領事柔聲笑道：「一切都是白費。甚至是我的背叛。全是假的。白費了。」
發言人考德威爾・閔孟站起身，整了整袍子。「審理會已經作出宣判。」他說。另外十六名驅逐者點點頭。
領事轉過身。他疲憊的臉上帶著一種殷切的表情。「那就來吧。蒼天在上，趕緊了結完事吧。」
發言人弗里曼・甄嘉站起身面對著領事。「我們對你的罪行作出宣告，你必須活下來。你必須對你作出的損害進行修復。」
領事的身子搖晃著，似乎被人當面砸了一拳。「不，你們不能……你們必須……」
「你必須進入即將來臨的亂世，」發言人赫凱爾・安尼翁說，「必須幫助我們讓人類分散的家庭實現統一。」
領事舉起胳膊，似乎想要防禦重拳的猛擊。「我不能……沒法……我有罪……」
弗里曼・甄嘉向前跨了三步，抓住領事的正式波洛服的前部，無禮地搖晃著他。「你的確有罪。這恰恰就是你必須幫著改進即將來臨的亂世的原因。你幫著釋放了伯勞。現在你必須回去，目睹它再次被關進樊籠。然後，漫長的和解必須開始。」
她鬆手放開領事，但領事的肩膀依舊在搖晃。就在此時，山脈旋轉著進入日光之下，淚花在領事的眼中閃動。「不。」他低聲細語。
弗里曼・甄嘉撫平領事被弄皺的上衣，長長的手指滑到外交官的肩膀上。「我們有自己的先知。聖徒將會和我們一起進行銀河的再次播種。那些生活在所謂的霸主謊言中的人，將慢慢爬出依賴核心的世界的廢墟，加入我們真正的探索之路……探索宇宙、探索我們每個人內心偉大王國的路。」
領事似乎根本沒聽進去。他唐突地背轉身去。「核心會毀滅你們，」他說，但沒有面對任何人，「就像它毀滅霸主一樣。」
「你有沒有忘記，你的家園是建立在一份莊嚴的生命契約之上的？」考德威爾・閔孟說。
領事轉身面對著這名驅逐者。
「這一契約支配著我們的生命和行為，」閔孟說，「不僅僅是保護舊地的幾個物種，而且是要實現多樣性的和睦。要將人類的種子播撒到所有世界上，不同的環境中，同時也要神聖對待我們在別處發現的不同生命。」
弗里曼・甄嘉的臉在日光照射下極其明亮。「核心通過讓從屬物喪失智慧來實現統一，」她輕輕說道，「以停滯確保安全。自大流亡以來，人類思想、文化、行為的革命，這些東西都到哪兒去了？」
「被改造成了舊地的蒼白克隆物，」考德威爾・閔孟回答，「我們的人類擴張新時代不會改造什麼東西。我們會縱情於困苦，我們歡迎陌生之物。我們不會讓宇宙適應我們……我們自己會適應宇宙。」
發言人赫凱爾・安尼翁朝滿天繁星揮揮手。「如果人類倖免於此次測試，我們的未來將處在一個個陽光照射的星球之間的黑暗空間中，同時也在這些星球之上。」
領事嘆了口氣。「我在海伯利安還有朋友，」他說，「我能回去幫他們嗎？」
「對，可以。」弗里曼・甄嘉說。
「對抗伯勞？」領事問。
「對，會的。」考德威爾・閔孟說。
「然後活下來目睹亂世？」領事問。
「對，必須。」赫凱爾・安尼翁說。
領事再次嘆了口氣，他和其他人走到一邊，頭頂上，一隻巨大的蝴蝶緩緩朝石柱圈降下，翅膀裝有太陽能電池，閃耀的表皮讓它刀槍不入，不受極高真空或者更高輻射的影響。它開啟腹艙，讓領事入內。
鯨逖中心政府大樓醫務室中，保羅・杜雷神父在藥物作用下，睡了淺淺的一覺，在夢中，他夢見了沖天大火和世界的覆滅。
除了執行長悅石的短暫來訪，以及愛德華主教更為短暫的探視，杜雷一整天都單獨一人待著，在充滿痛苦的陰霾中漂移。這裡的醫生要求再過十二個小時才可以移動病人，佩森的樞機院同意了。樞機院祝福了病人，並已準備好儀式——離現在還有二十四小時。到時，來自索恩河畔的維勒風榭的耶穌會神父保羅・杜雷，就將成為教皇忒亞一世，羅馬的第四百八十七任主教，門徒彼得的直接繼任者。
他仍然在復原中。血肉在一百萬rna導向器的引導下重新編織，神經以類似的方式重生，這一切歸功於現代醫學的奇蹟——但也沒有不可思議到哪裡去，杜雷想，只是沒有讓我癢死而已——這位耶穌會士躺在床上，思緒飛到海伯利安、伯勞、他漫長的一生和上帝宇宙的混亂中去了。最後，杜雷進入睡夢之中，夢見了燃燒的神林，世界樹的忠誠之音將他推進傳送門，夢見了他的母親，夢見了一個名叫森法的女人，她現在已經死了，但先前是佩瑞希伯種植園的工人，就在浪漫港東面的纖維塑膠地區，偏地中的偏僻之地。
在這些根本上帶著悲傷的夢境中，杜雷意識到另一個人的存在：不是另一個夢中人，而是另一個真實的做夢人。
杜雷正和誰並肩走著。空氣涼颼颼的，天空是令人心碎的藍色。他們剛剛拐過路上的一個彎，現在一波湖水映入他們的眼簾，湖岸上立著一列列優雅的林木，後面的山嶺組成了它的畫框，一行低云為這畫面平添戲劇性和恢宏壯麗的視覺效果，一座孤獨的小島似乎正遠遠地漂浮在如鏡子般的平靜湖面上。
「溫德米爾湖。」杜雷的同伴說道。
耶穌會士慢慢轉過身，他的心撲騰撲騰跳著，臉上掛著焦急的企望神色。不管他原先是怎麼期待的，但真正看到他的同伴時，他一點也沒有敬畏之情。
一個矮矮的年輕人走在杜雷身邊，一身短打，紐扣是皮質的，一條寬皮帶，千層底布鞋，一頂舊皮帽，舊皮包，剪裁很古怪、打了很多補丁的褲子，一邊肩膀還搭著一件巨大的彩格呢披肩，右手拄著一根手杖。杜雷停下腳步，此人也停了下來，似乎很願意休息一下。
「弗內斯丘原，坎布里亞山。」年輕人說，舉起手杖朝湖對面點了點。
杜雷看見一縷縷赤褐色的頭髮捲曲著從古怪的帽子下探出，他注意到那淡褐色的大眼睛，還有這男人的矮小身材，他想到，我不是在做夢！但同時他明白，他肯定是在做夢！
「你是……」杜雷開口道，他的心猛烈跳動，感覺恐懼正在內心翻騰。
「約翰。」同伴說，那聲音中的平靜理智感讓杜雷的恐懼稍稍平息了些。「我想，我們今晚會住在波尼斯。布朗跟我說，那兒有家很棒的客棧，就在湖邊。」
杜雷點點頭。他根本就不明白這人在說什麼。
矮個年輕人湊過身來，溫柔地牢牢抓住杜雷的胳膊。「在我之後的那個人要來了，」約翰說，「既不是阿爾法，也不是歐米伽，但我們一定要替此人開路。」
杜雷愚鈍地點點頭。微風吹過湖面，泛起漣漪，將對面山麓上的新鮮植被氣味帶了過來。
「那個人將會出生在遙遠之地，」約翰說，「比我們種族幾世紀以來所知的遙遠得多。現在，你的任務跟我一樣——就是要為他鋪平道路。你不會活著看到那個人傳授學說的日子，但你的繼任者會。」
「是。」保羅・杜雷說，發現自己口乾舌燥。
年輕人脫下帽子，把它別在腰帶上，蹲下身撿起一塊圓石，將它朝湖面上擲去。波紋慢慢擴散。「該死，」約翰說，「我是想打幾個水漂。」他朝杜雷看去，「你必須馬上離開醫務室，回到佩森。你明白嗎？」
杜雷眨眨眼。這句話似乎並不是夢境中的。「為什麼？」
「別管為什麼，」約翰說，「照我說的做。別等了。如果你不馬上離開，以後就沒機會了。」
杜雷昏頭昏腦地轉過身，似乎他能直接走回醫院的床上去。他回頭朝又矮又瘦的年輕人看了看，那人正站在鵝卵石湖岸邊。「那你呢？」
約翰又撿起一塊石頭，擲了出去，石頭僅僅跳了一下，就馬上消失在了鏡面之下，他搖搖頭。「眼下，我很高興待在這兒，」他說，與其說是對杜雷講話，不如說是自言自語，「我真的很喜歡這次旅行。」他搖搖頭，似乎要把自己從幻想中搖出來，然後抬起頭，笑盈盈地看著杜雷。「快走。快挪挪屁股，教皇陛下。」
杜雷感覺震驚、滑稽、惱怒，他張嘴想要反駁，卻發現自己正躺在政府大樓的醫務室中的床上。醫師把亮度調得很低，以便讓他好好睡覺。監控器的小圓珠緊緊抓著他的皮膚。
杜雷在那躺了一分鐘，因為三度燒傷的治療，他感到渾身發癢，很不舒服，同時想到了那個夢境，他覺得那只是個夢罷了，他可以倒頭繼續睡上幾小時，等愛德華蒙席——哦不，主教和其他人來這護送他回去。杜雷閉上雙眼，想起了那張既有男子氣概，又相當儒雅的臉龐，那雙淡褐色的眼睛，那古老的語調。
耶穌會的保羅・杜雷神父坐起身，掙扎著站起，發現衣服不見了，身上只穿著一條醫院用紙睡褲，於是他把一條毯子裹在身上，拖著光腳，不等醫師對示蹤感測器作出反應，就走開了。
在大廳的遠端有個僅供醫師使用的遠距傳輸器。如果它不讓他回家的話，他會再去找另一座。
利・亨特抱著濟慈的屍體，走出埋在陰影中的大樓，踏進陽光普照下的西班牙廣場。他滿心期待，希望能在那裡看見正在等他的伯勞。然而，出現在眼前的是匹馬。亨特並不擅長辨認馬匹，因為這種動物在他的時代已經絕種，但看樣子，這匹馬就是先前帶他們來羅馬的那匹。它身後連著同樣的小車子——濟慈稱其為「桅圖拉」，就是他們早先坐過的小車子。因為有這輛車子的存在，亨特也更加容易地辨認出了這匹馬。
亨特抱著屍體，把它放置在馬車座椅上，並小心翼翼地把它用亞麻布包住。馬車開始緩緩上路，他緊隨一旁，一隻手仍然摸著裹屍布。濟慈彌留之際，曾叫亨特把他埋在奧理安城牆和卡伊烏斯・凱斯提烏斯金字塔邊上的新教公墓中。亨特隱隱約約記得，在先前他們古怪的旅途中，他們曾路經奧理安城牆，但是，如果他的生命——或者濟慈的葬禮——完全取決於那個地方，他是肯定找不到它的。但不管怎樣，馬兒似乎認得路。
亨特在慢慢移動的車子旁拖著沉重的步子，他意識到，空氣中帶著美妙的春曉之味，還有一種腐敗植被的含蓄氣息。濟慈的屍體是不是已經在腐爛了呢？亨特幾乎不懂死亡具體意味著什麼，他也不想知道。他使勁拍了拍馬屁股，趕著馬兒，可是那畜生卻停了下來，緩緩轉過頭，向亨特投來一道責難的目光，接著繼續它沉重緩慢的步伐。
向亨特洩密的，更多的是眼角瞥到的一絲閃光，而不是什麼聲音。他飛快地轉過身，伯勞就在那兒——在他身後十到十五米外，緊緊跟著馬兒的步伐，那是種既莊嚴但又有點滑稽的進軍，每邁一步，插滿棘刺的膝蓋就高高抬起。日光在甲殼、金屬牙和刀刃上閃耀。
亨特心中冒出的第一股衝動是想拋下馬車獨自跑開，但是他心中又湧起一絲責任感，還有一股更深的迷惘，將那股衝動抑制住。除了西班牙廣場，他還能跑到哪兒去呢——而伯勞攔住了去廣場唯一的路。
那就姑且把那怪物看作這瘋狂弔唁隊伍中的一分子吧，亨特轉過身，背對著伯勞，繼續在馬車旁行走，一隻手伸進裹屍布，緊緊抓著他朋友的腳踝。
行走的過程中，亨特時刻留意著遠距傳送門的跡象，或是任何超越十九世紀技術的徵兆，或是另一個人的影子。但什麼也沒有。眼前的幻覺真是逼真——他正走在西元一八二一年二月如春的天氣下，正在穿越被人遺棄的羅馬。馬兒踏上離西班牙臺階一個街區外的某座丘陵，在寬闊的大道和狹窄的小巷中轉了好幾個彎，經過一座彎曲、崩裂的廢墟，亨特認出這是圓形大劇場。
然後馬車停了下來，亨特原本正一邊走，一邊想入非非，現在突然醒來，左右四顧。他們就在一堆簇葉叢生的石頭外面，亨特猜，那就是奧理安城牆。這兒的確有一座小小的金字塔，但是新教公墓——如果那的確是的話——似乎更像是牧場，而不是公墓。綿羊在柏樹的樹蔭下啃草，它們身上的鈴鐺在沉悶、暖和的空氣中發出陰森的叮噹聲。遍野的青草有齊膝高，甚至更高。亨特眨眨眼，看見孤零零的幾塊墓石散落各處，被青草半掩。近處，就在啃草的馬兒脖子的對面，有一塊新開挖的墓穴。
伯勞依舊待在身後十米遠處，與瑟瑟的柏樹樹枝為伍，但亨特望見它那紅眼的光芒定睛在墓穴之上。
他繞過那匹正愜意地咀嚼著高草的馬兒，向墓穴走去。沒有棺材。洞穴大約有四英尺深，堆在對面的泥土散發出一股腐殖質和冰涼土地的氣息。那裡插著一把長柄鐵鏟，似乎是墓穴的挖掘者剛剛留下的。一塊石板豎立在墓穴頂部，但上面沒有任何記號——是塊空白墓石。亨特看見石板頂端有什麼金屬在閃爍，他猛衝過去，拾起那東西，他發現這是自他被綁架到舊地以來看到的第一件現代人工製品。躺在那兒的是支小小的雷射筆——就是建築工人或者藝術家用來在硬質合金上塗寫圖樣的東西。
亨特握著筆轉過身，他感覺自己已經武器加身，雖然他覺得，用這細小的光線來阻止伯勞似乎荒唐可笑得很。他把筆塞到襯衣口袋中，開始著手埋葬約翰・濟慈。
幾分鐘後，亨特站在土堆旁，手拿鐵鏟，低頭凝視著還未填土的墓穴，盯著裡面那一小捆毯子。他琢磨著該說點什麼。亨特曾歷經無數正式的國葬，甚至幫悅石為其中幾個人寫過頌詞，在以前，他完全不會被詞語難倒。但是現在，他卻想不出任何話語。僅有的聽眾是那沉默的伯勞，它仍然站在後面，待在柏樹的樹蔭中；當然還有那些綿羊，它們正怯怯地逃離那怪物，身上的鈴鐺叮噹作響，就像一群磨蹭的哀悼者朝墓穴緩緩走來。
亨特想，也許該念點約翰・濟慈的原創詩作。但亨特是名政治人員——不是慣於朗讀或記憶古詩的人。他回想起，前一天他曾經寫下這位朋友背誦的一首詩文片段，但現在已經太遲了，筆記本依然放在西班牙廣場房間中的衣櫃上。那首詩，講的是在成為神或上帝的過程中，太多太多的東西涌入腦海……諸如此類的胡話。亨特的記性非常好，但是他還是想不起那首古老大雜燴的第一行是什麼。
最後，利・亨特只能姑且沉默了片刻，他低下腦袋，閉著眼睛，偶爾朝伯勞瞅一眼，那怪物仍然站在幾丈之外，然後亨特把泥土鏟了進去。花的時間比他想象的長。等到他鏟光泥土，墓穴的表面還是微微下凹，就好像那屍體太微不足道了，連個小土垛都堆不起來。綿羊從亨特腳邊擦過，走到前面去啃墓穴周圍的高草、雛菊和紫羅蘭。
亨特也許記不起那個男人的詩作，但他沒費多少勁就記起來濟慈叫他在墓石上刻的碑銘。亨特按動雷射筆，在三米高的草兒和土壤中試了試，燒了條溝渠出來，然後踩滅了這條小火苗。亨特第一次聽到墓誌銘的時候感到很不安——濟慈呼哧呼哧的喘息聲之下，可以聽到寂寞和辛酸。但亨特覺得自己沒理由要和他爭論。現在，他只需把那句話刻在碑石之上，然後從這地方脫身，避開伯勞，找到回家的路。
雷射筆不費吹灰之力就切進了石頭，亨特得先在碑石的反面練練，讓自己找到雷射合適的深淺，並熟悉它的控制。雖然如此，十五到二十分鐘後，亨特完成時，那些字看上去還是既簡單又粗糙。
首先是濟慈叫他畫下的粗略圖畫——他曾給這位助手看過好幾幅草圖，那顫巍巍的手把它們描在大頁書寫紙上——那是一把古希臘里拉琴，八根絃斷了四根。亨特畫完後，感覺不甚滿意——他不是詩歌的閱讀者，更不是什麼畫家——但是，只要誰知道什麼是古希臘里拉，他就很可能認得出來。然後就是銘文本身，按濟慈口述，一字不差地寫在了上面：
此地長眠者
聲名水上書
沒有其他。沒有生卒年月，甚至沒有詩人的名字。亨特朝後退了幾步，審視著自己的作品，搖搖頭，按了按雷射筆把它關掉，但仍然拿在手裡，開始返回城市，走的時候，他避開柏樹下的怪物，繞了一個很大的圈子。
在穿越奧理安城牆的坑洞時，亨特停下腳步朝後面望了一眼。那匹馬依然拖著車子，已經走下了長長的斜坡，來到一條小溪旁咀嚼甘美的嫩草。綿羊四處亂轉，嚼著花兒，墓穴周圍的溼潤土地上全是它們的足跡。伯勞依然站在原地，在柏樹樹枝形成的涼亭下隱約可見。亨特幾乎可以確信，那怪物依舊在注視墓穴。
亨特找到遠距傳輸器的時候已經時至傍晚，一扇暗淡的深藍矩形門在崩潰的圓形大劇場的正中央發著嗡嗡聲。沒有觸顯，也沒有點壓板。傳送門懸在那兒，望不穿裡面，但似乎敞開著。
但亨特進不去。
他試了不下五十次，但是那東西的表面緊密得仿若岩石，沒法進入。他試探著，用手指摸了摸，安心地把腳踏進去，卻被反彈回來；用力朝藍色矩形撞，朝入口拋石頭，看著它們反彈回去；兩邊都試了試，甚至連邊上也試了一下，最後他一遍一遍地向這沒用的東西跳去，直到肩膀和胳膊全是一塊塊的瘀青。
這是遠距傳輸器。他十分確信。但它就是不讓他進去。
亨特在圓形大劇場的其他地方看了看，甚至去了地下通道，那裡一直有水在滴，還有蝙蝠屎，但是沒有另一扇傳送門。他搜遍了鄰近的街道和街上的建築。沒有傳送門。他找了一下午，穿越大會堂和大教堂，住宅和小屋，豪華的公寓大樓和狹窄的小巷。他甚至回了趟西班牙廣場，在一樓草草地吃了頓飯，到樓上拿回筆記本和其他他覺得有用的東西，然後永遠地離開了。他要去找遠距傳輸器。
圓形大劇場中的那個是他找到的僅有的一個。日落時分，他對著它又撓又抓，最後手指鮮血淋漓，還是沒有頭緒。那扇門看上去完全正常，發出正常的嗡嗡聲，感覺上也沒什麼毛病，可它就是不讓他進去。
一輪月亮升起，從它表面的沙塵暴和雲團來看，那不是舊地的月亮，它現在正高掛在圓形大劇場黑色的曲線牆頭上。亨特坐在岩石遍地的中心，朝發出藍光的傳送門怒目而視。身後某處，突然傳來鴿子狂亂拍打翅膀的聲音，還有小石塊掉落在岩石上的嗒嗒聲。
亨特痛苦地站起身，從口袋中摸索出雷射筆，他站在那兒，雙腿叉開，注視著圓形大劇場的一條條裂縫和拱門的陰影，緊張地等待著。沒什麼動靜。
身後突然傳來聲音，他猛地旋過身，幾乎要將雷射筆的光束朝遠距傳送門的表面射去。從那兒伸出一條胳膊。然後一條腿。一個人鑽了出來。接著又是一個。
圓形大劇場內迴盪起利・亨特的尖叫。
梅伊娜・悅石知道，儘管自己眼下疲乏交加，但即便是打上三十分鐘的瞌睡也極不明智。不過自她童年以來，她就一直訓練自己，把小睡的時間維持在五到十五分鐘之內，通過遠離思考的稍事休息來擺脫掉疲勞毒素。
現在，因為前四十八小時的混亂帶來的疲意和眩暈讓她感到噁心，她在書房的長沙發上躺了幾分鐘，傾空了腦袋中的瑣事，讓自己的下意識在思維和事件的叢林中劈出一條出路。幾分鐘時間內，她就這麼小憩著，在她小憩的片刻之內，她開始做夢。
梅伊娜・悅石筆直坐起身，抖脫肩上輕柔的阿富汗毛毯，眼睛還未睜開，就點了點通訊志。「賽德普特拉！通知莫泊閣將軍和辛格元帥，三分鐘內到我辦公室來。」
悅石走進隔壁的洗澡間，經過水浴和聲波淋浴，然後拿了件乾淨衣服——一套極其正式的裝束，柔軟的黑色馬褲尼絲絨，一條金紅的議員綬帶，由金色飾針彆著，飾針上帶有霸主的短線符號，一對可以追溯到天大之誤前舊地的耳環，還有附著通訊志的黃晶手鐲，那是拜倫・拉米亞議員在他結婚前送給她的。一切完畢，她及時回到書房，接見了軍部的兩位軍官。
「執行官大人，您選的時候真不合適，」辛格元帥開口道，「我們正在分析發自無限極海的最後資料，同時在討論防禦阿斯奎斯的艦隊調遣工作。」
悅石調出自己的私人遠距傳輸器，示意兩人跟上。
辛格踏入險惡的青銅色天空下的金草，他環顧左右。「卡斯卓-勞塞爾，」他說，「聽說，早先有屆政府叫軍部的太空軍在這兒建了個私人遠距傳輸器。」
「執行長耶夫申斯基把它加進了環網。」悅石說。她揮揮手，傳送門消失了。「他覺得最高行政長官應該有個什麼地方，核心的監聽裝置監聽不到的地方。」
莫泊閣心神不定地望著地平線附近的一堵烏雲，球狀閃電在那兒閃亮。「沒有地方能完全脫離核心的掌控，」他說，「我正向辛格元帥說起我們的猜疑。」
「不是猜疑，」悅石說，「是事實。我還知道核心在哪裡。」
兩位軍部軍官的反應都像是被球狀閃電擊中了。「哪裡？」他倆幾乎異口同聲道。
悅石來回踱著步。她的灰色短髮似乎在帶電的空氣中閃光。「在遠距傳輸網路中，」她說，「傳送門之間。人工智慧生活在奇點的假世界中，就像蜘蛛生活在黑色的蛛網中。而為它們織網的，便是我們。」
莫泊閣是兩人中首先開口的。「我的天，」他說，「那我們現在怎麼辦？裝載有核心武器的火炬艦船就要傳送到海伯利安領空了，連三小時都不到了。」
悅石將打算告訴了他們。
「不可能，」辛格說，他正下意識地扯著自己的短鬍子，「絕對不可能。」
「不，」莫泊閣說，「會成功。時間足夠。和前兩天的艦隊調遣一樣混亂無序……」
元帥搖搖頭。「從邏輯上來講這是可能的。但按道理和道德來講，不可能。不，完全不可能。」
梅伊娜・悅石走向前。「庫什萬，」她對元帥說，這是她長久以來第一次直呼他的大名，前一次還要追溯到許多年前，那時她還是名年輕議員，而他更是個年輕的軍部太空指揮官，「你記不記得，拉米亞議員讓我們和穩定派聯絡的那一陣子？記不記得那個叫雲門的人工智慧？記得他預言的兩個未來嗎——其中一個充滿了混亂，而另一個則是人類必然的大滅絕？」
辛格轉身背對著他們。「我只為軍部和霸主效勞。」
「你的職責和我一樣，」悅石厲叫道，「為人類效勞。」
辛格舉起拳頭，似乎準備打擊一個無形但極為強大的敵人。「我們根本就不能確定！你從哪兒獲得的訊息？」
「賽文，」悅石說，「那個賽伯人。」
「賽伯人？」將軍嗤之以鼻，「你是說那個畫家。或者說，那個極其可憐的拙劣樣品。」
「賽伯人。」執行長重複道。她跟他們解釋了一下。
「賽文是個重建人格？」莫泊閣看上去滿腹懷疑，「你找到他了？」
「他找到了我。在一個夢中。他不知用什麼辦法從他那地方跟我取得了聯絡。亞瑟，庫什萬，那就是他的任務。那就是雲門派他到環網來的原因。」
「夢，」辛格元帥冷笑道，「這個……賽伯人……告訴你核心藏在遠距傳輸器的網路中……是通過一個夢。」
「對，」悅石說，「我們沒多少行動時間了。」
「可是，」莫泊閣說，「如果要進行你的提議……」
「將會讓數百萬人死亡，」辛格替他結語，「也許是數十億。經濟將會癱瘓。比如鯨心、復興之矢、新地、天津四、新麥加這些世界——還有盧瑟斯，亞瑟——二十多個世界依賴著其他世界的食物供給。都市星球無法獨個生存。」
「它們可以不做都市星球，」悅石說，「可以學著去種田，直到星際貿易復興。」
「呸！」辛格怒罵道，「經過天災，經過當局的崩潰，數百萬人因為缺乏合適的裝備、醫藥、資料網支援，然後一命嗚呼，哈，你說的全是無稽之談。」
「我想過這一切，」悅石說，莫泊閣從沒聽過她這麼堅定不移的語氣，「我將成為歷史上最著名的劊子手——比希特勒、鬍子或者賀瑞斯・格列儂高這些人還要臭名昭著。但唯一糟糕的事情就是如何來接手我們的爛攤子。我——還有你們，先生們——將會是人類最大的叛徒。」
「我們不知道。」庫什萬・辛格咕噥道，就好像是誰對著他的肚子來了幾拳，把這句話從中趕了出來。
「我們知道，」悅石說，「環網對核心來說已經毫無用處了。從現在起，反覆派和終極派將會把幾百萬奴隸禁錮在九個迷宮世界的地底下，他們將用人類的神經元突觸作為剩下的計算能源。」
「胡說八道，」辛格說，「那些人會死光的。」
梅伊娜・悅石嘆了口氣，搖搖頭。「核心設計出一種寄生物，一種有機裝置，名叫十字形，」她說，「那東西……讓死人……起死回生。經過幾代後，人類將變得智力遲鈍，無精打采，沒有了未來，但是他們的神經元依舊會服務於核心的目的。」
辛格又轉身背對著他們。風暴逼近，沸騰的青銅色雲朵縱情奔躍，辛格小小的身形在閃電的幕牆下顯出輪廓。「梅伊娜，你在夢中得知了這一切？」
「對。」
「你的夢還說了其他什麼嗎？」元帥厲叫道。
「核心已經用不到環網，」悅石說，「用不到人類的網路。雖然他們仍將繼續住在裡面，就像牆內的老鼠，但是他們已經不再需要原先的居住者。人工智慧的終極智慧將會接管主要的計算職責。」
辛格轉身看著她。「梅伊娜，你瘋了。你真是瘋了。」
悅石飛快走上前，在元帥啟用遠距傳輸器前抓住他的胳膊。「庫什萬，請聽我——」
辛格從束腰外衣中掏出一把儀式用鋼矛槍，拿它頂著女人的胸脯。「抱歉，執行官大人。但我只為霸主和軍部——」
悅石手捂嘴朝後退去，庫什萬・辛格元帥住了口，瞎子般地凝視了片刻，然後栽倒在草叢中。鋼矛槍滾進雜草中。
莫泊閣走上前，撿起槍，把它別在自己的腰帶上，然後把手中的死亡之杖放好了。
「你殺了他，」執行長說，「本來，如果他不合作，我打算把他留在這兒。讓他一個人待在卡斯卓-勞塞爾上。」
「我們不能冒險，」將軍說，他把屍體拖到遠處，「一切都取決於接下來幾小時。」
悅石看著她的老朋友。「你願意把它進行到底？」
「我們必須，」將軍說，「這是我們除去壓抑束縛的最後機會。我馬上下達部署命令，親自移交封緘命令。絕大多數艦隊都將……」
「我的天，」梅伊娜・悅石低聲說道，低頭看著辛格元帥的屍體，「我做這一切，全是憑一場夢。」
「有時，」莫泊閣將軍說，抓住她的手，「正是夢，將我們和機器區別開來。」
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