孩提時代，聽外婆吟誦那無窮無盡的詩句時，有一首短詩我總是百聽不厭，它的頭兩句是——「有人說世界將結束於熊熊烈焰，有人說世界將消亡於凜凜寒冰。」外婆並不知道這些詩句出自誰人之手——她猜是個名叫弗洛斯特的大流亡前詩人，但就算那時年紀還小，我也覺得這樣來刻畫火與冰，實在是太做作，不太可信。可是，世界會在火或冰中消亡的想法，就像那簡單的詩行歌舞般的節律一樣，一直都留在我的心裡，經久不滅。
我的世界，似乎是要在凜凜寒冰中消亡了。
冰牆之下一片漆黑，並且冷得找不到合適的詞語來形容。我曾被燒傷過，有一次，在乘遊船沿湛江逆流而上的時候，煤氣爐發生了爆炸，我的雙臂和胸口輕度燒傷，卻疼痛異常，從此我知道了火焰的熾烈。這裡的冰寒儼然具有同樣的力度，猶如某種緩慢燃燒的火苗，在將我的血肉切作碎片。
腋下的繩子拴得很緊，強勁的水流很快就將我衝得調了個頭，我現在兩腳朝前，在黑暗的河道中被拖著前行。我舉起雙手護著臉，不讓它撞上冰牆底部那些岩石般堅硬的冰脊。貝提克在木筏上穩穩屹立，猶如一個制動器，穩住我的前行速度，繃緊的繩索把我的胸膛和腋窩勒得緊緊的。水流不斷把我的身體託高，撞向浮冰那凹凸不平的底面，像是正被人拖過崎嶇的岩石地，我的雙膝很快就被鋒利的冰刀劃得傷痕累累。
我穿著襪子是為了保護腳不讓冰劃傷，而不是為了禦寒；但現在看來，在我撞上冰脊的時候，它的保護作用微乎其微。我還穿了貼身短褲和汗衫，但面對利如針刺的嚴寒，它們也無法提供任何的保暖作用。我脖子上繞著通訊裝置帶，語聲片壓在喉頭，不管是否出聲，只要聲帶震動，就能把資訊傳遞出去。耳塞沒有一絲鬆動。肩膀上是一個防水袋，用膠帶緊緊固定住，裡面裝有塑膠炸彈、雷管、引線，在最後關頭還放了兩個閃光彈進去。我的手腕上纏著小型手電雷射器，它狹窄的光線刺穿黑暗的河水，從冰面折射回來，但並沒照亮多少東西。自打從海伯利安的迷宮出來後，我就一直很少用雷射器：手提燈更有用一些，光線更寬闊，消耗的能量也更少。手包上的雷射器在平時沒多大用處，但作為一種切割性武器，它可用來在冰上鑽孔，用以安放塑膠炸彈。
如果我能活到鑽孔的那一刻。
我任憑自己捲入地下暗河，在這瘋狂的舉動背後，我用到的唯一技巧，就是服役時從大熊冰架上的訓練中學來的雕蟲小技。在短暫的南極之夏，熊爪冰海幾乎每天都會凍結、解凍，復又重新凍結，稍不留神，就會踩碎表面的薄冰，掉進冰海中。我們曾受過訓練，即使被海水捲到最厚的冰層之下，在海面和冰層底面之間，也總會有一層薄薄的空氣。我們浮到那層空氣裡，就算是臉全部泡在水裡，也要把鼻尖湊到裡面，然後沿著冰一路前進，直至到達裂縫，或者找到薄到足以砸開逃生的地方。
但那只是理論。我對此唯一的實踐檢驗，就是參加了一個搜尋救援組，大家分頭尋找一個聖甲蟲駕駛員。那名駕駛員下了車，從能支撐起他那四噸重機械的冰層處，朝外走了不到兩米，結果掉進了冰窟窿，失蹤了。是我找到了他，距聖甲蟲和安全冰區大約六百米，他用了上面提到的呼吸技巧。找到他的時候，他的鼻子還緊貼在極厚的冰上，但嘴在水下大張著，臉就像掠過冰川的雪花一樣慘白，雙眼凍得僵硬，猶如鋼鐵軸承。我極力不去想那畫面，拼命和急流搏鬥，浮到水面，拉拉繩子，提示貝提克停止放繩，把臉貼上一片片碎冰，尋找空氣。
水和冰之間有幾釐米的空間——裂縫沿著大氣凍川一路往上，如同倒置的地溝，那裡空氣還更多。我深深呼吸著冰寒的空氣，將手電雷射器的紅色光束射進裂縫，然後又往狹窄的冰道照去，前後都照了下。「歇息一下。」我氣喘吁吁道，「我沒事。走了有多遠？」
「大概八米。」貝提克的低語在我耳中響起。
「見鬼。」我咕噥了一聲，全然忘記了通訊裝置也會把沒說出聲的話原原本本傳送出去；我還以為至少已漂過了二三十米呢。「好吧，」我大聲說，「第一處炸藥我打算放在這兒。」
幸虧我的手指還沒僵硬到按不動手電雷射器的開關，我將其撥到高強度狀態，在裂縫側壁融出一個小槽。先前我已經為塑膠炸彈做了預塑，現在我開始做進一步的塑力工作。炸藥終於塑造成功——也就是說，只要我的準備工作沒出差錯，衝擊波就會精確地按我想要的方向釋放。早先，我已經提前完成了大部分工作，因為我知道，我所要做的，就是讓衝擊波筆直向上方和身後的冰牆轟去。現在，我繼續精確引導爆炸力的卷鬚：所用技法，跟用等離子子彈打穿鋼板如出一轍，要造出像炙熱的子彈掉入黃油時的效果，讓那些等離子卷鬚刺裂身後的巨大冰牆，穿透八米厚的冰，把它切成幾大塊，乾淨利落地掉進河裡。但這隻能仰仗一種情況，但願在多年的環境改造中，大氣生髮器已經往空氣裡注入了足夠的氮氣和二氧化碳，這樣，才不至於讓爆炸演變成大規模的氧氣燃燒。
因為早已確切知道了衝擊波的走向，所以不到四十五秒，炸藥塑形就完成了，也沒費多少巧勁。但把微小的雷爆管放置好的那一刻，我的手開始不停發抖，幾乎已經麻木。不過，既然已經知道通訊訊號穿越這麼厚的冰並沒有問題，那麼我將雷管設為預置編碼模式，沒用包裡的引線。
「好了，」我吸口氣，沉到水中，「繼續放繩。」
狂野的漂流重新開始，水流將我拽入黑暗，又拖著我撞上冰晶天頂，我瘋狂地尋找空氣，大喘著氣指揮貝提克，拼命看清周圍，繼續前行，最後的溫暖逐漸從我體內流失。
冰又延伸了三十米——正好是我認為塑膠炸彈能夠對付的最大限度。我在另外兩個地方放好炸藥，其中一包放在一條裂縫中，然後在天花板的冰層中融出一條管道，將另一包放進去。放最後一包的時候，我的雙手已經完全麻木——就像是戴上了厚厚的冰手套——但我還是將炸藥大致做好塑力，引導它上下兩個方向爆炸。如果過會兒還看不到這面冰牆的盡頭，那這一切都將成為徒勞。貝提克和我曾計劃用斧子砍掉一些冰，但如果那東西有好幾米厚，我們可砍不穿。
過了四十一米，我又衝出水面，呼吸空氣。一開始，我怕那將是又一條裂縫，但我拿著手電雷射左右照射，紅色的光線映現出一片空曠區域，比我離開的那個地方更長更寬。我們曾討論過，如果能看見第二處穴室的盡頭，就要節省炸藥，不能引爆，但當我把光線往下掃，掃向漫長而黑暗的河流，照亮的是同樣的迷霧和冰鍾乳，我看見這條河流——大約有三十米寬——蜿蜒而下，流過幾百米，直至出了視野。跟先前的那段河流一樣，沒有河堤或是明顯的水道，但至少看起來在往前流動。
我本想看看河流轉過彎後又是怎樣，但一來繩子沒那麼長，二來我身體的熱量也不足以供我漂到那麼遠的距離，我還要報告情況，然後活著回去。「拉我回去！」我氣喘吁吁道。
接下來的兩分鐘裡我緊緊拽著繩子——或者說試圖拽緊繩子——我的雙手根本不聽使喚了。機器人逆著洶湧的急流，將我往回拉，偶爾停下，讓我躺在水面，大口呼吸裂縫裡寒冷的空氣。然後，再度開始黑暗的旅程。
如果是貝提克下了水，由我來拉他——或者，就算是讓孩子下水——在這樣強勁的水流中，哪怕花費四倍於貝提克所用的時間，我也無法把他們中的任何一個拉回來。我知道他很強壯，但他也並非超人——機器人力量沒有強大到可以創造奇蹟——但那天，他的確顯示出了超人的力量。我猜，他肯定運用了體內積蓄多年的能量，才如此快地把我拉回木筏。我儘量搭把力，揮著手臂，沿著冰牆往前移動，擋開尖銳的冰晶，雙腳綿軟無力地踢著水流。
終於，我的腦袋再次透出水面，看見提燈的光暈，兩個旅伴的身影向我湊來，但我根本沒有力氣抬起雙臂，也沒辦法爬上木筏。貝提克一把托住我的腋下，輕輕地將我從水裡拉出來；伊妮婭抓住我滴水的雙腿，兩人合力把我抬向船尾。我承認，我那凍僵的腦子想起了一座天主教堂，那教堂位於拉特莫斯鎮——北部荒沼中的一座村莊，我們到那座小鎮是為了獲取食物和牧羊所需的簡單補給，偶爾順道路過教堂，就進去看了看。教堂的南牆上有一幅巨大的宗教畫：基督正被取下十字架，一名門徒從他綿軟的雙臂下將他抱住，而聖母則捧著他殘缺不全的赤足。
別把自己想得這麼高尚，這話從我腦海的迷霧中不請自來，卻是伊妮婭的聲音。
他們把我抬到結滿霜的帳篷中，保暖毯已經鋪開，下面壘著兩個睡袋和一塊薄毯，加熱立方體在這小窩旁散發著光芒。貝提克把我溼透的汗衫、裝閃光彈的袋子和通訊裝置一一褪下，剝掉纏在手上的手電雷射器，小心地放進我的背包，給我裹上保暖毯，把我抱進上面的那個睡袋，然後開啟一個醫療包。他把生物監視器黏黏的觸口貼上我的胸膛、大腿內側、左手腕、太陽穴，對著讀數注視了片刻，然後給我注射了一管腎上腺素，一如我們的計劃。
把我從水裡拉回來，一定累壞你了，我本想這麼說，可我的下巴、舌頭和喉嚨全都不聽使喚。我被凍得已經不再發抖。意識微弱得如同一條細線，將我連到一絲光明之中，寒風吹過我的身體，意識也在其中飄搖。
貝提克俯身靠近。「安迪密恩先生，炸藥放好了吧？」
我費力地點了點頭。這是我能做到的極致，笨拙得像是個提線木偶。
伊妮婭跪在我身邊，對貝提克說：「我來照看他，你帶咱們離開這兒。」
機器人離開帳篷，拿起木筏尾部的撐杆，把我們撐離冰牆，朝上游劃去。真是難以置信，把我從急流中拉回來，費了他那麼多力氣，他竟還有力量把整張木筏逆流撐上這麼遠的距離。
木筏開始移動。我的視線穿過帳篷末端的三角形開口，看見提燈的亮光，照在迷霧和遙遠的窟頂上。霧氣和冰鍾乳緩緩地經過小小的三角形開口，那情景，猶如透過一個現實中的等腰三角形洞孔，窺視但丁所述的第九層地獄。
伊妮婭一直注視著簡陋的醫療包監控器。「勞爾，勞爾……」她輕聲喚道。
保暖毯可以裹住我散發的熱量，但我覺得自己已經不再散發任何熱量。我凍得骨頭都疼了，不過那些凍僵的神經末梢根本傳達不了疼痛。我還非常非常睏乏。
伊妮婭搖醒了我。「該死，不要離開我！」
我會盡力的，我這麼想到，但我知道自己在撒謊，現在我只想睡覺。
「貝提克！」孩子大喊，然後我隱隱感覺到機器人走進帳篷，檢視醫療包。他們說了些話，但在我看來，那都是些遙遠的嗡嗡聲，沒有任何意義。
我的意識到了很遠很遠的地方，突然隱約感覺到我身邊躺著什麼人。貝提克又走開了，他得把積滿冰的木筏逆著湍急的水流撐往上游。伊妮婭那孩子卻爬進了保暖毯，和我一起躺在睡袋裡面。起初，她那瘦弱身軀散發的熱量，根本穿透不了我那凍成千層冰的身體，但在帳篷構成的空間中，我能感覺到她的氣息，感覺到她的瘦弱的手肘和膝蓋頂在我的身上。
不，不，我面對著她的方向想。我才是保護人……我足夠強壯，所以被僱來解救。但我又冷又困，說不出聲來。
我不記得她是否張開臂膀抱住了我。我知道，我的反應就跟一截凍住的木頭差不多，感知力也好不過那些在我三角形視野中移動的冰鍾乳，我的意識就跟它們一樣，底部被提燈的光芒照亮，頂端卻迷失在黑暗和迷霧中。
後來，我終於開始感覺到從她小小的身軀中湧過來縷縷暖意。我只是隱隱地感覺到這點，但隨著這些溫熱從我倆肌膚接觸的地方流過來，那些地方開始如針刺般疼痛起來。真希望我能開口說話，叫她離開，好讓我安詳平靜地打個瞌睡。
過了一會兒——也許有十五分鐘，也許有兩小時——貝提克回到帳篷。我還算清醒，意識到他一定已經按計劃完成了所有事情：回到那截遠距傳送門下，把撐杆和方向舵杆卡在冰穴上部較窄的那個地方，以此「錨定」木筏。我們推斷，金屬拱門可以在炸藥爆炸的時候，保護我們不受雪崩和冰崩的傷害。
快引爆炸藥，我想這麼對他說。但機器人卻並沒有在通訊波段上傳送命令，而是脫掉全身衣物，直到只剩下黃色沙灘短褲和襯衫，然後爬進保暖毯下，和女孩一起躺在我身邊。
這事兒也許有些滑稽——對於正在閱讀這些文字的你來說，看起來興許有些滑稽——但在我的生命中，再沒有別的事件，比我的兩位旅伴以自己的體溫來溫暖我這一舉動更深地感動過我。就連他們在紫羅蘭大海上勇敢而又魯莽的營救行動，也沒有如此深深地觸動我。我們三人躺在那兒——伊妮婭在我左邊，手臂環抱著我，貝提克在我右邊，身體蜷曲著，為我抵擋從保暖毯角落鑽入的冷風。再過幾分鐘，我或許會因為血液迴圈恢復、因為肉體逐漸解凍而疼得大哭；但眼下，我為他們給予的溫暖——這親密的禮物——而哭泣，生命的熱量從孩子和藍皮膚人的身上流出，從他們的血肉流出，流向我的身體。
寫到這裡，我又禁不住淚流滿面。
我也不知道我們像這樣過了多久。我從來沒有問過他們，他們也從沒有說起過。肯定至少有一個小時，但感覺就像經歷了一輩子的溫暖和疼痛，還有起死回生時難以抗拒的喜悅。
到最後，我開始戰慄，先是微微顫抖，繼而猛烈抖動，就像是突然癲癇發作。我的兩個朋友緊緊抱住我，不讓熱量從我身上逃脫。我知道，這時伊妮婭也哭了，雖然我從未問起，在以後的日子裡，她也從沒提過。
最終，在痛楚和麻痺幾乎全數消散後，貝提克從我們共同蓋著的鋪蓋下爬出，檢視了醫療包，然後對孩子說起話來，那語言我又聽得懂了。「都變成綠色了。」他輕聲說，「沒有永久性凍傷。沒有永久性損傷。」
過了不久，伊妮婭從毯子下爬出，扶我坐起，拿過兩個覆滿白霜的背包，墊到我的背後和腦袋底下。她在熾熱的立方體上燒了開水，沏了幾杯熱氣騰騰的茶，把一杯送到我唇邊。這個時候，我已經能抬手了，甚至還能彎彎手指，但它們都疼得要命，我無法抓住任何東西。
「安迪密恩先生，」貝提克蹲在帳篷外說道，「我已準備好傳送引爆程式碼。」
我點點頭。
「可能會掉下很多碎片，先生。」他又補上一句。
我又點點頭。這一危險已經被討論過，經過塑力的炸彈應該只會把我們前方的冰牆炸碎，但隨之產生的震動波，將穿越冰層，足以把整片凍結的大氣冰川震塌下來，砸到我們四周，砸沉我們的木筏，將我們埋葬在這淺淺的河底。但我們最終斷定，冒險是值得的。現在，我抬頭朝帳篷望了望，它裡裡外外都已經結滿了冰霜，我不禁笑了笑，覺得這層霜也許能起一點掩護作用。我再次點點頭，催促他趕緊。
爆炸的聲音比我預計得要小，還不及隨後的冰塊和冰鍾乳崩落的響聲，以及河水狂野的衝擊聲。隨著河水受到巨大壓力的推擠和冰塊的砸擊，一浪接一浪的水流洶湧起伏，託著木筏，剎那間，我以為我們要被高高拋起，在天花板上撞得粉身碎骨。大家蜷縮在小小的石爐邊，試圖避開嚴寒的河水，乘著顛簸起伏的原木堆，活像遇難乘客坐在風雨飄搖中的救生小舢板上。
最後，浪湧和隆隆的聲音逐漸平息。這場猛烈的動盪折斷了我們的方向舵，沖走了一枝撐杆，把我們逐出安全的避風港，衝到了下游的冰牆那兒。
衝到了曾是冰牆的地方。
炸藥把牆炸開了，一如我們計劃的：它炸出的這個洞雖然低矮參差，但用手電雷射器掃過去，看樣子連通了對面的露天河床。伊妮婭大聲歡呼，貝提克拍拍我的背。雖然有些羞於承認，但我差一點又哭了。
但事實並不像開始看起來的那麼成功。落下的冰塊和沒被炸藥擊倒的冰柱，仍舊擋住了部分去路，雖說冰塊的下落頻率比起先慢了些，但那意味著我們的前行更加艱難，只得一邊靠貝提克用斧頭砍去那些冰堆，一邊用僅剩的那支船篙斷斷續續地向前劃。
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