在旅途的這個時刻到達駐軍星系，也是好事一樁，因為紀下士和芮提戈兩人都能進醫院治療一下。工程師和教會重生專家在乾涸的碼頭檢查了「拉斐爾」號，結論是它的自動重生龕有些微小但致命的故障，花了三個標準天修理。
此次傳送出星系後，就將到達舊地比鄰區的最後一站，然後他們將進入原環網內大流亡後拓展的疆域，他們衷心希望，如果必須再度經受自動重生，那麼健康狀況必須先得到改善，沮喪和不穩定情緒也必須緩解。
「你們現在要去哪兒？」重生專家狄米崔斯問，在過去的幾天裡他可幫了大忙。
德索亞稍作猶豫，然後回答了他。反正即使把事實告訴這位年長的神父，也不會對任務造成妨礙。
「無限極海，」他說，「那是一顆三秒差距外的海洋星球，黃道面上方兩光年——」
「啊，對，」年老的神父說，「三十年前我曾去那裡傳過教，勸說那些土著漁民放棄異端信仰，引領他們進入基督的聖光之下。」白髮蒼蒼的神父舉起手做了一個祝禱，「不論你在尋找什麼，神父艦長，我真誠地祈禱你能在那裡找到。」
就在德索亞快離開無限極海的時候，在極為偶然的情況下，他苦苦尋求的線索就這麼來了。真是踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫。
那是他們搜尋之旅的第六十三天，恰是他們登入環軌聖神航空站，從重生龕中醒來後的第二天，他正開始安排他們在該星球上最後一天的事宜。
一個健談的年輕人，巴林・阿蘭・斯布勞爾上尉，負責德索亞與聖神蛇夫座70a艦隊司令部之間的聯絡。這個年輕人就跟歷史上所有導遊一樣，滔滔不絕地給德索亞和他計程車兵講起無足輕重的背景情況，聽得他們耳朵都起了老繭。但他也是個很棒的撲翼飛機駕駛員，在這片海洋星球上，德索亞很高興不用親自駕駛這陌生的飛行器，好好做個乘客就行。斯布勞爾駕著他們飛向南部，遠離聖特蕾莎廣闊的漂浮城市，進入空曠的漁區，遠距傳輸器依然漂浮其上。他慢慢放鬆下來。
「為什麼這裡的傳送門都相距這麼遠？」格列高利亞斯問。
「啊，那個啊，」斯布勞爾上尉說，「那可說來話長了。」
德索亞盯著中士的眼睛。格列高利亞斯幾乎從來不笑，除非戰鬥迫在眉睫，但德索亞已經逐漸習慣這大個男人眼睛裡閃現的光芒，那就相當於某種狂笑。
「……於是，除了已有的環軌網，加上世界各地興建的小型遠距傳輸器，霸主還想在這個星球上修建特提斯河傳送門……這主意真是蠢到家了，是不是，長官？竟然讓一條河流經這裡的海洋……不管怎麼樣，他們把傳送門插在中濱洋流中，那倒還有點意思，因為那裡正是利維坦和一些更有意思的食人魚出沒的地方，要是環網遊客想瞧瞧那些大魚，倒也正好……但問題在於，唔，顯而易見……」
德索亞望向別處，陽光透過撲翼飛機的玻璃罩灑下，紀下士就在那片溫暖中打盹。
「顯而易見，沒有任何永恆的固定地基，足以安置傳送門那麼大的東西……你們很快就能見到它們了，長官，非常非常大。唔，我是說，雖然海下面長著珊瑚環礁——但傳送門沒有依附在任何東西上，它們漂浮著，這兒還有黃藻島，但它們不……我是說，要是你一隻腳踏在上面，立馬就會陷下去，希望你明白我的意思，長官……對了，朝右舷看，長官。那就是黃藻，在往南這麼遠的地方不太多見。不管怎樣，從前那些霸主工程師搭建傳送門的手法，跟我們在過去五百年裡修造平臺和城市的辦法有點像，長官。也就是說，他們製造了深達兩百尋左右的基座——那東西一定得又大又重，長官——然後又把纜繩、把槳片似的巨大海錨拴到基座底下。但這裡的海底卻有些麻煩的東西……通常至少有一萬尋深……水面上那些超大食人魚，比如說燈嘴魚，它們的爺爺就生活在那海底，長官……那麼深的地方滿是怪獸……長達數公里……」
「上尉，」德索亞說道，「我問的是傳送門為什麼間隔這麼遠，你說的跟那有什麼關係？」撲翼飛機那蜻蜓般的翅翼一直髮出高頻噪音，近乎超聲，催得神父艦長昏昏欲睡。紀下士正在打鼾，而芮提戈也抬起雙腳，合上了眼。這段旅途甚是漫長。
斯布勞爾粲然一笑。「就快講到這點了，長官。您也瞧見了，有了那些龍骨重錘，再用二十公里長的纜繩牽連到岩石上，我們的城市和平臺就不至於漂得太遠，哪怕在大潮季節，也不會漂走，長官。但這些傳送門……唔，在風眼海有劇烈的海底火山運動，長官。那下頭的生態完全不同，真的，一些管蟲敢和巨型食人魚來一場大戰，我說真的，長官。不管怎樣，舊環網時代的工程師建立那些傳送門的時候，加入了絕妙的設計，一旦那些龍骨重錘和纜繩感受到下面的火山活動，它們就會……嗯，遷徙，長官，我想這是我能想到的最合適的詞。」
「這麼說，」德索亞說，「特提斯河傳送門之間的距離，是因為海底火山運動引起的？」
「是的，長官。」斯布勞爾上尉說著，咧嘴大笑，似乎很開心，也為一個艦隊官員竟能理解這等費解之事感到驚奇，「我們到達其中一扇了，長官。」聯絡員手舞足蹈地說著，操縱撲翼飛機旋轉著下降，距離古老的拱門只有幾米高的時候，在其上盤旋。二十米之下，紫羅蘭色的海洋波濤翻騰，一陣陣浪頭撲向傳送門鏽蝕的金屬基座，水花四濺。
德索亞揉揉臉，他們總是感到疲倦乏力。如果在這頻繁的重生與死亡之間，間隔再多幾天就好了。
「請問，能讓我們看看其他傳送門嗎？」他問。
「是，長官！」撲翼飛機嗡嗡響著，與浪濤保持幾米的距離，向兩百公里外的下一個拱門飛去。德索亞真的睡著了。當上尉用胳膊肘輕輕碰碰他，把他叫醒的時候，他正好看到漂浮在海上的第二座拱形傳送門。現在已經接近傍晚，低垂的太陽在紫羅蘭色的海上投下狹長的倒影。
「很好，」德索亞說，「深層雷達搜尋一直都在進行吧？」
「是的，長官，」年輕的飛行員說道，「他們還加大了搜尋範圍，但迄今為止還是沒有發現任何情況，除了找到些大得嚇死人的燈嘴魚。不過，那倒讓搞釣魚運動的傢伙們激動不已。」
「那是這裡的主要產業，我明白了，長官。」格列高利亞斯低沉著聲音，在飛行員背後的跳傘座上說道。
「對，中士，」斯布勞爾一面說，一面彎過他的長脖子來看這個大塊頭，「藻類農業已經發展不下去了，現在捕魚才是我們最大的外世界收入來源。」
德索亞指向僅幾公里之外的一個平臺。「那也是個捕魚兼燃料補給的平臺嗎？」神父艦長剛和聖神指揮官們共度了一天，這些遍佈全球的小型前哨所提交的報告，他都大致瀏覽過了。所有的報告中，都沒談及與飛船的接觸，也沒見過孩子的蹤影。在這趟開赴南方傳送門的漫長飛行旅途中，他們已經路過了十多個類似的平臺。
「是，長官，」斯布勞爾說，「要不要我在上面盤旋片刻，或者你已經看夠了？」
德索亞看了一眼傳送門——撲翼飛機在距海面幾米高處盤旋，拱形入口就在他們頭頂——隨即說道：「可以回去了，上尉。今晚要和米蘭德里亞諾主教共進晚餐。」
斯布勞爾揚了揚眉毛，那動作使得他的眉毛幾乎沒入髮際。「是，長官。」話音剛落，他便拉昇起撲翼飛機，轉了最後一圈，然後掉頭往北飛去。
「這座平臺看起來像是最近剛被摧毀。」德索亞說著，向右靠過一些，從玻璃罩的舷窗俯瞰下方的景緻。
「是的，長官，」上尉回答道，「我有一個朋友剛剛從這兒輪班回來，他以前就在這個平……三-廿-六中濱站臺，那是它的名字，長官……他跟我講了一些相關的事。就在幾個漲潮期前，曾有個偷獵者試圖把這地方炸飛。」
「是陰謀破壞？」德索亞問道，望著向後退去的平臺。
「游擊戰。」上尉說，「聖神佔領這個地區前，本地有土著生活，這些偷獵者就是他們的後代，長官。所以我們要在每一個站臺上派駐部隊，在魚汛高峰期還會增派定期巡邏船。我們得保證漁船聚在一起，長官，以免受到偷獵者的攻擊。你看，這裡停泊著好些船，長官……嗯，不過快要到打魚時間了，我們聖神的軍艦會護送它們出海。燈嘴魚，嗯，長官，月亮出來的時候，它們就會浮到水面上來……你看那裡，遊起來個大傢伙。所以那些合法的漁船……會在沒有月亮的時候，開啟很亮的燈，把那些巨型食人魚引出來。不過偷獵者也會這一招，長官。」
德索亞向外望去，盯著撲翼飛機與北方地平線之間寬廣的海域。「這地方，不像是會有叛亂者的藏身之處嘛。」他說。
「不，長官，」上尉說，「我是說，有，長官。實際上，他們配備的漁船，可以偽裝成黃藻島或者潛水艇，甚至有一個巨大的水下采集機，裝配得像條燈嘴魚，信不信由你，長官。」
「這麼說，那座平臺是偷獵者破壞的？」德索亞問道，現在只能靠說話來保持清醒。撲翼飛機振翅的嗡嗡聲簡直讓他困得要死。
「對，長官，」斯布勞爾上尉說，「事情發生在大約八個漲潮期前。一個人單槍匹馬……這事聽上去有點匪夷所思，因為偷獵者通常都是成群結隊來的。他炸掉了幾艘掠行艇和撲翼飛機——用的二流戰術，不過他們以往通常炸船。」
「打斷一下，上尉，」德索亞說，「你說這事發生在八個漲潮期之前，如果按標準時間算，那是多久？」
斯布勞爾緊咬雙唇：「啊，好的，長官。對不起，長官。我是在風眼海上長大的，那個……嗯，八個漲潮期大概是兩個標準月，長官。」
「抓到偷獵者了嗎？」
「抓到了，長官，」斯布勞爾說著，咧著嘴，露出朝氣蓬勃的笑容，「嗯，實際上，這事也是說來話長，長官……」上尉瞥了眼神父艦長，看要不要繼續講下去，「那個，簡而言之，長官，那個偷獵者先是被我們逮住了，然後他引爆了炸藥，企圖逃跑，結果被警衛亂槍打死了。」
德索亞點點頭，閉上雙眼。前一天他已經瀏覽過一百多份類似的報告，言及過去的兩個標準月裡廣為流傳的「偷獵者事件」。無限極海上，除了捕魚之外，炸燬平臺、誅殺偷獵者似乎是第二大流行的運動。
「關於那小子，最有意思的事情，」上尉說著，開始結束他的故事，「莫過於他逃跑的手段。他用的是某種從霸主時代流傳下來的古老飛毯。」
德索亞猛然驚醒，他瞥了一眼中士和他的部下。三人都已經挺直而坐，正眼凝視著他。
「掉頭，」德索亞神父艦長厲聲說道，「帶我們回那個平臺。」
「後來又發生了什麼？」這話德索亞已經問過五遍了。他和手下的瑞士衛兵正站在平臺主管的辦公室裡，該地位於平臺最高點，剛好在雷達拋物面天線的反射鏡下。狹長的窗戶外，竟有三顆不可思議的月亮正緩緩升起。
這名主管——隸屬海上司令部的一名聖神艦長，名叫希・多布斯・鮑爾——體形肥碩，面色紅潤，汗如雨下。「後來，事情終於水落石出，我們發現，那人不屬於當晚出海的任何一支捕魚隊，於是比留斯上尉帶走了他，以便更進一步詢問。這是標準程式，神父艦長。」
德索亞瞪著這個男人。「然後呢？」
主管舔舔嘴唇。「一開始，那人成功逃脫了，神父艦長。在上層走道進行了一番搏鬥，他把比留斯上尉推進了海里。」
「後來找到上尉了嗎？」
「沒有，神父艦長，他肯定是淹死了，那晚虹鯊活動相當活躍——」
「說說那個被你們拘留、又讓他逃掉的人。」德索亞打斷道，著重強調了「逃掉」那個詞。
「很年輕，神父艦長，年紀約摸二十五標準歲。很高。是個大塊頭年輕人。」
「你親眼見過他？」
「哦，見過，神父艦長，我當時就和比留斯上尉、海上持槍兵阿門特一起在走道上，然後那傢伙突然開打，把比留斯推下了欄杆。」
「然後他就從你們和持槍大兵的眼皮底下逃脫了，」德索亞語氣平平地說道，「你們都全副武裝，而這個人還……你剛才是不是說他戴著手銬？」
「是的，神父艦長。」鮑爾艦長用一塊溼手絹抹了抹前額。
「在這個年輕人身上，有沒有什麼與眾不同的地方？有沒有其他細節，你沒有寫入……啊……遞交司令部的特簡行動報告裡面？」
主管收起手絹，復又掏出來抹抹脖子。「沒了，神父艦長……我是說，啊，對，在整個打鬥的過程中，他的毛衣前襟被撕壞了一點。那足以讓我注意到，他和你我都不一樣，神父艦長……」
德索亞揚起眉毛。
「我是說，他不是十字架的人，」鮑爾匆忙說道，「他沒有十字形。當然，那一刻我也沒多想。大部分土著偷獵者，從來都沒有受過洗禮。話說回來，要是他們受過洗，就不會是偷獵者了，對吧？」
德索亞沒有理會這個問題。他走到滿頭大汗的艦長身旁，問道：「那麼，那人就突然轉到了主通道下，從下面逃掉了？」
「他沒有逃掉，長官，」鮑爾回答，「只是找到了那張會飛的玩意兒，一定是他藏在那裡的。我拉響了警報，當然。護衛部隊全體出動，訓練有素。」
「但是那人坐上那……玩意兒……飛走了？飛離了平臺？」
「對。」平臺主管說著，再次抹著額頭，顯然在思慮……憂慮自己的未來，「不過就一會兒。我們在雷達顯示屏上找到了他，然後又用夜視鏡確認過了。那張……毯子……會飛，不錯，但是我們朝它開火的時候，它正掉頭飛回平臺——」
「它當時飛行高度是多少，鮑爾艦長？」
「高度？」主管深深地皺起額頭，上面掛滿了汗珠，「我估計，離水面二十五到三十米的樣子，大約和我們的主甲板平行。他筆直朝我們衝來，神父艦長，好像是要從飛毯上投彈炸燬平臺。當然，在某種程度上說，他成功了……我是說，他埋在甲板上的炸藥當時正好爆炸了。嚇得我屁滾尿流……原諒我的言辭，神父。」
「繼續。」德索亞說道。他看著格列高利亞斯，那大個子正以稍息待閱的姿勢，站在主管身後。從中士臉上的表情來看，他似乎很樂於在一秒鐘內把滿頭大汗的艦長絞死。
「唔，那爆炸真是驚人，長官。救火隊馬上朝爆炸地點跑去，但是我和海上持槍兵阿門特、其他一些哨兵都留在了北部通道，堅守崗位……」
「非常值得稱讚。」德索亞低聲說著，語調中的諷刺顯而易見，「繼續。」
「唔，神父艦長，我所知道的也就這麼些了。」滿頭大汗的人說道，但底氣有些不足。
「是你下令朝飛行的人開火？」
「是……是，長官。」
「在你的命令之下，所有哨兵都……同時開火了？」
「對，」主管說道，雙眼圓瞪，努力絞磨著腦汁，「我想大家都開火了。阿門特和我，加上另外六個人。」
「你也開槍了？」德索亞咄咄逼人地問道。
「唔，是的……當時整個站臺都受到了攻擊。空用甲板火光沖天，已經亂成了一鍋粥。而那個恐怖分子還在朝我們飛來，載著鬼知道是什麼的玩意兒。」
德索亞點點頭，但似乎疑慮重重。「那麼，除了那人以外，飛毯上還有沒有別人，或者別的什麼東西？」
「嗯，沒有，」鮑爾說，「但當時天很黑。」
德索亞望向窗外升起的群月，明亮的橘黃色光芒潮水般湧入窗格。「那天晚上有月亮嗎，艦長？」
鮑爾再次舔舔嘴唇，似乎想要撒謊。他知道，德索亞和手下已經詢問過海上持槍兵阿門特一眾，而德索亞也知道，鮑爾明白這一點。「有，但剛剛升起。」他咕噥道。
「那麼當時的光線就和現在差不多？」德索亞問。
「對。」
「那麼，艦長，在那個飛行裝置上，你有沒有看到別的什麼人或是什麼東西，比如包裹、背包什麼的？有沒有什麼東西，看起來像炸彈？」
「沒有。」鮑爾說著，現在，他恐懼的外表下，憤怒正在悄然潛行，「但要炸掉我們的兩艘巡邏掠行艇和三架撲翼飛機，神父艦長，只需要幾顆塑膠炸彈就夠了。」
「你說得對。」德索亞說。他踱到光輝明亮的窗戶邊，又開口道，「你的七名哨兵，包括海上持槍兵阿門特，當時是不是都帶著鋼矛槍，艦長？」
「是。」
「而你也攜帶著鋼矛手槍。對吧？」
「對。」
「所有的鋼矛彈都擊中了嫌疑犯？」
鮑爾猶豫了一下，然後聳聳肩。「我想大部分都擊中了。」
「你親眼見到了結果？」德索亞輕聲問。
「那雜種被擊成了碎片……長官，」鮑爾說著，憤怒逐漸戰勝了恐懼，「我看見他被炸得稀巴爛，四散紛飛，活像一砣撞上螺旋槳的海鷗糞……長官。然後他掉了下去……不，他仰面朝天從那張傻不啦唧的毯子上飛了下去，就像是有人用繩把他拽了下去一樣，然後掉進l-3柱臺邊上的大海中。虹鯊一擁而上，不到十秒，它們就開始大吃特吃。」
「這麼說，你們沒有找回屍體？」德索亞問。
鮑爾挑釁似的抬起眼。「哦，不……找回來了，神父艦長。等到撲滅火，確認平臺上沒有什麼危險之後，我讓阿門特和凱爾默用船鉤、手鉤和手編網搜了一陣，找到了殘屍。」鮑爾船長的聲音慢慢變得自信十足了。
德索亞點點頭。「那麼，屍體現在在哪兒，艦長？」
主管豎起粗短的手指，它們正微微顫抖。「我們把它埋了。當然……是海葬。第二天清晨從南碼頭扔下去的，引來了一大群虹鯊，我們還捕殺了幾條當午飯。」
「但是，你確信這具屍體正是你們先前逮捕的嫌疑犯嗎？」
鮑爾眯起小眼睛看著德索亞，他的眼睛也因此顯得更小了。「對……是他的殘屍。他不過是個偷獵者。大紫羅蘭海上向來不乏這種爛事，神父艦長。」
「大紫羅蘭海上的偷獵者，從來都是駕駛古老的電磁飛行毯來的嗎，鮑爾艦長？」
主管的面部表情凍結了。「你是說那玩意兒？」
「你的報告中沒有提到飛毯，艦長。」
鮑爾聳聳肩：「那似乎並不重要。」
德索亞點點頭：「剛才你說那張……那玩意兒……一直前行？飛過了甲板和通道，在海洋盡頭消失了？上面沒有任何東西嗎？」
「對。」鮑爾船長說著，在椅子上坐直，整了整皺巴巴的制服。
德索亞迅速轉過身：「但是，海上持槍兵阿門特說得可不一樣，船長。持槍兵阿門特說飛毯找了回來，電源被關閉，他還說，最後一次看到它，是在你這兒。可有此事？」
「不。」主管說著，眼光依次掃過德索亞、格列高利亞斯、斯布勞爾、紀下士、芮提戈，最後又回到德索亞身上，「不，它從我們身邊飛過之後，我再也沒見到過它。他媽的阿門特在撒謊。」
德索亞向格列高利亞斯中士點點頭，然後對鮑爾說道：「這樣一件古老的人工製品，尚能正常運轉，哪怕在無限極海上，也會值不少子兒，對吧，船長？」
「我不知道。」鮑爾擠出了這幾個字，他正望著格列高利亞斯。中士剛剛走到主管的私人保險櫃邊，那東西由重金屬製成，鎖得嚴嚴實實。「我甚至都不知道那該死的東西是什麼。」鮑爾又補上一句。
德索亞站在窗邊。最大的那顆月亮佔據了整片東部天空，遠距傳輸拱門的輪廓，在月色中清晰地呈現出來。「那東西叫作霍鷹飛毯。」他輕聲說著，幾乎是在喃喃自語，「在一個叫作光陰冢山谷的地方，我們的雷達探測到了它的訊號，卻沒能抓住它。」他又朝格列高利亞斯中士點點頭。
瑞士警衛中士戴著鐵手套的手掌一揮，就擊碎了鐵櫥。他伸手進去，把盒子、檔案、一堆堆鈔票撥到一邊，然後拿出一塊疊得整整齊齊的毯子，把它帶到主管的辦公桌前。
「逮捕此人，讓他在我眼前消失。」德索亞神父艦長輕聲命令道，斯布勞爾上尉和紀下士隨即把抗議連連的主管帶出了辦公室。
德索亞和格列高利亞斯把霍鷹飛毯在長長的桌面上鋪展開來。飛毯古老的飛控線在月光下依然金光閃閃。德索亞摸摸這件人工製品的前緣，撫摸著鋼矛洞穿這張紡織品時留下的撕裂痕跡。斑斑血跡，模糊了華麗的裝置，曾經亮澤的超導單纖維線也變得暗淡無光。一些碎片沾在飛毯後部的短穗上，也許是人的血肉。
德索亞抬頭看著格列高利亞斯：「你有沒有讀過一部叫作《詩篇》的長詩，中士？」
「《詩篇》，長官？沒有……我並不太喜歡讀書。而且，那好像是本禁書吧，長官？」
「我想是的，中士。」德索亞神父艦長說。他離開血跡斑斑的霍鷹飛毯，望向升起的月亮和清輝下的拱門。這是謎題的一部分，他思忖著。等到謎題被解開，我就會找到你了，孩子。
「我想那的確是本禁書，中士。」他又重複道，隨即快速轉身，朝門口走去，同時示意芮提戈將霍鷹飛毯捲起來，一併帶走。「快來，」他說，聲音帶著幾周以來前所未有的輕快，「咱們要開工嘍！」
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