亨特昏昏沉沉的，感覺像是躺在一張軟軟乎乎、十分舒適的扶手椅裡。他已經放鬆下來，精神煥然一新，就好像已經在這兒待了好長一段時間了。他所體驗到的那段記憶仍然鮮活，但那只是縈繞在他心裡的某種東西罷了，他只是以一種孤立的、近乎學術好奇心的方式去看待它。那種恐懼感消失了。周圍的空氣聞起來很清新，微微有些芳香，背景裡飄來柔和的音樂聲。過了一會兒，他聽出那像是一支莫札特的絃樂四重奏。亨特心想，現在又將是一番怎樣的瘋狂呢？
他睜開眼睛，挺直了身子，四下環顧。他正坐在一張扶手椅上，椅子位於一間貌似尋常的房間裡，按照當代的風格樣式裝潢，旁邊擺著另一張類似的椅子和書桌。房間中央有一張大木桌，門邊放著一張牆邊桌，上面擺著一隻華麗的花瓶，插著玫瑰；地上鋪著厚厚的深褐色絨毛地毯，糅合了橙色和棕色的裝飾花紋。房間裡只有一扇窗戶，就在他身後，拉著厚重的窗簾，外面吹來的清風將它微微掀動。他低頭看了看自己，發現自己穿著一件深藍色的開領襯衫，淡灰色的便褲。屋裡沒有別人。
過了一會兒，他站起身來，發現自己感覺很好，便邁步穿過屋子好奇地拉開窗簾。外面是一片愜意的夏日景象，酷似地球上任何一座大城市的一隅風景。高高的建築在陽光下閃著清澈潔白的光芒，熟悉的樹木和開闊的綠色空間十分誘人，亨特能看到一條大河在下方畫出一條曲線，有一座老式的大橋，兩側是欄杆扶手，下面是圓形的橋拱，樣式熟悉的地面車輛順著道路跑著，天空中是一列列飛行車。他重新放下窗簾，看了看手錶，它似乎在正常運作。從那架「波音」在麥克拉斯基空軍基地降落到現在不超過二十分鐘。一切都講不通。
他從窗前轉回身，把手插進口袋，同時回想著，努力回憶那些在他走出太空船之前就讓他困惑的東西。那些瑣碎的事情，就是從凱拉贊短暫地出現在飛船裡開始，到亨特被邀請出去第一眼看到那令人瞠目的景象之間的這段空隙裡，在一切都變得瘋狂之前的那些瑣碎的細節。從凱拉贊身上肯定能找到些端倪。
然後他想起來了。在「沙普龍號」上，左拉克解釋過，伽星人和人類之間通過耳機和喉麥裝置溝通，那些裝置合成出正常的聲音，但它並不與說話者的面部運動同步。可是，凱拉贊講話時並不存在這樣的輔助裝置，而且他顯然表現得毫不費力。這事兒之所以顯得如此怪異，是因為伽星人的喉嚨有著位置更低的喉部組織連線結構，完全無法模擬人類的音調，哪怕是模仿個大概也不行。所以，凱拉贊是怎麼做到的呢？居然連一點點配音的跡象都看不出來。
他心想，好吧，站在這兒可找不到任何答案。那扇門看上去夠普通的了，只有一種方法能知道它是不是鎖著。亨特剛朝著它走了幾步，門就開了，琳走了進來，看上去很精神，也很愜意，穿著一件短袖套頭衫和一條便褲。亨特立刻站住了，盯著琳，心裡不由自主呈現出這樣的場面：她衝進屋子一頭扎進他的懷裡，摟住他的脖子淚水漣漣，就像女主角一貫的那樣。結果相反，她進門就停住了腳步，漫不經心地站在那裡打量這間屋子。
「還不賴嘛。」她做著點評，「儘管地毯有點太暗了，應該再偏鐵鏽紅色一些。」於是，地毯立刻呈現出更偏鐵鏽紅的色調。
亨特盯著它看了幾秒，眨了眨眼，然後木然地抬起眼，問道：「你他媽的是怎麼做到的？」接著又低頭看了看，確定那不是他想象出來的。確實不是。
她看起來很驚訝，「是維薩。它什麼都能做。還沒人跟你說這事兒嗎？」亨特搖搖頭。琳的臉上露出了困惑，「如果你不知道，那是怎麼換上這身衣服的？你那身極地套裝哪兒去了？」
亨特只能搖了搖頭。「我不知道。我也不確定是怎麼到這兒的。」他又看了看鐵鏽紅的地毯，「太神奇了……我想我能來杯喝的吧。」
「維薩，」琳稍稍提高了聲音說道，「來杯蘇格蘭威士忌，純的，不加冰，好嗎？」一隻玻璃杯從虛無中幻化出來，放在亨特身邊的桌子上，裡面盛著半杯琥珀色的液體。琳若無其事地拿起來遞給他。他猶猶豫豫地伸出手，用指尖碰了碰，同時暗暗希望它並不存在。但它確實存在。亨特心裡很不踏實地從她手中接過杯子，抿了一小口嚐了嚐，然後一口飲掉了三分之一。一股暖流順著喉嚨滋潤下去，流過胸口，不一會兒便產生了奇蹟般的效果。亨特深深吸了口氣，屏住呼吸，然後緩緩呼了出來，身體仍止不住微微顫抖著。
「來支菸？」琳問道。亨特想都沒想就點了點頭，而已經點好的一支菸霎時就出現在他手指間。千萬別問怎麼回事兒，他告訴自己。
這一切肯定都是某種精巧的幻象。怎麼做到的？什麼時候開始的？為什麼要這樣？這是在哪兒？這些他都不知道，但卻似乎並沒什麼選擇，只能跟著它走。也許這一整出預演的序曲都是蘇利恩人設定的，為了給他提供一段時間進行調整和適應。如果是這樣，他就明白他們的用意了。這就像是把中世紀的鍊金術士丟到了電腦操控的化工廠。他意識到，蘇利恩星，或者不管這是哪兒，都需要他慢慢適應過渡。想通了這點，他感覺自己肯定已經越過了最大的障礙。不過，琳是怎麼這麼快就適應了？也許科學家本身有著一些他以前從未想到過的缺陷？
亨特抬起頭端詳琳的面孔。現在他能看出，她那表面的鎮定實際上是不得已的，是為了剋制住內心的茫然與困惑，那可一點兒都不比他自己的差多少。她的思維意識只是暫時不去理會那一切帶來的強大沖擊，這可能類似於延遲性休克，就像是聽到親人去世的訊息時，那種難以言表的痛苦帶來的反應。他察覺不出琳經歷了自己遭遇過的那番折磨。至少這挺讓人欣慰的。
亨特走到一張椅子前，一轉身坐在扶手上。「那麼……你是怎麼到這裡的？」他問道。
「喔，我們全都走出飛機進入那個瘋狂的地方之後，我就跟在你身後上了重力傳送器，或者不管你把它叫什麼吧，然後……」她看到亨特臉上閃過一絲困惑的表情，停了下來，「你不知道我在說什麼？是嗎？」
他搖了搖頭，「什麼重力傳送器？」
琳惴惴不安地衝著他一皺眉。「我們全都走出那架飛機……到了一個巨大而明亮的地方，一切都是顛倒錯亂的……不知什麼東西把我們從階梯上抬了起來，把我們升高，把我們送進一條管道——很大的黃白相間的管道……」她緩緩列舉著一條又一條，帶著詢問的語氣，始終緊緊盯著他的臉，好像是想全力幫他理清迷亂的思路，但是很顯然，從一開始她就經歷了完全不同的事情。
亨特在面前擺了擺手，「好了，跳過細節。你是怎麼跟其他人分開的？」
琳又開始講，然後突然停下來，一皺眉，就像是頭一次意識到她的回憶並不是自己想象的那麼完整。「我不確定……」她猶豫道，「一定程度上來說呢，我停在……我不知道是什麼地方……有個巨大的彩色的組織機構圖框，裡邊都寫著人名，一排排的，什麼人是誰的屬下——跟瘋狂的美國太空軍有關。」她重述著心中的記憶時，臉上更加迷惑了，「有很多我認識的聯合國太空軍團的人名，但相關的級別和事情都亂得一塌糊塗。格雷戈的名字作為將軍列在那裡，而我的名字就列在下面，是個少校。」她搖了搖頭，那樣子是告訴亨特，別再讓她解釋什麼了。
亨特記起他曾經看過從月背收到的蘇利恩資訊的副本，上面很莫名其妙地提到軍事化的地球分為東西陣營，這不由令人想起慧神星毀滅之前的情形，當時塞里奧斯人和蘭比亞人之間最終那場災難性的戰爭即將爆發。再加上他剛才經受的那番拷問，如果這麼說沒錯的話，這一切都回應著同樣的主題。這肯定有聯絡。「然後怎麼了？」他問道。
「維薩開始說話，問我那是不是準確描繪了我為之工作的機構。」琳答道，「我告訴它大部分的名字是對的，但其他的都一團糟。它問了些關於幾種武器專案的問題，說是跟格雷戈有關。然後向我展示了一些畫面，一顆對地轟炸的衛星，說是美國太空軍設定在軌道上的；月球上還有一臺巨大的輻射發射器，可那是根本就不存在的。我告訴維薩，它這是瘋了。我們又就此談了一些其他事情，最後相處得很友好。」
發生的這一切遠不止歷時十分鐘，亨特心想，肯定採用了某種時間壓縮手段。「你有沒有遭受什麼……‘高壓手段’？」他問道。
琳看著他，一臉驚訝，「完全沒有。一切都非常文明，非常和善。在我提到說我穿著那些厚重的衣服感覺很怪之後，突然之間……」她衝著自己做了個手勢，「立刻換裝了。然後我就發現了更多維薩搞的小花招。你覺得ibm把這種新技術推向市場還需要多長時間？」
亨特站起來，開始在屋裡踱步，不經意間注意到在他走動的時候，香菸似乎不會產生任何菸灰。他暗想，這就是某種互動程式吧。蘇利恩人顯然對於如今地球的情況掌握得很混亂，不知什麼緣故，對於他們來說了解正確的情況很重要。如果是這麼回事兒，他們這麼做當然不算是浪費時間。也許亨特的經歷是一種震懾手段，專門設計來在最恰當的時機得到最直接的答案——那個時候，他已經完全沒有防備，茫然無措之間無法去編造任何東西。如果是這樣，那這招很管用，他厭惡地想著。
「那之後，我就問你在什麼地方。維薩指引我出了一扇門，順著一條走廊，我就到這兒了。」琳說完了。
亨特剛要回應什麼，電話鈴響了。他四下看了看，頭一次注意到還有可視電話。那是個標準的家用資料網路終端機，跟周圍的物件放在一起很自然，所以先前都沒留意到。接著，電話鈴又響了。
琳提議說：「最好接一下。」
亨特走到角落裡，拉過一把椅子坐下，按了按終端機上的接聽鍵。然而，當時眼中所見讓他難以相信，亨特嘴巴張得老大，再也合不攏了，他發現自己螢幕上的身影是麥克拉斯基空軍基地的那名行動控制員。
「亨特博士，」控制員說話的聲音聽上去像是總算鬆了口氣，「就是常規檢查，看看每個人是不是都還好。你們幾位已經進去好半天了。有什麼問題嗎？」
彷彿過了很久很久，亨特都只是面無表情地盯著螢幕。他以前從沒聽說過來自真實世界的電話能打到幻境裡來。這肯定也是幻覺的一部分。一個人跟幻覺裡的操作員能說什麼呢？「你是怎麼跟我們通話的？」他最後決定這麼問，好歹算是儘量讓自己的聲音聽上去正常些。
「我們剛才從那架飛機上收到一條資訊，說用低功率窄波束直接對準飛機就行了。」控制員答道，「我們設定好，等了片刻，但沒動靜，所以就想最好試試呼叫你們。」
亨特的眼睛閉了一會兒，然後睜開，看著一旁的琳。她也不明白。他的目光望回螢幕，問道：「你是說這架飛機仍然停在那裡？」
控制員看上去一臉茫然。「怎麼……當然……我正看著它呢，就在窗外。」稍一停頓後，繼續道，「您確定裡邊一切都好嗎？」
亨特木呆呆地往後一靠，心亂如麻。琳走到他身邊俯身看向螢幕。「一切都很好，」她說道，「你看，我們現在有點兒忙。過幾分鐘再打給你？好嗎？」
「我們瞭解情況了就好。沒問題，回頭聯絡。」螢幕上的控制員消失了。
琳的沉著冷靜也隨著畫面一起消失了。她低頭看著亨特，從進屋到現在，她臉上第一次有了擔憂與恐懼的神色。「它仍然在那兒……」琳努力控制著自己，聲音裡卻透出了驚慌，「維克……出什麼事了？」
亨特環視著房間，眉頭緊鎖，他那股已經壓下去的怒火最終又湧了上來。「維薩，」他破口叫道，「你能聽到我嗎？」
「我能聽到。」那個熟悉的聲音答道。
「那架在麥克拉斯基降落的飛機……它還在那裡。我們剛才跟他們通了電話。」
「我知道。」維薩並無異議，「是我接通的電話。」
「是不是應該告訴我們了？這都他媽的是怎麼回事兒？！」
「蘇利恩人打算在你們會面的時候就此做出解釋，很快就會安排。」維薩答道，「你們理應得到歉意，他們想親自致歉，而不是通過我。」
亨特又說道：「那你介不介意告訴我們，這是在該死的什麼地方？」他並沒有因為這番陳詞就順了這口氣。
「當然。你們是在感知機裡，正如你剛才告訴我的那樣，這架飛機就在麥克拉斯基的停機坪上。」亨特跟琳沉默地對視著，交換著困惑的目光。她無力地搖了搖頭，跌坐在一把椅子裡。「看上去你們並不是很信服。」維薩說道，「也許要點小小的證明？」
亨特感覺自己的嘴張了張，又閉上了，聽到有聲音冒出來。但並不是他自己那麼做的。他像個木偶一樣被看不見的線繩牽著做動作。「抱歉，」亨特的嘴說著，同時他的頭自動轉向了琳，「別擔心這事兒……維薩會解釋的。我幾分鐘後就回來。」
然後，亨特發現自己躺在了什麼柔軟貼身的東西上。
「這就好了！」維薩的聲音從頭頂某個地方傳來。他睜開眼睛看了看四周，但過了好一會兒才意識到自己在什麼地方。
亨特回到了那艘降落在麥克拉斯基的飛船上，就在一個小隔間裡的躺椅上。
一切似乎都很平靜。他起身站起來，移步到走廊上，看著毗鄰的隔間。琳仍然在裡邊，躺在躺椅上，看上去很放鬆，她的眼睛閉著，面色寧靜。他低頭看了看，第一次注意到自己跟她一樣，還是穿著太空軍團的極地服。他順著走廊走下去察看另外的隔間，發現其他所有人也都在那裡，看上去一切如常。
「到外邊看看。」維薩的聲音說道，「等你回來的時候，我們仍在這裡。」
亨特暈暈乎乎地走到走廊前頭的門口，停了一下，定了定神，邁步穿過了前廳。麥克拉斯基和阿拉斯加回來了。透過敞開的外層門，他能看到自己出現之後，外面的人影晃動著向前擁來。他朝著門口走去，幾秒鐘之後，就站在了舷梯下面。人們圍住了他，在他穿過停機坪往大廳走去的時候，各種興奮的問題從各個方向向他拋來：
「裡邊發生了什麼事情？」
「伽星人在裡邊嗎？」
「他們會出來嗎？」
「他們有多少人在那裡？」
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