哈倫又點點頭。他也聽出了忒塞爾的弦外之音：如果他沒有在負10秒之前做出動作，那個看不見的替身會幫他做的。

哈倫冷冷地想：沒必要把這個任務交給外人。

忒塞爾說：「現在我們還剩30分鐘時間。庫珀和我會去檢查一下補給裝備。」

他們離開了。大門在他們身後關閉，只留下哈倫一個人待在控制室裡，倒數計數器在慢慢歸零——他毅然下定決心，準備行動。

哈倫離開視窗。他把手伸進口袋，握著裡面的神經鞭。這段時間他一直帶著這把神經鞭，此時感到手有點抖。

一個先前的念頭再度浮現：力士參孫同歸於盡的最後一擊。

同時，他腦海角落裡還浮現出一些雜亂的念頭：有幾個永恆之人聽說過參孫？有幾個人知道他是怎麼死的？

只剩下25分鐘了。他不知道他的行動要花多久時間，甚至不知道有沒有用。

但他還有選擇的餘地嗎？他按下按鍵之前，汗溼的手掌差點讓武器滑脫，掉在地上。

他動作迅速，全神貫注。如果他的設想實現，那他自己也很有可能徹底從世上消失，不過這點問題他壓根沒放在心上，完全不在乎。

時間倒數進入最後一分鐘，哈倫站在操縱桿前。

他的情緒非常平靜：難道這就是他生命的最後一分鐘了嗎？

房間裡的一切，他都已經視而不見，除了那個標誌著倒數計時的紅色指標。

最後30秒。

他想，不會有任何痛苦的。又不是死亡。

他努力讓自己不去想諾依。

最後15秒。

諾依！

哈倫的左手按住開關，準備將其閉合。不用慌張！

最後12秒。

閉合。力場發生器現在開始執行。倒數計數器歸零的那一剎那，推力會噴湧而出。哈倫只剩下最後的操作。同歸於盡！

他右手開始做動作。他甚至都沒去看這隻手。

最後5秒。

諾依！

他的右手還在動——時間到——像痙攣一樣。他沒有去看它。

一切都消失了嗎？

並沒有。並沒有消失。

哈倫望向窗外。他沒有動，時間在流逝，他毫無意識。

房間裡一片空曠。那個巨大的帶蓋時空壺已經消失不見。作為它基座的金屬框架，此刻明顯地安放在地板上，巨型金屬支架突兀地伸向空中，上面空空如也。

忒塞爾瘦小的身影在這碩大且空無一物的房間裡顯得更加矮小。他煩躁地來回踱步，是房間內唯一運動的物體。

哈倫盯了他一陣，然後又移開視線。

這時，沒有任何聲響或者震動，時空壺又突然出現在它剛剛消失的原點。它從過去到現在，往返一次，周圍的一切卻好像絲毫沒受到擾動。

忒塞爾在時空壺後面，哈倫看不見，不過很快他就轉了過來，出現在哈倫眼前。他正圍著壺繞圈。

他用手輕輕一觸，就開啟了控制室閉鎖的艙門。他衝進來，興高采烈地大喊：「做到了！做到了！我們完成了因果鏈。」他喘著粗氣，說不出話來。

哈倫沒回答。

忒塞爾望向窗外，手指緊緊按在玻璃上。哈倫注意到那雙佈滿老人斑的手，正在不住地顫抖。老頭子好像已經失去了往日里明辨輕重緩急的能力，只會盯著眼前的事物，魂不守舍。

他疲憊地想，這還有什麼關係嗎？世上的一切還有什麼意義嗎？

忒塞爾說（哈倫只是懵懵懂懂地聽著）：「我要告訴你，雖然我從來不願意承認，但其實我比誰都焦慮。申納曾經說過，這一切都是不可能實現的。他堅持認為，會發生什麼意外來打破因果鏈……你怎麼了？」

他注意到哈倫口中的喃喃自語。

哈倫搖搖頭，勉強說出一句「沒什麼」。

忒塞爾沒繼續留意，只是背過身去。不知道他的話是對哈倫說的，還是對空氣說的。他好像要把長年壓抑的焦慮情緒，通過這些話宣洩出去。

「申納，」他說，「一直是個懷疑論者。我們不斷地向他解釋，跟他爭辯。我們用數學來分析，提出永恆時空內許多代人花費無數物理年研究的綜合成果。他把這些都拋在一邊，只會反覆提出他那個‘自己遇見自己’的悖論。你自己也聽他說過。那是他的最愛。

「申納說過，我們知道自己的未來。比如說我，忒塞爾，知道自己會一直活到庫珀返回過去的那一天，即使那時候的自己早已非常蒼老。我還知道自己未來的其他一些事，比如會做些什麼。

「他會說，這是絕對不可能實現的。現實會自動作出調整，改變我原有的生活軌跡，即使這種改變會導致因果鏈的斷裂，甚至導致永恆時空永遠不能建立。

「我也不知道為什麼他這麼喜歡爭辯這事。或許他只是忠實信徒，或許他只是覺得玩這種詭辯術很有意思，或許他只是故意跟我們唱反調，語出驚人。無論他是怎麼回事，我們的計劃還是不斷推進，回憶錄中記載的事一件件地實現。比如我們發現了庫珀，就在回憶錄記載的那個世紀的那個現實中。申納的論點在這一點上被打敗了，不過他毫不在乎。到了那個時候，他的注意力早就轉移到其他事情上了。

「不過，不過——」他微微一笑，帶著些許尷尬，手指間的菸頭已經不知不覺間燃到盡頭，幾乎燙到他的手指，「你知道我自己也不敢大意。或許真的會出意外，現實或許真的會按照申納所說，自動做出調整，以防悖論發生，最後導致永恆時空得以建立的那種現實未能出現。有時候，在夜深人靜的晚上，我難以入睡，心裡幾乎相信了這種可怕的可能——不過現在一切都過去了，想起我從前的惶恐，真是自尋煩惱。」

哈倫低聲說：「申納計算師是對的。」

忒塞爾轉過身來。「你說什麼？」

「計劃失敗了。」哈倫的心情從陰影中走出（為什麼，又走到了哪裡，他不知道），「因果鏈沒有完成。」

「你在說什麼啊？」忒塞爾蒼老的雙手拍在哈倫的肩膀上，力道驚人，「你的頭昏了吧，孩子。壓力太大了。」

「沒昏，一點都沒有。你和我都沒昏。時空計數器就在那兒，你自己看看吧。」

「計數器？」計數器的指標指向27世紀，正是儀表盤的右側盡頭。「怎麼回事？」老頭子臉上的喜悅已經灰飛煙滅，恐懼浮現。

哈倫無動於衷地說：「我把閉鎖裝置熔掉，操縱桿又能用了。」

「你怎麼做到……」

「我有一根神經鞭，我把它拆開，把能量調到最大模式，在一瞬間全部釋放出來，像火把一樣。這就是它燒剩下的部件。」他朝牆角一堆扭曲的金屬殘片踢了一腳。

忒塞爾沒在意那些細節。「27世紀？你的意思是，庫珀到了27世紀……」

「我也不知道他去了哪兒。」哈倫沉悶地說，「我把操縱桿推到遙遠的下時，比24世紀還要久遠的地方。我也不知道那是什麼世紀，我沒看。然後我把杆又撥了回來，也沒看。」

忒塞爾看著他，臉色蒼白中帶著蠟黃，下嘴唇不住地顫抖著。

「我不知道他現在到了哪裡。」哈倫說，「他迷失在原始時代，因果鏈已經被打破。我還以為當時空壺啟動的時候，一切都會終結。就在最後一刻。看來我錯了，我們還得等。要等到庫珀發現他到達了錯誤的世紀，做出一些回憶錄中沒有記載的事，當他——」他突然停住，然後爆發出一陣狂亂的大笑，「有什麼關係呢？我們就等著庫珀打破因果鏈就好了。我們沒有任何辦法阻止他。或許要等幾分鐘、幾小時，或者幾天。有什麼區別嗎？等那一刻到來，早就再也不會有什麼永恆時空了。你聽到了嗎？那將是永恆時空的終結。」

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