「也就是……就是談話。什麼？是的……喔，算是吧。我不確定。你看，我需要幾分鐘時間。我要檢查一些東西。」
亨特走進大廳，徑直去了控制室，就在前邊的一個房間裡。控制員和他的兩個操作員透過正對著停機坪的窗戶已經看到了亨特，他們正眼巴巴等著他呢。「維克，怎麼樣啊？」他進門的時候控制員問候道。
「很好。」亨特心不在焉地咕噥著。他瞪眼打量著安置在房間四周的控制台和螢幕，努力讓自己的思維回到他們進入飛船之後發生的事情上。他現在看到的都是真實的。他周圍的每一件事物都是真實的。那通電話是某個不真實的事物當中的一部分。顯然不可能反過來；現實是沒法通過無線電進入幻境之中的。這不是顯而易見的嗎？
他轉身看著控制室的工作人員，問道：「我們進去之後，你們有沒有跟那架飛機聯絡過？」
「怎麼……聯絡過啊。」控制員看上去突然有點緊張，「您幾分鐘前親自跟我們通過話。您確定一切都很好嗎？」
亨特抬起一隻手，揉了揉自己的額頭，讓自己腦袋裡的一團亂麻有時間平靜下來一點。「你是怎麼接入的？」他問道。
「我們先是收到它的一個訊號，告訴我們說，能通過低功率波束接進去，就跟我告訴您的一樣。我就直接點名找您了。」
「再來一次。」亨特說道。
控制員往前挪到總控臺跟前，在觸控板陣列上鍵入了一項指令，然後對著主螢幕上的雙向音訊麥克風說道：「麥克拉斯基控制台呼叫外星人。外星飛船，請求通話。」
「確認。」一個聲音回答。
「是維薩嗎？」亨特說著，辨認出它的聲音。
「嗨，再打個招呼。現在確信了？」
亨特的眼睛若有所思地眯縫著，盯著空白的螢幕。最後，他感覺就像是大腦裡的齒輪自行分門別類地轉了一通，然後重新排列整齊，套在了正確的軸上。
他還有一件顯而易見的事情要做。「給我接通琳•加蘭德。」他說道。
「稍等。」
接著，螢幕亮了起來，琳從螢幕里望著他，背景正是他剛剛進過的那個房間。對方的螢幕上肯定是同樣清楚，亨特正在從麥克拉斯基通話，但她的臉上沒有任何過分的驚訝之色。維薩肯定已經做了一些解釋。
她乾巴巴地說道：「你真是說走就走啊。」
亨特臉上顯出一抹笑意，猶如一抹陽光穿透了陰雲。「嗨，」他說道，「有個問題：我最後跟你談話之後發生了什麼事情？」
「你一下子憑空消失了……就這樣。我有點兒害怕，但維薩向我澄清了很多事情。」她抬起一隻手，在面前轉動著手指，同時驚詫地搖著頭，「我無法相信自己其實並不是真的在這麼做。這都只是我腦袋裡的東西？太不可思議了！」
亨特心想，這個時候她可能比他知道的細節更多。不過他想，好歹自己現在有了個籠統的想法。即時通訊連結到蘇利恩星……奇蹟如家常便飯……伽星人講英語……
維薩把那艘船叫什麼……感知機？碎片開始拼湊起來了。
「繼續跟維薩談談，」他說道，「我幾分鐘後回來。」琳做了個微笑的模樣，好像在說她就知道一切都會順順當當的；亨特對她眨了眨眼，關掉了螢幕。
「您介不介意告訴我們發生了什麼事情？」控制員問道，「我是說……我們只是被安排執行這些行動的。」
「給我點時間。」亨特說著，輸入程式碼啟用通訊頻道。他轉過臉對著麥克風，「維薩？」
「什麼事？」
「我們走出感知機之後進入的那個地方……那是真實存在的嗎？還是說，是你憑空造出來的？」
「那是存在的。它是威蘭尼克斯的一部分，是蘇利恩的一座古城。」
「我們看到的就是它現在的樣子嗎？」
「是的，沒錯。」
「所以你必定是在這裡和蘇利恩之間即時傳送資訊了。」
「你說到點子上了。」
亨特想了想，「鋪著地毯的那間屋子呢？」
「那是我造出來的。一個特效——假的。我們認為周圍有一些看上去熟悉的東西會幫助你們習慣我們做事的方式。其餘的你都弄明白了嗎？」
「我試試，不知道成不成。」亨特說道，「全方位感知模擬與監測，再加上即時通訊連結，我們其實從沒到過蘇利恩，是你把蘇利恩帶到這裡了。琳從來沒接過電話，你是直接把電話接入了她的神經系統，跟其他所有她以為在做的那些事情一樣，你一手製造了所有相應的視聽資料通過本地通訊波束進行傳送。是這樣嗎？」
「棒極了。」維薩答道，盡力在聲音裡注入了一種強烈認可的音調，「那你準備好再次加入隊伍當中了嗎？幾分鐘後你們就要會見蘇利恩人了。」
「我過會兒跟你說。」亨特掛掉了電話。
「現在您介不介意告訴我們，這到底都是怎麼回事兒？」控制員央求著。
亨特的表情彷彿心不在焉，他若有所思地緩緩地說著：「外面停機坪上的只不過是個會飛的電話亭。它內部有些裝置可以在一定程度上直接連到神經系統的感知部位上，從很遙遠的地方給它傳送完整的感知資訊。你剛才在螢幕上所看到的是直接從琳的思維中提取出來的。一臺電腦把它翻譯成視聽調變訊號束，再傳送到你的天線裡，而這裡傳送的訊號則以相反的形式進行處理。」
十分鐘後，亨特再次進入感知機，坐在他之前的那張躺椅上。「好了，咱們出發吧！」他大聲說道。
這一次，沒有先前的感官失調的感覺。亨特立刻就回到了琳的那個房間裡，她似乎正盼著他重新出現呢；維薩顯然是提前給她預告了。他好奇地打量著房間，看看自己能否察覺一些痕跡，說明它是由計算機造出來的，但找不到。每一個細節都極為逼真。真是超乎想象。維薩說的是英語，而且還有把感知機偽裝成波音飛機所需的資料，所有這些資訊肯定是從地球的通訊連結裡提取出來的；事實上，每一件這裡所需的物品都是在某個時間通過電子線路從一個地方往另一個地方傳送過來的。難怪蘇利恩人特意要讓跟這一切有關的事物都隔絕在網路之外！
他伸出手，用一根手指試著撫在琳的手臂上，那感覺溫暖而堅實。整件事確實就跟他向維薩說的那樣——全面的感知模擬過程，也許是直接作用在大腦中樞，超越了神經輸入系統。太神奇了。
琳低頭看著他的手，然後抬眼疑惑地盯著他。「我也不知道這是不是真的那麼逼真。」她對他說道，「不過現在我沒那麼好奇了。別管了。」
不等亨特答話，電話鈴又響了。他接了起來，是丹切克，看上去已經準備好要大動干戈了。
「太可怕了！令人髮指！」看得出他太陽穴上的血管正怦怦直跳，「你知道我遭受的那種挑釁是怎麼回事嗎？你在這個計算機搞的瘋人院裡的什麼地方？什麼樣的……」
「別急，克里斯，鎮定。」亨特抬起一隻手，「不是像你想的那麼糟。所有這……」
「不那麼糟？看在老天的分兒上，我們在哪兒呢？我們怎麼出去？你跟其他人說過話嗎？這些外星生物有什麼權力擅自……」
「你哪兒也沒去，克里斯，還在麥克拉斯基的地面上。我也是。我們都是。」
「別犯傻了！很明顯這個……」
「你跟維薩說過話嗎？它會比我解釋得更到位。琳跟我在一起，而且……」
「不，我沒跟他聊，我可沒有閒心去幹那樣的事情。如果這些蘇利恩人不具有一般的謙遜之禮……」
亨特嘆了口氣，「維薩，把教授帶出去，讓他了解清楚，好嗎？我想我現在沒工夫對付他。」
維薩答道：「我來處理。」於是，丹切克立刻從螢幕上消失了，螢幕的畫面中只剩下空蕩蕩的房間。
「太奇妙了。」亨特咕噥著。他心想，真希望自己什麼時候也能對丹切克採用那種特效。
此時，一陣輕輕的敲門聲傳來。亨特和琳一起轉過身去看著門口，又轉回頭望了望彼此不解的眼神，然後又盯著門。琳聳了聳肩，往門前走去。亨特關上終端機，一抬頭，看到一個八英尺高的伽星人從門洞鑽進來，挺直了身子。琳拉著門，驚訝得說不出話來，只是站在那裡。
「亨特博士，加蘭德小姐。」伽星人說道，「首先，我代表我們全體，為這場有些荒誕的歡迎儀式表示歉意。出於某種很重要的原因，這是十分必要的，這將會在我們聚齊之後予以解釋，就在稍後不久。我們把你們這樣單獨留在這裡，希望不算是十分的禮數不周，我們認為有一點調整適應的時間對你們可能會有好處。我是波辛克•伊希安——你們預期會見的人之一。」
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