但旅途的絕大多數時間，特提斯河載著我、伊妮婭和貝提克到過的絕大多數地方都是空空蕩蕩的，在希伯倫和新麥加上尤為空寂，帶著一種不祥之兆，似乎發生了什麼可怕的事，導致民眾全都被擄走了，只剩下我們三個。
但這兒不是。盧瑟斯充滿了生機，人流不息。我有生以來第一次明白，為什麼這些覆蓋全星球的建築會被稱為蜂巢。
上一次旅程中，我是在伊妮婭和機器人的陪伴下，穿越了那些無人區域，身邊還有很多裝備。但現在，我坐在小舟裡，孑然一身，基本上可以說是毫無武裝，身邊不時經過一些聖神警察和盧瑟斯的重生神父，我便假裝朝他們招招手。此處的水道不足三十米寬，河沿由混凝土和塑膠築成，沒有一條支流，沒有任何藏身地。橋樑和天橋下倒是有些隱蔽的地方，就像上游遠距傳送門下的那些黑色陰影，但河上交通非常繁忙，那些陰影之處，時常有船隻經過，也就是說，沒有一個地方可以容我躲藏。
我第一次想到遠距傳輸之旅的荒謬之處。一旦我從小舟中爬出來，我的衣服肯定會和別人格格不入，會立即引起眾人的注意。我的體型也不對，我帶有海伯利安口音的說話腔調也會顯得奇怪，我沒有錢，沒有身份晶片，沒有電磁車駕駛執照，沒有信用卡，沒有聖神教區文書，沒有常居地。河岸上有家酒吧，我把小舟停在邊上，在那兒等了一分鐘。空氣中飄著一股烤魚或是類似食物的味道，隨同而來的還有釀酒廠酒桶中的發酵味，或是冰啤的味道，我本來肚子就餓了，現在更是直流口水，但我意識到，一旦跑到這種地方去，兩分鐘後我幾乎鐵定會被逮捕。
的確有人在聖神星球間旅行，多數是百萬富翁，他們是生意人兼冒險家，樂意在冰凍沉眠中睡上幾個月，還花去幾年的時間債，乘著商團的運輸船在星際間來回旅行，因為擁有十字形而自鳴得意，覺得他們返回時，工作、住所、家人肯定會在這個亙古不變的基督宇宙中守候著他們。但像這樣的人很少，而且，沒有人會不帶錢，沒有聖神許可就在星球間旅行。那可能是家咖啡店，也可能是酒吧，或是餐館，管它呢，一旦我閒著沒事逛進去，過兩分鐘，很可能就會有人打電話給當地警察局或是聖神軍隊，那些人只要一開始調查，就會發現我不是教徒，而是這個充斥著重生基督徒的宇宙中的一個異教徒。
我舔舔嘴唇，任由肚子咕咕叫著，因為疲勞和高重力，我感到雙手無力，像是灌了鉛，因為缺乏睡眠，心裡又萬分失落，所以眼睛裡盈滿了淚水，但我還是划著槳離開了河岸上的咖啡館，繼續往下游前進，暗自希望下一個傳送門沒有那麼遠，馬上就能到達。
此時此刻，我很想寫下當時的所見所聞，所有不可思議的景象，奇異的人，奇妙的聲音以及碰巧發生的一些近距離遭遇，但我還是抵制住這股誘惑。事實上，我還從沒到過像盧瑟斯這樣的星球，這裡住著這麼多的人，這麼擁擠，這麼密閉，就那個我從混凝土河道上看到的蜂巢而言，要將那熙熙攘攘的地方探索一遍，起碼得花上一個月的時間。
我沿著盧瑟斯的水道順流而下，六小時後，終於看見了那個張開懷抱的拱門，我划著槳穿了過去，接著便來到了弗洛伊德星，這也是一個人口眾多的繁忙星球，但我對它知之甚少，要不是有通訊志的導航檔案，我甚至都不知道這是哪顆星球。我把小舟藏在一個五米高的下水管道中，然後找到一處墊著許多工業用纖維塑膠卷的鐵絲柵欄，縮在裡面美美地睡了一覺，按標準時間算，睡了差不多有一天一夜，但弗洛伊德星的白天有三十標準小時，所以當我找到下游五公里外的傳送門，並穿過它時，才剛剛到傍晚時分。
弗洛伊德星住著很多聖神居民，這些人身著五顏六色的精緻衣物，披著鮮亮的披肩，那兒原本陽光明媚，現在，河流將我帶到了永埔星，這裡的天空永遠灰濛濛的，一個個伏窩靜坐般的小村子建在岩石洞窟中，一座座岩石城堡棲息在峽谷的兩側。在永埔星的夜晚，天空被一顆顆彗星劃出一道道印記，還有烏鴉般的飛行生物——可能是巨型蝙蝠而不是大鳥——扇動著皮狀翅膀，低低地飛行在河面上，它們黑色的身體遮掩了彗星的光亮。
在這兒，有一些做買賣的筏夫朝我招手，我也向他們招手回應，但自始至終，我都划著木槳迎著激流往前進，那白沫翻騰的水流幾乎把船顛翻，讓我用盡了劃舟新手的所有本事。在永埔星鋥亮的城堡中，正迴盪著響亮的警報聲。我發狂般地划著小舟，穿過了下一個遠距傳送門，來到了一個酷熱的地方，沙漠上懸著一顆烈日。通訊志告訴我，這個繁忙的小型星球名叫維圖-格雷-巴里亞那斯b。這名字我從未聽說過，甚至在小時候那張古老的霸主時代地圖上，我也不記得有這個名字，那張地圖是外婆的，她放在旅隊的大篷車中，我有時會偷偷爬進去，拿著光棒照著看。
我和伊妮婭、貝提克沿著特提斯河前往舊地的旅途中，曾經到過一些沙漠星球，比如希伯倫和新麥加，但奇怪的是，那些地方全都空空蕩蕩的，沙漠中沒有一個人，城市也被遺棄了。但是，在維圖-格雷-巴里亞那斯b，還有一些土磚樣式的房屋簇擁在河邊，每隔幾公里，我就會看見一座碼頭或水閘似的東西，正把水通過虹吸管輸送到灌溉地。沿著河流前進，一路上我能看見一片片綠油油的田野，水便是被送到這些田野中。幸運的是，這條河是這兒的一條主幹要道，我從古老的傳送拱門出來的時候，旁邊正好有條大船，在它的掩護下，沒人發現什麼不對勁。於是我裝出一副淡然的表情，繼續划著木槳，行進在繁忙的河流要道上，來來往往的船隻中，有快艇、筏子、遊船、拖船、電動船、房船，甚至偶爾有浮在水面上方三四米的電磁浮置遊船從旁經過。
這兒的重力很小，很可能只有舊地或海伯利安的三分之二，時不時地，我覺得如果我繼續劃下去，小舟就會浮起來。但是，如果說重力很小的話，那麼這兒的光線——日光——則非常沉重，就像一隻滿是汗水的大手壓在了我身上。才劃了半小時，我就把第二瓶水也喝光了，我知道，我必須上岸補充水源。
對於低重力星球，人們肯定會覺得上面的居民應該是瘦竹竿一樣的人，和盧瑟斯的桶狀身型完全相反，但是，在沿河兩岸的熱鬧小巷和拖船小路上，我看見的那些男人、女人和小孩，大多數都和盧瑟斯人一樣又矮又壯。他們身上穿的衣服，也和弗洛伊德人那些五顏六色的衣裝一樣鮮亮。但這兒，雖然每個人的衣服都很鮮豔，但每人只有一種顏色——要麼從頭到腳都是深紅的緊身衣褲，要麼是蔚藍的斗篷和披肩，或是翠綠的袍子、衣褲、帽子、圍巾，抑或黃色的隨風飄拂的雪紡長裙和頭巾。我意識到，那些土磚房屋、店鋪、旅館的門窗，也都塗成了這些與眾不同的顏色，我不禁琢磨起來，這其中有什麼重要的含義？表示社會等級，政治優惠，社會或經濟狀況，或是代表了某種血緣關係？不管是什麼，如果我打算上岸找點水喝的話，我這身灰不溜秋的卡其裝和飽經風霜的棉布裝，肯定會顯得格格不入。
但我只有兩種選擇，要麼上岸，要麼就渴死。沿路有很多自助水閘，現在我又經過了一個，一艘巨大的遊船從裡面駛出，我便划著槳靠上碼頭，將上下起伏的小舟牢牢綁住，然後朝一個圓形的磚木建築走去，我期盼那是一口自流井。我見到幾個穿著藏紅長袍的女人，她們正從那兒拎一些水壺一樣的東西，所以我覺得我的猜測十之八九是對的。我吃不準的地方是，如果我從那兒取水，到底會不會侵犯他們的法律、法規、社會等級規則、宗教戒律，或是當地的習俗。不管是拉船路還是小巷中，我都沒見到聖神的人，沒有穿著黑衣的神父，也沒有穿著紅黑標準制服的聖神警察。但這並不能說明什麼，如今沒有聖神存在的星球已經不多，就連偏地也有他們的足跡，而通訊志告訴我，維圖-格雷-巴里亞那斯b也是偏地中的一員。我將手放進背包，偷偷將插在鞘中的狩獵刀塞進背心的背袋。我唯有一個計劃，如果暴徒圍過來，我就拔出刀嚇唬嚇唬他們，且退且走，回到小舟上。如果來的是聖神警察，拿著擊昏器或是鋼矛槍，那我的旅途就到此結束。
事實上，出於各種不同的理由，我的旅途的確很快就會結束——至少是暫時結束——但當我躊躇地往那口可能是井的東西走去的時候，我沒有得到任何警告，不，或許有一個，離開盧瑟斯前，我突然感到有點背疼，自那之後，那疼痛一直困擾著我。
那的確是口井。
對於我格格不入的高個子和一身土褐色的衣服，沒有人表示出什麼特別的反應，甚至就連那些孩子也沒有，他們穿著鮮紅和亮藍的衣服，正在玩遊戲，看到我後，只是瞧了一眼，就挪開眼繼續玩去了。我這樣子出現在他們中間，一眼就能看出是個生人，但卻沒有一個人過來管閒事，似乎也沒人留意我的一舉一動。我在那兒暢快地喝著水，接著將兩個水瓶重新灌滿。此時此刻，不知道出於什麼原因，我有一種想法，維圖-格雷-巴里亞那斯b的居民，或者至少是這個村子的人，都非常禮貌，不會對我指指點點，橫看豎看，也不會上前詢問。雖然這只是這星球上的一個村子，它位於一條河的沿岸，那條河，也只是被遺棄了很長時間的特提斯河的一段。當我擰上第二個水瓶的瓶蓋，轉過身，打算回到小舟上的時候，我心裡湧出一種感受：如果來了個長著三顆腦袋的突變外星人，或者，從更加真實的古怪領域講，在那舒適的沙漠午後，似乎是伯勞本尊來了，正在自流井中飲水，也不會有一個市民向前搭話或是詢問。
我在積滿灰塵的小巷中走了三步，突然，一陣劇痛襲來。一開始，我蜷緊身子，痛得大喘粗氣，甚至無法呼吸，接著我單膝跪地，繼而側躺了下身。我痛苦地縮起身子，要不是那劇痛讓我無法喘息，讓我力氣全無，我肯定會大叫出聲。我就像是一條河魚被扔到了灰塵滿地的河岸上，一波波的痛楚讓我蜷得更緊了，就像是腹中胎兒的姿勢。
在這兒我得說一下，我曾飽嘗各種疼痛和不適之苦，在地方軍的時候，有人對海伯利安軍隊做過研究，結果表明，大多數派到南方和冰爪叛軍打仗的新兵，都不太能忍受痛苦。天鷹北部城市以及九尾鎮的市民，如果發生什麼病狀的話，也是可以很快消除痛苦的，比如用藥物，也可以打電話給自動診療所，或是駕車到最近的袖珍診所，可以說，他們幾乎沒有經歷過無法消除的劇痛。
作為牧羊人和鄉下小孩，我在忍受疼痛上有更多的經驗——不小心被刀劃傷，被羊群踩斷腿，從山區的岩石上摔下來，弄得全身青腫，在旅隊大集合的時候和人摔跤，結果摔得腦震盪，騎馬騎出癤子，甚至還在男子召集會上，圍著營火和人吵架，被揍得鼻青臉腫。在熊爪冰架上，我受過三次傷——兩次是被白地雷的彈片割傷，這還是幸運的，許多兄弟死在了那裡，還有一次是被遠端狙擊手用切槍擊傷，那次我傷得非常嚴重，到最後還有一位神父來看我，他差一點讓我接受了十字形，不然，晚了就再沒機會了。
但是，我還未曾經歷過這樣的痛楚。
我躺在那兒呻吟，氣喘吁吁，那些禮貌的市民終於被這個滿地打滾的鬼怪吸引住了，他們朝後退了幾步，注意著這個陌生人，與此同時，我抬起手腕，詢問通訊志，我到底是怎麼了。它沒有回答。一波波難以忍受的疼痛襲來，趁著其中的間隙，我又問了一遍，但還是沒有得到答覆。接著我便記起，早先時候我已經將這該死的玩意兒設定在了聽話模式，於是我叫了叫它的名字，將問題重複了一遍。
「安迪密恩先生，可否讓我啟動休眠的生物感測器功能？」白痴人工智慧問道。
我還不知道這裝置有生物感測器功能，更別說是休眠還是活動了。我大叫一聲，把身子蜷得更緊，縮成一個胚胎的模樣。感覺好像有人朝我的背上紮了一刀，還是把帶倒鉤的刀，在那裡攪動了一番。那疼痛就如電流在高壓電線中傳導，迅速傳遍全身。我連連嘔吐，一名穿著純白色袍子的漂亮女人拿起自己的涼鞋，又往後退了一步。
「怎麼回事？」在刀刺般疼痛的間隙，我再一次氣喘吁吁地問道，「我到底怎麼了？」我詢問著通訊志，同時騰出另外一隻手，在背上摸了摸，尋找血和傷口。我以為會在那兒摸到一根箭，或是一根矛，但什麼也沒有。
「安迪密恩先生，你快休克了。」領事飛船的人工智慧遲鈍地說道，「血壓、皮膚阻力、心率、阿托品量，所有資料都證明了這個結論。」
「為什麼？」疼痛從我的背部迅速擴散到整個身體，我呻吟了好長時間，才說出這三個字。接著我又嘔吐起來，雖然肚中空空，但還是大吐特吐。穿著鮮亮衣服的市民和我保持距離，沒有好奇地圍觀，也沒有無禮地嘀咕凝視，但顯然，是三三兩兩看一眼，離開，過後又換一撥人。
「怎麼回事？」我再一次大喘著粗氣，衝通訊志手環低聲詢問，「是什麼東西引起的？」
「槍擊，」回應我的是那細聲細氣的聲音，「刺傷，矛、刀、箭、飛匕。能量槍傷，切槍、極光、歐米伽刀、脈衝刀。密集鋼矛槍射擊。也許，是一根又細又長的針，刺進了腎臟上極、肝臟、脾臟。」
我疼得滿地打滾，又摸摸背部，拔出原先佩戴在後腰的小刀的刀鞘，扔到一邊。裡面的背心和襯衣沒有燒著或燒焦的感覺，也沒有尖利的東西從背上戳出來。
那劇痛沒有停息，再一次燒遍我的全身，我大聲呻吟起來。冰架上那個狙擊手用切槍擊中我，範亞叔叔的羊羔踩斷我的腳，那幾次的疼痛都沒讓我這樣失態過。
我感覺自己已經有點神志不清，無法凝聚起清晰的思維，但那些思維的大致方向是……維圖-格雷-巴里亞那斯b的本地人……用什麼辦法……控制思想……那些水……有毒……無形射線……懲罰我……因為……
我放棄了思索，再一次呻吟起來。有個人走了過來，穿著亮藍色的裙子，又或許是長袍，涼鞋非常漂亮，腳趾甲也塗成了藍色。
「先生，」傳來輕柔的聲音，帶著濃重的方言調調，「你出什麼事了嗎？」尼粗啥司了？
「啊嗷……」我大喊著做出回應，同時還不住地乾嘔。
「我能幫什麼忙嗎？」從上頭又傳來那悅耳的聲音。般啥蠻？但我只能看到那藍色的袍子。
「哦……嗷……哈……」我說道，疼痛已經讓我有點昏暈。眼皮底下舞動著黑色的小點，最後，連涼鞋和藍色的腳趾甲也看不見了，可那劇痛卻沒有一點緩和的跡象……我真想幹脆昏過去，以逃脫這一切，但意識始終有一分清醒。
長袍在我身邊瑟瑟作響。我聞到香水味、古龍水香味、肥皂味……感覺一隻只有力的手抓住了我的胳膊、腿、身子。他們正設法把我抬起，這讓那高壓電線般的痛楚撕穿了我的後背，直直穿進我的頭顱。
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