樣令人驚駭。顯然，伽星人重力工程技術的花樣在蘇利恩星與建築水乳交融。因為這就是蘇利恩。他們從屋裡出來，急匆匆隨著伽星人穿過一系列廊道和一處巨大的穹頂空間，最終到了這個地方，虛擬場景流暢地融合在現實當中，以至於亨特這一路都不曾留意到從一個地方進入另一處時發生轉換的點。伊希安告知他們，兩個世界之間的會晤即將舉行，他受命親自陪同他們過去。毫無疑問，維薩能夠一瞬間就把他們全都送過去，但亨特心想，介於他們仍在「適應」，這麼做似乎是更加理所應當的。至少有個機會來非正式地提前瞭解一下這位外星人，有助於之後的程式。這自然才是伽星人考量的因素吧。
「你們一定也是這樣把感知機送到地球的了。」亨特說道。
「差不多。」伊希安告訴他，「當黑洞大到能吸收一個大質量物體時，就會在相當大的範圍內產生明顯的重力擾動。因此，我們不會把那樣的東西投射到行星系中間去；那會對時空造成擾動。我們讓感知機在太陽系外就從出口出來，以更為常規的方式完成最後的行程。」
「所以走一個來回就有四個階段。」琳評論道，「來時兩個，回時兩個。」
「正確。」
亨特說道：「這就解釋了它從蘇利恩到地球為什麼要花一天時間。」
「是的。行星到行星的即時跳躍是不可行的。但通訊就完全是另一碼事了。我們能通過伽馬頻段微雷射束把資訊傳送到微型黑洞的超環面裡，微型黑洞可以在裝置內生成，在行星表面執行，而不會產生不必要的副作用。因此，行星到行星的即時資料連結是可行的。另外，生成微型黑洞不像傳送飛船的黑洞需要那麼大的能量，因此我們很少進行人的瞬時轉移，除非萬不得已；我們更喜歡傳送資訊。」
這跟亨特已經瞭解的情況一致：他和琳確實是在麥克拉斯基，他們感知到的所有資訊都是通過維薩傳送來的。「這解釋了資訊是如何傳送的，」他說道，「但又是怎麼輸入系統的呢？最初它是怎麼生成的？」
「蘇利恩是一顆完全‘連線’的星球，」伊希安解釋道，「銀河系當中我們分佈其間的大部分其他行星也都是如此。維薩存在於所有這些世界當中，也包括其他一些地方，感應器密集地分佈在這個網路當中，遍佈建築物和城市，難以察覺地散佈在山川、森林、平原，以及星球上空的軌道上。通過在資料輸入端對資訊進行整合，它能夠計算併合成完整的感官輸入端資訊，這樣，在任何特定地點的任何人就都能體驗到了。
「維薩繞過一般的輸入通路，直抵大腦，利用高解析度的空間壓力波聚焦陣列模擬出相一致的神經模式。因此，它能直接將所有的資訊注入思維裡，這樣，只要是在指定地方的人，不管是在哪裡，都能接收到這些資訊。它還監測著自主運動系統的神經活動，生成極為逼真的肌肉運動的感官反饋訊號。其結果就是營造出一個與真實體驗一般無二的、但實際上地處遙遠的事物的幻象。就算是親臨其境，也不會有更多的感受了。」
琳低聲道：「就是星際旅行的簡化版。」來到拱廊盡頭時，琳環顧四周，他們拐上了另一條路，彎彎曲曲，向前綿延而去。剛才這裡看著還像是一面牆，但現在，他們走上來之後，它似乎又慢慢扭轉著，隨著扭轉的角度越來越大，在他們身後支撐起了拱廊和與其相接的所有建築。「這一切都是真實的？在二十光年之外？」她說著，聲音裡還是透出難以置信的味道，「我真的從沒到過這裡？」
「你能說說和真實的有什麼區別嗎？」伊希安問她。
「那你呢？波辛克？」亨特心中冒出一個新的念頭，「你也是真的在這裡……那裡……管他是哪兒呢，你是在威蘭尼克斯還是在哪兒？」
「我在距離蘇利恩星兩千萬英里之外的一個人造世界裡。」伊希安答道，「凱拉贊在蘇利恩，但是在距離威蘭尼克斯六千英里的一個叫作‘蘇里奧斯’的地方——那裡是蘇利恩的首都。威蘭尼克斯是一座古城，我們是出於懷舊和傳統的原因將其保留下來的。芙瑞努•肖姆，她也是你們即將會見的人之一，是在一顆名為科雷賽思的行星上，它位於距離巨人星大約九光年的一個恆星系當中。」
琳看上去一臉迷惑。「我不是很確定自己能搞明白。」她說道，「我們都在不同的地方，那是怎麼獲得協調一致的印象的呢？我怎麼能看到那邊的你？維克就挨著你，還有我們周圍所有這些東西，全都分佈在整個銀河系不同的地方啊。」亨特一時間仍然被伊希安適才所說搞得大為驚惑，都想不出要問什麼了。
「維薩從源自不同地方的資料中製造出合成的感官影像，並把它做成完整的資料包進行傳送。」伊希安答道，「它能合成視覺、觸覺、聽覺以及其他環境細節，都是根據連入系統的其他人的神經活動資料合成的，給每一個個體都提供完整的、個人化的感官印象，感知環境以及跟其他人之間的肢體和語言的相互作用。我們藉此就能拜訪其他的世界，在其他的文明中旅行，在其他的星系召集會議，參觀外太空的人造世界……而且一瞬間就能回家。當然了，我們在一定程度上來說也真正地去了一些地方，比如為了消遣或是需要親臨現場的某些活動。不過，我們大多數的遠距離事務和旅行都是通過電子和引力裝置進行的。」
地勢綿延曲折，他們來到一處寬闊的圓形眺臺，從欄杆扶手向下望去，能看到下面一層是一個令人眼花繚亂的廣場。曲折盤桓的曲線和平面將那片空間與上方隔絕開來，他們能看到剛剛走過的那條拱廊的一部分地面。至少，在當時來說那像是地板。不過現在，他們已經開始習慣這種狀況了。
「我們一開始在麥克拉斯基的那架飛機上坐好時，我所有的感官有好一會兒都亂套了。」琳回想著說道，「那是怎麼回事兒？」
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