我們拼命撐著船篙，才趕在木筏撞上冰牆之前阻止了它的前進。現在，所有的提燈都被點亮，光芒投向冰窟裡嚴寒的黑暗中。迷霧從漆黑的水面升起，在冰窟凹凸不平的頂部縈繞不散，猶如溺斃者不祥的陰魂。微弱的光線在冰晶間四下折射，令周遭的黑暗更加深晦。
「這麼冷，河水怎麼沒結冰？」伊妮婭把雙手捂在腋下，一面跺腳一面問。她已經把帶來的衣物全都裹在身上了，但還不夠。真是太冷了。
我單膝跪在木筏邊緣，捧起一點河水，放到唇邊嚐了嚐。「鹹的，」我說，「跟無限極海上的海水一樣鹹。」
貝提克舉起手電，掃過我們前方十米外的冰牆。「冰一直垂到水面。」他說，「看樣子還有一部分延伸到了水下，但河水依然在流。」
突然間我心裡湧起希望。「關掉提燈，」我說著，聽見自己的聲音在霧氣氤氳的洞窟內迴響，「手電也關掉。」
我本來以為，全都關掉之後，能夠透過冰牆，或者從它下邊看到一點微光——那標誌著我們還有救，標誌著冰窟不是無限遠的，只是出口塌了而已。
但四下裡只有純然的黑暗，再怎麼等，還是看不見任何東西。我罵了一句，懷念起被我丟在無限極海上的夜視鏡：如果那東西在這裡能用，就意味著有光從什麼地方滲入。我們在漆黑中又等了一會兒，現在已經能聽到伊妮婭在瑟瑟發抖，並真切地感受到我們撥出的水汽。
「把燈開啟吧。」我最終說道。沒有一絲希望之光。
我們再一次把光線投向冰牆、洞頂和河流。薄霧依然嫋嫋升起，在天花板附近凝結。不斷有冰凌掉入白氣騰騰的水中。
「我們……在……哪兒？」伊妮婭問道，努力想阻止牙齒格格作響，但全然沒用。
我在背包中翻找了一陣，終於找到了很久以前從馬丁・塞利納斯的城堡裡拿來的保暖毯，裹在她身上。「這樣能保持熱量。別……快披上。」
「咱們一起吧。」女孩說。
我蹲在加熱立方體旁邊，把它的傳導力扭至最大值。六個陶瓷面中，有五個開始發光。「到了萬不得已的時候，我會和你一起披的。」我說著，又把燈光掃過擋住前路的冰牆，然後說道，「現在回答你的問題，我猜咱們是在天龍星七號。我在沼澤那會兒，曾有些挺有錢的……也挺強壯的……客戶到過那個星球狩獵北極幻靈。」
「我也這麼想。」貝提克說。他縮在發熱的提燈和加熱立方體旁，幽藍的皮膚讓他看起來像是凍壞了，比我感覺到的還要冷。微薄帳篷上面已經結滿了霜，如金屬薄片一樣脆弱。「那顆星球的重力場高達一點七倍。」他說，「據說，隕落後，霸主在該地的環境改造工程就全面失效，大部分割槽域都回到了超冰川時代。」
「超冰川？」伊妮婭重複道，「那是什麼意思？」保暖毯保持住了她的體溫，她的臉蛋稍稍變得紅潤了些。
「就是說，天龍星七號上的大氣，大部分都是固體，」機器人說，「全都凍住了。」
伊妮婭左右四顧。「我想，我記得媽媽說過這個地方，有一次辦案時，她追蹤一個人到過這裡。你們知道，她是個盧瑟斯人，很習慣一點五倍的重力，但就連她也記得，這顆星球讓人很不舒服。特提斯河竟然流經這裡，真是太不可思議了。」
貝提克再次站起身，把燈光往四下裡一掃，然後又蹲回發熱的立方體旁。在巨大的重力下，就連他那強壯的背脊也微微變駝了。
「指南書上怎麼說？」我問。
他拿出小冊子。「只有很簡單的介紹，先生。這本書出版時，特提斯河才剛擴充套件到天龍星七號不久。河流位於北半球，在霸主準備環境改造的區域之外，這節河段的主要看點大概是，有可能見到北極幻靈。」
「就是你那些獵人朋友獵捕的東西？」伊妮婭問我。
我點點頭。「白色的動物，生活在地表，速度很快，相當危險。聽那些獵人說，環網時期它們幾近滅絕，但自隕落以來，數量有所恢復。它們的食物，顯然包括天龍星七號上的人類居民……倖存的那些。只有土著們——好幾個世紀前適應本地的大流亡殖民者——在隕落後倖存了下來。他們應該還處於原始社會，獵人們說，這裡唯一能供土著民捕獵的動物只有幻靈。土著民憎恨聖神，有傳聞說，他們殺害傳教士……還抽他們的筋做弓弦，就跟對待幻靈一樣。」
「這顆星球歷來不願順從別人的管制，霸主當局從沒有管轄過此地，」機器人說，「傳說，遠距傳輸器崩潰時，本地人相當高興。當然，那是瘟疫之前的事了。」
「瘟疫？」伊妮婭問。
「一種逆轉錄酶病毒。」我說，「大大削減了霸主人口，原來的幾億降到了不足一百萬。倖存的人中，大部分都被僅有的幾千土著民殺掉，還有少數在聖神早期被撤離。」我頓了頓，看著女孩。保暖毯優雅地披在她身上，在提燈和立方體的光芒照射下，皮膚微微發亮，看起來像是從畫裡走下來的年輕聖母。「隕落之後，原環網地區都進入了艱難時期。」
「我聽說的情況也是如此，」她乾巴巴地說，「我在海伯利安上長大的那段時間，情形還沒那麼遭。」她看看四周輕拍木筏的漆黑河水，又望望冰鍾乳，「真不知道他們為什麼特意在路途中加入幾公里的勞什子冰窟。」
「這點是夠怪。」我說著，朝袖珍指南點點頭，「這上頭說，這段的主要景觀是可能見到北極幻靈。可那些幻靈……至少是我從那些環網獵人嘴裡聽到的……不會在冰上挖地洞，它們生活在地表。」
伊妮婭黑色的雙眼緊盯著我，她聽懂了我的意思。「那就是說，這地方其實並不是洞穴……」
「我想也是。」貝提克說著，指了指頭頂十五釐米上方的冰頂，「那個年代的環境改造運動，只注重於某些低海拔地區，營造出適當的溫度與地面氣壓，這樣一來，以二氧化碳和氧氣為主的大氣，就可以從凍結狀態昇華為氣體。」
「他們成功了嗎？」女孩問。
「僅有幾處。」機器人回答道，他又指指周圍的黑暗，「我猜，在特提斯河的遊客會通過這一小段流域的那個年代，這片地應當是露天的。或者說，應當是在用於截存大氣、阻擋外界極為嚴酷氣候的密蔽場保護之下的‘露天’。而那些密蔽場，我想，現在都已經沒了。」
「這麼說，困住我們的，恰恰就是曾供觀光者呼吸的大氣。」我說著，望望窟頂，又低頭看著依然躺在箱子裡的等離子突擊步槍，喃喃道，「不知道有多厚……」
「很可能有幾百米，至少。」貝提克說，「縱深一千米的冰也不足為奇。我想，環境改造區域臨近北部地區，厚度差不多就這麼厚。」
「你對這兒知道得真多。」我說。
「恰恰相反，先生。」他說，「關於天龍星七號的生態、地理以及歷史方面的知識，這已是我知道的全部了。」
「我們可以問通訊志。」我說著，朝我的背包點點頭，那裡面放著手環。
我們三人對視了一下。「不要。」伊妮婭說。
「附議。」貝提克說。
「那等會兒再說吧。」我說道。但事實上，就在我說出這句話的時候，心裡卻想著艙外活動物品櫃裡的東西（當初真該堅持把它們帶來）：具有強大加熱功能的危險環境防護服，水中呼吸裝備，哪怕是件太空服也好，我們便不至於在這寒冷的天氣裡，一個個凍得像篩糠似的。
「我正在想，要不要朝洞頂開槍，看能不能打穿，爬到外面去，」我說，「但那樣的話，也有可能會造成塌方，反而大大減少我們逃生的機會。」
貝提克點點頭。他已經戴上了一頂式樣奇特的羊毛帽，兩邊各有一條長長的耳罩。平常看起來瘦瘦的機器人，如今裹上一層一層的衣服，簡直成了個粽子。「照明彈包裡還有些塑膠炸彈，安迪密恩先生。」
「對，我也正在想那個。剩下的還夠六七次中型爆破……雖然只有四根雷管。所以，我們可以試著炸一條路出來，往頭頂，或者往斜裡，或者炸掉擋在面前的這堵冰牆，不過只能炸四次。」
瑟瑟發抖的小聖母看著我。「有關爆破的這些本事，你是從哪兒學來的呢，勞爾？海伯利安自衛隊嗎？」
「最開始是，」我說，「但我真正懂得怎麼運用老式塑膠炸彈來清除樹樁和圓石，是在為阿弗洛・休謨設計鳥嘴莊園的時候……」我站起身，但馬上意識到這地方實在是太冷了，沒法一直站著不動，手指頭和腳趾頭都凍麻了。「要不試試看原路返回，逆流而上。」我一面說，一面使勁跺腳，不斷屈伸手指。
伊妮婭皺了皺眉。「下一個能通過的遠距傳輸器總是在下游……」
「確實。」我說，「但上游也可能會有出去的路。先找個地方暖和暖和，找到出洞的路，稍微歇息一陣子，再研究如何找到下一道傳送門吧。」
伊妮婭點點頭。
「好主意，先生。」機器人一面說，一面走向架在右舷的木篙。
離開前，我重新把前桅調整了一下——把它切掉了一米多，免得它撞上那些低垂的冰鍾乳——在上頭掛了盞提燈，又在筏子的每個角落都掛上一盞，然後我們撐著木筏往上游去。在嚴寒的薄霧中，燈光折射出微弱的黃色光暈。
河流相當淺——還不到三米深——撐杆一下就捅到了河底，很容易借力。但水流非常強勁，我和貝提克用盡全身力氣讓沉重的木筏逆流而上。伊妮婭從木筏後面拉出一根備用撐杆，站到我身旁，使盡力氣推著，想要移動這小船。身後，飛速流動的黑色河水泛起浪花，打著旋渦朝筏尾撲來。
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